Игры богов

Элеан быстро спустился вниз, с широкой улыбкой на лице отвесил королю небрежный поклон и, не удержавшись, протянул руку к левому уху Валарестона. Король перенёс это спокойно, но когда голубоглазый парень убирал руку, громко клацнул зубами. Тот резко отдёрнул её и, весело рассмеявшись, сказал:

— Я пропущу тебя в долину, остроухий король, но если ты не тот, за кого себя выдаёшь, и не сможешь войти в храм Силы Земли, то останешься в долине навсегда. За те двенадцать с половиной тысяч лет, что мы в ней живём, стражи не раз и не два пропускали в долину людей, которые говорили, что они короли, но никто из них так и не смог войти в Храм Силы, как ни старался, и все они стали нашими рабами, а когда умирали, то мои предки сбрасывали их трупы в ущелье. Чужаков ущелье никогда не выпускает, да, и далеко не каждый из жителей нашей долины может из него выйти. Только те, кому дано стать стражем или наши маги-торговцы, которые иногда выходят из долины, чтобы привести в неё девочек со светлыми волосами или какие-нибудь полезные вещи. За всё они щедро платят людям внизу золотом и потому никогда не возвращаются с пустыми руками. Пойдёмте со мной, путь в долину неблизкий и по дороге я вам расскажут обо всём, что вы захотите узнать. Вообще-то это хорошо, король Валарестон, что ты назвал своё имя, будет меньше проблем. О твоём проводнике, с которым я встретился чуть меньше года назад, мы узнали не так давно, всего каких-то три года назад из гороскопа. После этого наши маги-торговцы целых три года разыскивали его по всему Нуристану, пока не нашли в одном кишлаке, где и наложили на него чары, приведшие в наши горы. — Повернувшись к Николаю, страж долины спросил его на довольно неплохом русском — Эй, шурави, надеюсь ты остался довольным моим пророчеством? Извини, но это был вовсе не мой гороскоп. Я ведь маг-воин, а не астролог, и моё дело оборонять Тайную долину, так что в пулемётах, калашах и гранатах я разбираюсь куда лучше, чем в этих хитрых знаках звёзд. Правда, я ещё могу врачевать раны и вообще всякие болезни, но как я это вижу, ты побывал в руках куда более опытных магов, чем маги Тайной долины. Продлить годы жизни мы ещё можем, но вот вернуть человеку молодость нам не под силу.

Николай поторопился успокоить стража долины:

— Всё в порядке, Элеан, у меня нет к тебе никаких претензий, но тому магу, который составлял для меня гороскоп, ты как-нибудь скажи, что месяц в подземном узилище для меня вылился в целый месяц жутких пыток, но благодаря тебе я их всё же смог вынести.

Король Валарестон в свою очередь сказал Элеану:

— Парень, ты только пропусти нас в свою долину, а там уж я как-нибудь разберусь и с входом в храм Силы Земли и с выходом из долины, равно как и со всеми вашими покойниками. Николай говорил мне, что в вашей долине не умер ещё ни один истинный и все ваши предки спят, дожидаясь меня. Так что я могу ответственно тебе заявить, Элеан, все они дождались этого часа.

Страж долины весело хохотнул и стал подниматься вверх по расселине. Пятеро эльдамирцев и один землянин пошли вслед за стражем долины и вскоре поднялись до круглого колодца диаметром почти в два метра, проточенного в базальте. Колодец закрывался каменной плитой полуметровой толщины и этот камень, явно, был упрочнён магией. Причём магией очень древней и умелой. Магическое заклинание, наложенное на камень, до сих пор сохранило свою силу. Колодец был не таким уж и глубоким, всего метров десять от силы, и спускаться вниз нужно было по штормтрапу из стальных цепей с верёвками вместо перил и толстыми дубовыми ступеньками. На дне колодца был постелен для страховки толстый мягкий и упругий мат. Некогда на нём Элеан врачевал Николая, рассказывая ему о той миссии, которую возложили на него звёзды. Правда, тогда дверь, ведущая внутрь горы, была по большей части закрыта и её открыли всего лишь несколько раз для того, чтобы подать стражу долины сначала снадобья, затем горячую пищу для проводника, а затем снаряжение и припасы для обратной дороги вниз.

На этот раз всё было по другому и потому спрыгнув вслед за Элеаном с вихляющейся лестницы, Валарестон увидел гостеприимно открытый настежь прямоугольный проём, а за ним коридор, освещённый масляными светильниками, который привёл их в нечто вроде длинного форта с полутора дюжинами бойниц, закрытых снаружи каменными шторками. От бастиона и особенно бойниц так и разило магией, причём тоже очень древней. Все амбразуры были прорезаны таким образом, чтобы защитники форта, который был в плане выгнут правильной дугой, могли вести огонь вдоль узкой каменной тропы и по противоположному склону ущелья, а потому восемнадцати пулемётов должно было хватить с избытком даже для того, чтобы отразить атаку вертолётов, залети они в это ущелье. Возле каждой амбразуры действительно стояло по крупнокалиберному пулемёту конструкции Калашникова-Владимирова. Очень грозное оружие, которое в условиях высокогорья представляло из себя опасность для кого угодно.

Все пулемёты, явно, были сняты с советских бронетранспортёров и судя по тому, что стояли на лафетах весьма оригинальной конструкции, в долине имелись прекрасные кузнецы. В форте они застали только четыре с лишним дюжины защитников в возрасте от пятнадцати, до пятидесяти лет, у которых за старшего был Элеан, но судя по обилию ящиков с патронами и ещё более длинным ящикам, оружия в форте хватало не на одну неделю боёв. К тому же скорее всего страж долины вовсе не шутил, когда заявил, что он является магом-воином и скорее всего именно с этой стороны врага как раз и ждали самые большие неприятности. Валарестон, бегло осмотрев форт, сразу же был вынужден признать, что даже им было бы взять его штурмом весьма затруднительно. Тем более, что над фортом было ещё километра два горного склона и скорее всего там тоже имелись какие-то сюрпризы для внешнего врага.

Элеан, не смотря на молодость, ему на вид было не больше двадцати пяти лет, действительно являлся командиром форта. Он-то и повёл их дальше по более широкому коридору, который вскоре стал полого спускаться вниз, а потом и вовсе сменился лестницей с довольно истёртыми ногами ступенями. Спускаться им пришлось более двух часов и оставалось только пожалеть бедолаг, которые жили столько лет в этой высокогорной долине и особенно тех магов-торговцев, которые доставляли в долину все эти пулемёты, патроны к ним и прочие нужные товары, включая невест со светлыми волосами. Такие в Афганистане были довольно большой редкостью и действительно стоили очень дорого, но если маги-торговцы платили за них золотом и не скупились, то скорее всего таких девочек привозили в Нуристан издалека. Хотя это и выходило за рамки приличий, спорить с такой постановкой вопроса было довольно трудно, ведь что ни говори, а приток свежей крови обитателям Тайной Долины, отрезанной от внешнего мира, был просто жизненно необходим, особенно если учитывать тот факт, что они были хранителями какого-то храма Силы Земли.

По пути Элеан рассказал им, что всего в долине живёт в двух посёлках семь с лишним тысяч человек и что у них есть лошади, коровы, козы, свиньи, куры и гуси. Долина имеет почти двадцать пять километров в длину, но всего четыре с половиной в ширину. Она расположена под небольшим уклоном и по ней протекает горная река, которая в самом низу угодит под землю, всё её пространство занимают поля и сады, а дома обоих посёлков, Верхнего и Нижнего, вырублены в скалах. Всеми делами в долине заправляли семь старших магов, у каждого из которых было по три помощника, но жизнь жителей долины была подчинена не их распоряжениям, а заветам древних богов, поселивших их здесь. В посёлках имелись школы, библиотеки, а в последние годы появились даже телевизоры, подключённые к нескольким небольшим спутниковых антеннам, которые маги, выходившие из долины, сумели протащить через единственный вход.

По сути дела люди жили в этой долине, как в каком-нибудь кибуце, и за исключением немногих личных вещей, всё остальное было общим. Обитатели долины даже питались за общим для целой улицы-террасы столом и поскольку почва в долине была плодородной, а климат благодаря магии благодатным, то не знали, что такое голод. Маги у них были опытными и умели лечить практически любые болезни, но никто из обитателей долины не жил дольше ста двадцати лет. По достижении этого возраста каждый мужчина и женщина, какими бы крепкими они не были, выпивали напиток долгого сна, их тела вместе с особыми минералами, истолчёнными в пудру, зашивали в кожаные мешки и замуровывали в выдолбленные в каменных склонах ниши до тех времён, когда за ними не явится истинный король, причём это будет вовсе не король Валарестон, дожидаясь которого люди живут в этой долине с доисторических времён. Истинный король выведет их всех из Тайной долины и введёт в рай. Услышав об этом, Николай немедленно поинтересовался у стража долины: