Страница 3 из 21
- А что Брут?.. – спросил Капитан, не замечая терзаний гостя.
- Откуда ты знаешь? – изумился было Шелли, но тут же взял себя в руки. – А впрочем… тебе ли… простите, им ли не знать? Для кого-то они – проклятье, а для кого-то – оракул. Большинство астроников, с которыми я когда-либо разговаривал, суеверно полагают, что встреча с древним «Странником» сулит беду, и спешат развернуться к нему кормовыми дюзами. От горячего Юпитерекса до кометного облака Оорта ходит дурная слава о корабле-призраке, который был проклят вместе с экипажем, за самонадеянную попытку достичь звезд через мистическое гиперпространство. – Шелли перевел дыхание. Капитан никак не отреагировал на тираду. Плазменное существо не поддавалось на провокации. Оно упорно не желало делиться информацией о своем прошлом. Ни слова, ни полслова, ни намека…
– А что Брут? – повторил Шелли заданный вопрос. – Ха! Брут! Брут занят делом. Его прайд, прайд Бейтмани, строит звездный ковчег на Седне. Я слышал - второй по счету. Брут занят делом, ведь он – злой гений кораблестроения. Да, Партия некоторым не грозит… – добавил он не без зависти. Впрочем, Шелли ни за что бы не пожелал лучшему другу очутиться вместе с ним в одной смертельной игре. На «битом поле».
- Чудак Ай-Оу?.. – вновь спросила шаровая молния.
Шелли наморщил лоб.
- От чудака Ай-Оу давно нет известий. Кажется, он больше не покидает Пирамиду. Ограничил круг общения ближайшими родственниками. Я слышал, Ай-Оу возомнил, будто способен путешествовать к звездам… телепатически! Не хочу с ним знаться! Не желаю видеть, как мой друг – самый умный человек в Сопряжении - теряет рассудок.
- Климентина?..
- Кто-кто? – Шелли насупился. – Климентина? О нет, нет! О ней не стоит вспоминать, Капитан. Не стоит…
Он представил ледяной шар Пангеи, вальяжно плывущий над газовыми глубинами Нептунии. Содрогнулся: неужели подсознание прочно связало отвратительное, вычурное имя бесфамильной с не менее отвратительным мирком?
– По-моему, ее никогда не существовало! - отрезал, выходя из раздумий.
Капитан не стал спорить с молодым человеком.
- Кажется, ты знаешь, о чем говоришь. Но названные ими люди чаще других вспоминают о тебе.
- Как? – Шелли отмахнулся от роя мелких кристаллов водяного льда. – Каким образом они выяснили? Прочитали мысли?
- Нет, радиоволны людей наполняют Галактику. Они внимают сообщениям из системы Солнца, ведь они когда-то тоже были людьми…
Шелли замер, стараясь не выдать волнения. Капитан, наконец, оговорился! Все-таки таинственные они – люди! Возможно - его предки! Быть может эта сияющая плазма – всего лишь иное агрегатное состояние человеческого тела. Люди! Но не случайный попутчик «Странника». Не пришелец из объявленного фикцией гиперпространства, как Шелли в тайне опасался.
- Брут. Климентина. Ай-Оу. Они слышали их переговоры. Иногда твои друзья беседуют друг с другом, иногда - с кем-то еще. Но их уста произносят «Айвен Шелли, Айвен Шелли, наш драгоценный Айвен Шелли», будто ты – не ты, а идол…
Шелли переступил через комингс. Шаровая молния осветила просторную рубку, посреди которой под пленкой маслянистой копоти покоился сложнейший – на взгляд Шелли – пульт. По крайней мере, на «Рурке» системы управления выглядели в сто раз проще.
…Быть может, командой с этого поста «Странник» был отправлен в вечное путешествие к звездам…
Плазменный шар подплыл к открытой смотровой розетке, приглашая следовать за ним. Сквозь толстое стекло виднелись холодные звезды открытого космоса и косматый шарик зеленоватого оттенка, мчащий на значительном удалении впереди корабля, - ядро Ока Императора.
- Они с-соскучалисссь… - в бесплотном голосе послышалось нетерпение.
Шелли остановился у пульта.
- Сначала ответы… - пролепетал он, чувствуя, что от страха едва справляется с речью, - а затем я выполню свою часть сделки.
От шаровой молнии оторвалась новая пылающая искра.
- С-соскучалисссь… - прошипела она.
- Они обещали, что осмотрят галактику! – Шелли повысил голос, надеясь дерзостью придать себе уверенность.
- Они!.. – Шелли показалось, что шепоток хозяина «Странника» тоже стал громче. - Они осмотрели галактику Млечный Путь! Они проверили оба Магелланова облака! Скопления галактик в Волосах Вероники! Радиогалактику Центавр А и галактику М 51 в созвездии Гончих Псов!
У Шелли задрожали колени, едва он представил масштаб операции, инициированной им - молодой особью вымирающего вида, обитателем окраин системы остывающего красного гиганта. Он - ничтожный человечишка - заинтересовал и убедил сотрудничать невероятную в своем могуществе силу...
Вернулись симптомы «космической болезни». Шелли словно шагнул в пустоту. Мир растворился в непрерывно изменяющемся пылевом калейдоскопе. Пальцы судорожно вцепились в панель пульта, ломая крепкий пластик.
- В галактике Млечный Путь они обнаружили восемь рас, которые обладают космическими технологиями на той или иной стадии развития. В Магеллановых облаках – их пятнадцать, - бесстрастно чеканила шаровая молния. - Центавр А – мертв. В скоплении Волос Вероники живут четыреста девять разумных рас, в галактике М 51 – одиннадцать.