Черный Истребитель

– Ребята, сделайте доброе дело, - попросила Кэсс. - Закройте дверь изнутри, на свой код, и не выпускайте никого до вечера, или пока всех не вызовут из диспетчерской. В общем, поодиночке - не выпускать.

Патрульные посмотрели на нее, потом пожали плечами.

– Это игра такая? - спросил красавчик, набирая нужный код.

– Типа того, - улыбнулась ему Кэсс, с трудом сдерживая зевоту.

Через полчаса ей совсем уж нестерпимо захотелось спать, и она отправилась к ближайшей койке. Разбудил ее Эрмиан, тряся за плечо. Кэсс показалось, будто она только что закрыла глаза, и она пробухтела что-то недовольное, но Эрмиан постучал пальцем по браслету. Оказывается, было уже поздно.

Заснула не она одна - Эрти и Эрин дремали, положив головы на стол, Рон и Истэ тоже оккупировали койки, Сэлэйн сидела в единственном кресле и клевала носом, почти не слушая очередной анекдот, которым красавчик-патрульный собирался ее, видимо, уморить. Одна Ристэ, как ни в чем не бывало, обыгрывала тройку патрульных в карты.

На этот раз медики их подальше не послали, но и ничего особенного делать не стали - рассовали по свободным капсулам, включили программы. На этом день и завершился - для всех, кроме Кэсс.

Сигнал, разбудивший ее, был настолько предсказуем, что ей показалось, будто всю дорогу она так и лежала без мыслей, ожидая вспышки света и резкого тонкого звука. Но в теле уже было трезвое, легкое ощущение отдохнувших мышц, и в голове уже не гудело, и стены не качались перед глазами. Она неспешно оделась, медленно надевая брюки, ботинки, плотную трикотажную майку, китель, потом долго и вдумчиво причесывалась, укладывая пробор волосок к волоску, с удовольствием оправляла обшлага кителя, любовалась отполированными кем-то ботинками. В общем, всячески тянула время, как в детстве, когда ее внизу ожидал пирожок или новая игра, принесенная отцом, а она нарочито медленно выверяла домашние задания и раскладывала по местам учебные кристаллы. Знать, что подарок уже ждет ее, и оттягивать время до его получения было едва ли не приятнее самого подарка. Вот и сейчас она знала, что подарок - выражение лица Эскера, когда он узнает: никто не имел возможности навредить его драгоценному связному - уже принесен, упакован и ждет, когда она дернет ленточку.

У выхода ее встретил давешний «мрачный медик», и Кэсс пообещала себе, что немедленно после разговора спросит, наконец, как его зовут. Мысленно называть его «мрачным медиком» уже надоело.

– Вам сюда, - указал он на одну из дверей.

– Вы уверены? - переспросила Кэсс. - Не в штаб?

– Нет-нет, именно сюда, - медик распахнул перед ней дверь. В залитом пронзительным светом помещении центром интерьера являлся стол, а на нем покоился голый труп дедка. Было сразу ясно, что это именно труп - у живых не бывает такого блекло-синюшного оттенка кожи и настолько выпрямленных в последней судороге ног. Никаких ран или отпечатка веревки на шее от порога Кэсс не увидела, а на зрение она не жаловалась. Впрочем, она подошла поближе, заглянула в стеклянные мертвые глаза, поразившись тому, что зрачки настолько расширены - не видно радужки. Рот его был открыт, словно в безмолвном крике, по выражению лица было ясно, что умер он не сразу и не так уж легко. Губы были отчетливо синими, словно выкрашенными идиотской помадой.

– Поздравляю вас, Эскер, - рассматривая труп, сказала Кэсс, зная, что Эскер стоит где-то неподалеку. Она его не увидела, когда входила - в лицо ударил слишком яркий свет, а потом она смотрела уже только на покойника. Но видеть было и не надо, она и так чувствовала - он рядом. Взаимная ненависть связала их тонкой чувствительной нитью. - Я, конечно, не врач, но, по-моему, он совершенно, абсолютно, безнадежно мертв.

– Вы рады? - спросил Эскер, возникая у нее за плечом.

Кэсс приподняла ладонь покойника, с удивлением увидела на ней и на запястье ярко-синюю сетку сосудов, оттянула веко, с равнодушием прикасаясь голыми руками к мертвой плоти. Конъюктива тоже была украшена синей паутиной.

– Да, разумеется, рада. Все прошло по плану. Шпион отравлен, можно подводить итоги, - старательно пряча удивление в голосе, сказала она.

– И каков же итог? - с нетерпением спросил Эскер, но тут где-то рядом, кашлянув, заговорил Полковник:

– Итоги мы обсудим завтра, в десять.

– Но…

– Это не обсуждается, - отрезал Полковник, и Эскер не стал ни спорить, ни размахивать своим великим и могучим, но мало кого теперь интересующим допуском.

– Чем его отравили? - спросила Кэсс медика.

– Пока не понял, какой-то редкий минеральный яд. Выясню к утру, нужно найти реактивы и тесты.

– Выйдем, - предложил Эскер ей и Полковнику. Они вышли в холл. Кэсс с интересом смотрела на Эскера, тот смотрел на нее.

– Камера была кем-то отключена? - поинтересовалась Кэсс, и Эскер сначала кивнул, а потом уже сообразил, что промахнулся.

– Где сегодня были ваши люди? - спросил он.

Кэсс радостно улыбнулась. Вот он, подарок, вот она, ленточка. Дерг!

– Мои люди сегодня весь день были на виду у остальных, к покойнику не приближались.

Подарка не вышло. Эскер слишком хорошо владел собой. Кажется, его ничуть не удивила и не разочаровала эта новость. Кэсс чертыхнулась про себя, но спросила спокойно:

– Я могу вернуться в капсулу?

– Я проверю ваши слова, - пообещал Эскер.

– Проверьте, конечно же, проверьте. Я вам даже помогу: бар - столовая - холл диспетчерской - летное поле - казарма патруля - медики. Запомнили? Проследите, пожалуйста, весь маршрут, не упустите чего-нибудь, - заботливо издевалась она, и Эскер дрогнул скулами, напряг ноздри. Видно было, что еще пара фраз в подобном тоне, и он все-таки взорвется. Но она поймала предостерегающий взгляд Полковника и кротко промолчала.

На рассвете их подняли на задание. Едва очнувшись, Кэсс услышала, как по крыше барабанят капли дождя, и, наспех натянув костюм, вылетела во двор. Крупные, тяжелые, удивительно холодные капли падали ей на щеки, скатывались с гидрофобного покрытия летного костюма на голые ладони, и, предвкушая удовольствие полета в рассветном дожде, она пошла к тактическому классу, с трудом удерживаясь, чтобы не перейти на бег.

По дороге ее все-таки скрутило, и хорошо, что никого из ребят не оказалось рядом. Дождь вдруг оказался пощечиной - она будет мчаться сквозь тугие струи, рассекать собой-машиной грозовую тучу, а Кэни, не убереженный ей Кэни, уже никогда не поднимется в воздух. Шрам на руке запульсировал, впервые напомнив о себе, и от рассеченной ладони боль ползла куда-то вверх, к груди, свивалась там змеей и толкалась в стенки грудной клетки. Боль тлела проглоченными углями, и не было того вина, той крови, которыми можно было бы ее загасить, залить выжигающее пламя. Залить такое можно только слезами, но этого было не дано. И ничего с этой требовательной болью не поделать - только нести ее в себе и не давать выплеснуться на остальных. У каждого - своя боль, и делиться нельзя. Не поможет. Ее не разделишь - лишь только умножишь.

Задание сообщил адъютант, который был недавно в этом же классе, когда над базой схлестнулись машины Империи и Олигархии. Он дружески кивнул Кэсс, та постаралась улыбнуться в ответ.

– У вас кровь на подбородке, капитан, - тихо сказал он.

Кэсс и не заметила, что прокусила губу. Она отерла тыльной стороной ладони подбородок, еще раз улыбнулась - «пустяки». Они подождали остальных - таких же мокроволосых, предчувствующих редкую, истинную радость и тщательно скрывающих друг от друга стон, рвущийся из груди.

– Задание несколько странное. Сейчас с гарнизоном обсуждают условия капитуляции. Речь, конечно же, идет о том, чтобы сохранить технику. Гарнизон угрожает ее уничтожить. Так вот, от вас требуется довольно простая вещь - устроить над ними маленькое представление. Простое, но эффектное. По возможности, не уничтожая ангары и прочие скопления техники.

Кэсс засмеялась. Она знала, ей не нужно было переспрашивать, чтобы быть уверенной в том, кто сделал именно им этот подарок. Выбирая между двумя более-менее функционирующими эскадрильями, Полковник вспомнил о том, как она любит дождь.