Третья сила

– Вот те крест святой – чем дольше живу, тем больше люблю коммунистов! – Злобный с восхищением разглядывал сложный план, выведенный на большой монитор компьютера. – Ты смотри, какую махину отгрохали. Не, если партия что делала, то на совесть, на века!

Разместился Круг действительно под землей, но не абы как, а с умыслом. Место они выбрали примечательное. Закрытый институт, основанный при Сталине, во времена перестройки приватизировался ушлыми руководителями, площадь продали, старые кадры разогнали. Сейчас здесь обитали какие-то полуподпольные производства вроде спиртового микрозаводика или изготовителей булок, на которых, естественно, работали гастарбайтеры. Здесь же они жили и под влияние контролеров, надо полагать, попали тоже здесь. Но если надземная часть института претерпела значительные изменения – частично перепланировалась, частично развалилась от ветхости, – то нижние этажи в свое время опечатали серьезные люди из серьезных служб, с тех пор туда никто и не лез.

Может, нужды не было. Или сказалось привычное для нашей страны благоговение к делам Тайного приказа, как бы он теперь ни назывался.

Во всяком случае, до недавнего времени вниз, под землю, с территории института никто не спускался. Найдись же такой любопытный и сунь он нос за заваленные мусором двери, увидел бы интересную картину. Четыре этажа, собственная система вентиляции, три выхода в городскую канализацию и дополнительный, собственный, в расположенный неподалеку парк, оборудованные лаборатории и лекционные залы. Сейчас, конечно, все это пришло в негодность, залитое просочившейся водой и просто испортившееся от старости. Вот в прежние времена… Понятно, почему Злобный восторгается.

– Как вскрывать станем?

– Снизу. – Злобный пожал плечами. – Сверху пошлем отвлекающий отряд, а сами – через туннели.

Говоря откровенно, знали мы совсем немного. Оставались неизвестными точное количество врагов на базе, способности хозяев, их готовность сопротивляться и многое другое, что обеспечивает успех операции. Прочитанный мною координатор не заходил во внутренние помещения, у них тоже существовала своеобразная иерархия и система доступов, поэтому ловить еще одного и пытаться вытащить нужную информацию из его памяти было бы бессмысленно. Придется действовать, полагаясь на удачу.

Лично мне такое решение совсем не нравится. Злобному тоже.

Штурм назначили на девять вечера. К этому времени в город приедут еще шесть десятков бойцов из полка Андрея, а сотня опытных псионов – сила, противостоять которой почти невозможно. Я бы сказал, просто невозможно, но два столкновения с хозяевами Круга заставляют быть более осторожным в оценках.

– Через низ? – У Злобного по части работы против людей опыта больше, чем у меня, но все-таки я немного сомневался. – Не проще ли завалить туннели и направить основной удар сверху?

– Не-а. Если идти обычным путем, то мы последовательно напоремся на одержимых, потом на нашем пути возникнет узкое место на входе в подвал, там атакующих, скорее всего, ждут координаторы, затем какие-нибудь мутанты неясных возможностей, и только после них, если повезет, сидят хозяева. Ну, одержимых можно газом потравить, но все равно – слишком много уровней защиты.

– Газ применять против людей опасно.

– Аскет, – удивился Злобный, – тебе что, на самом деле одержимых жалко? Ты только не обижайся, но мне казалось, ты по жизни руководствуешься принципом «победа любой ценой».

На такой вопрос коротко не ответишь.

– Они – посторонние.

– И что?

– Есть разница между профессионалами, сделавшими риск оказаться убитыми частью своей жизни, и обычными людьми, случайно попавшими в заваруху. Я готов убивать солдат, бойцов спецподразделений, прочих силовиков – они сделали свой выбор и знают, на что идут. Но лишать жизни людей, пострадавших в результате стечения обстоятельств и желающих просто мирно жить, зарабатывать собственным трудом, обеспечивать семью, спокойно растить детей… Лично мне это кажется бесчестным.

– Ты извини, но шансы безболезненно избавить одержимых от контроля большими не назовешь, – скептически покачал головой Андрей. – Хотя я всех ментатов из полка пригнал, и Призрак кое-кого обещал подкинуть. Кукловоды слишком близко, времени останется мало.

– Я знаю.

Стоит хозяевам подземелий почувствовать угрозу, и они бросят на ее отражение абсолютно все имеющиеся силы. Сомневаюсь, что их реакция будет другой. Поэтому вся операция должна пройти очень быстро и – право на надежду есть у каждого, не так ли? – желательно без сюрпризов.

– Короче говоря, пойдем через туннели. – Злобный принялся пальцем указывать на экране будущий маршрут. – Эти два подорвем, чтобы пути отхода перекрыть, здесь оставим небольшой заслон, а сами внутрь рванем по последнему, четвертому. Он расположен ниже остальных, отсюда удара, думаю, не ждут.

– Там наверняка все камерами утыкано. Или, что более вероятно, поставлены наблюдатели, напрямую связанные с хозяевами.

Андрей улыбнулся, что в его исполнении выглядело довольно-таки пугающе.

– Вот для этого ты и отправишься с нами.

Первым из псионов всерьез заинтересовался проблемами контроля над функциями собственного организма Дед. Медики Исследовательского отдела тоже разрабатывали определенные темы, связанные с направленными мутациями, причем добились немалых успехов, однако они ориентировались на работу с чужим организмом и подходили к вопросу с другой стороны. Тем не менее их исследования послужили неплохой отправной точкой для Деда и его коллег из секты родян.

Полноценное изменение человека в нечто иное – родяне мечтали сотворить настоящего оборотня, как в древнерусских легендах, – пока что оставалось мечтой, но полезные результаты они все же сумели получить. Я интересовался исследованиями, иногда принимал в них участие, поэтому освоил некоторые методики и при необходимости применял их в жизни. Как сейчас, например.

– Фу! – Серега «Рыжий» Тихонов торопливо надел маску. – Ну и вонь. Аж глаза режет.

На лицах примерно половины бойцов расцвели довольные снисходительные улыбки. Они-то без противогазов прекрасно обходились. Направлений совершенствования псионического искусства много, охватить разом все невозможно, посему специализация становится неизбежной спутницей мага. Сейчас принято в придачу к основному избранному пути развивать еще две, максимум три сферы умений. То есть на «ствол», каким для целителей представляется изучение человеческого организма или для артефакторов – свойства материала и его взаимодействие с аурой носителя, наращиваются дополнительные ветви, оказывающие серьезное влияние на псиона. Большинство воинов выбирает целительство и различные формы работы с ментальной сферой, причем часто дополнительное полезное хобби со временем становится любимой работой. Метаморфизм в последнее время популярен, даруемые им возможности среди сотрудников Службы считаются полезными и ценятся высоко.

Раз уж речь зашла о терминологии, следует уточнить – магами теперь называют псионов, сосредоточившихся на изучении знаков. Принципы построения, свойства и качества самого странного и непонятного наследства чужаков еще долго будут являться для человечества загадкой. Фактически мы не знаем о знаках ничего, за все прошедшее время исследователи случайно создали один-единственный слабенький знак. Зато число катастроф, связанных с неудачными попытками, уже перевалило за сотню, причем речь идет только о масштабных трагедиях. Вполне естественно, что все бойцы-псионы являются магами. Знаки были, есть и в обозримом будущем останутся наиболее эффективным средством уничтожения противника.

Зато среди мирных специальностей уже появились отдельные псионы, сознательно не использующие в работе знаки, считающие их ненужными в своих областях. Я, например, предпочитаю изобрести собственный вариант защиты разума, чем довериться старому, проверенному и широко известному «пыльному шлему». Шаманизм целиком и полностью возник с нуля, он – чисто человеческая школа, никакого отношения к чужакам не имеющая.