Игры богов

Десятки самых разнообразных бутылок с не менее разнообразным содержимым, бокалы, графины – все это отражалось в зеркалах и начищенных до блеска стеклах. Богатство выбора могло бы заставить растеряться даже бывалого дегустатора. Кроме собственно вин там были коньяки, ликеры, виски, бренди, а также экзотика вроде сулиэ. Отдельно стояли безалкогольные напитки.

Я едва не присвистнул. Телохранитель явно знал толк в таких вещах! Если, конечно, это его комната.

– Это моя комната, Алексей, – сказал Михель, задумчиво рассматривая бутылки. – Ага, вот оно!

Вытащив откуда-то из самой середины не то бутылку, не то графин, сделанный в форме лебедя с вытянутой вверх шеей, другой рукой он подхватил три бокала и вернулся к нам.

– Мои личные апартаменты на Скале, – пояснил он, расставляя принесенное на небольшом столике. – А если точнее, то апартаменты начальника охраны.

Ловко откупорив бутылку, Михель разлил вино по бокалам и кивнул:

– Алексей, надеюсь, ты присоединишься к нашей компании?

– К твоей Компании я присоединяться не собираюсь, – хмыкнул я. Он рассмеялся.

– Остроумно.

Потом лицо его вдруг изменилось, взгляд стал жестким, но в то же время в глазах будто появилась насмешка.

– Ну если так, то давай проясним позиции. Во избежание недоразумений. Добро? А ты все же угощайся!

Наташа настойчиво подвинула ко мне один из бокалов, наполненный рубиновой Жидкостью. Сговорились они, что ли?

Михель тоже взял свой бокал, немного отпил из него и продолжил:

– Вы правильно поняли. Теперь Компания действительно принадлежит мне. Я не ожидал, что это произойдет так быстро, но Феликс форсировал события… Мне пришлось принимать меры.

– Зачем ты убил Марго? – прямо спросил я.

– Потому что иначе она убила бы меня, – и глазом не моргнув, так же прямо ответил телохранитель. – Не сегодня, так завтра.

Он дал мне время хорошенько осмыслить сказанное и лишь тогда заговорил снова:

– Это бесполезно объяснять. Ты никогда не поймешь, что значит вырасти внутри Компании. Маргарет никогда бы не простила мне… гм, несколько преждевременной смерти Отца.

Я поперхнулся.

– Ты хочешь сказать, что Марго здесь родилась?

– Если под «здесь» ты подразумеваешь Компанию, а не данную планету, то да.

Родиться внутри определенной схемы взаимоотношений? Воспитываться в ней? Кажется, я что-то начинаю понимать!

Вот откуда взялось то необъяснимое упрямство, с которым Марго пыталась наказать зарвавшегося конвоира! Для нее ведь Компания была домом, а дома должен быть порядок.

– Но тогда выходит, – размышлял я вслух, – что она не боролась за власть? Ты же сам сказал, что она никогда не простила бы тебе преждевременной смерти Отца?..

Михель улыбнулся – не без тени самодовольства:

– А ведь никто и не говорил, что она пыталась захватить власть. Это, Алексей, ты сам себе придумал. На самом деле ее усилия были направлены как раз на поддержку старика.

Я впился в него взглядом, опасаясь, что сейчас он замолчит, но вино, по-видимому, уже начало действовать. А может, бывшему телохранителю просто захотелось похвастаться. Как бы там ни было, он продолжал:

– Чертовски трудно было убедить ее, что наши с ней цели совпадают. Конечно, я не претендовал на первые роли в нашем союзе: все-таки она была членом Совета, а я всего лишь начальником охраны. Но мы вместе обсуждали опасности, угрожавшие стабильности Компании, и делились идеями по их предотвращению…

…Слушая, я думал о том, что Михель, так уверенный в своей безопасности, напрасно рассказывает мне все. Да, можно было бы восхититься продуманностью и точностью его расчета, тем искусством, с которым бывший начальник охраны добивался своего, – и он осознавал это. Вот только он выбрал неправильный объект для того, чтобы выговориться. Потому что – неожиданно четко понял я – после окончания своей истории он проживет очень недолго. Он не успеет как следует насладиться своим триумфом…

…Мне отнюдь не казалось, что так будет правильно. Я просто осознавал: по-другому не получится…

Марго оказалась для Михеля тем самым крепким орешком, о который можно сломать зубы. Проницательность, ум и исключительная лояльность по отношению к существующему положению дел были готовы сработать против молодого начальника охраны, попробуй он захватить власть. С претендентами на трон дело обстояло проще – их, по крайней мере, Можно было стравить между собой.

Но выход все же существовал. И Михель начинает подыгрывать Марго в ее попытках сохранить равновесие внутри Компании. Сначала небольшая помощь то там, то сям, позже своевременная информация по важным мелочам – создание доверия к себе длилось несколько месяцев.

И в конце концов упорство вознаграждается. Маргарет начинает советоваться и обсуждать свои дальнейшие планы с главным телохранителем, которого считает самым надежным человеком в окружении Отца.

Увы. Здесь ее проницательность дала сбой.

Потом Михель выводит на сцену прямого и простодушного Эрика и убеждает Марго, что тот готовит покушение на Отца. С фактами получается просто: информацию такого рода всегда контролировал главный телохранитель, и потому подозрения в подтасовке у Марго не возникает. Михель заявляет, что легально устранить Эрика из Совета не получится: он якобы слишком осторожен. Маргарет начинает искать способы нейтрализовать мнимого претендента.

Ненавязчиво телохранитель предлагает один из способов. Если фактов для публичной дискредитации на Совете недостаточно, то можно их собрать. Иными словами, поставить Эрика в такие условия, где он вполне продемонстрирует свою чудовищную сущность.

После долгих колебаний, не найдя приемлемой альтернативы, Марго все же соглашается.

Вовремя под руку подворачивается известие об интересе к Компании посторонних – Ланджа и Хорфа. Энергичный и прямой Эрик тут же (Михель в нем не ошибся) предлагает Совету свои услуги.

А Марго воспринимает это как косвенное подтверждение его притязаний на место Отца. И приходит в сильнейшее негодование. Что, вероятно, напрочь «глушит» ее проницательность.

Как бы там ни было, она вызывается помогать Эрику. События переносятся на Сайгус.

Дальше все происходит примерно так, как я и предполагал. Эрик собирает свою группу и отправляет ее последить за Ланджем и Хорфом. Логичный шаг: прежде чем действовать, нужно собрать информацию.

Но тут вмешивается Михель. Он прилетает на Сайгус и берется за управление – через командира группы. В итоге фактически не начавшаяся операция превращается в бардак.

У Эрика появляется головная боль, а у Марго – еще большая антипатия к своему «партнеру».

Михель же с немалым удивлением обнаруживает, что процесс, в который он вложил столько сил и энергии, теперь уже не нуждается в дополнительных импульсах извне. Такое впечатление, будто Марго разгадала планы главного телохранителя и решила помочь загнать себя в ловушку.

Конечно, это не более чем сравнение.

Но все же после Сайгуса она делает ошибку за ошибкой. Словно в рассудительную прежде госпожу Хейли вселился бес легкомыслия.

И результат не заставляет себя долго ждать. Провал на Горвальдио по всем критериям можно охарактеризовать как полный…

– Маргарет была сильным противником, – неторопливо заканчивал свой рассказ Михель, потягивая вино. – Мне ее даже не хватает.

– Ты сам убил ее, – холодно бросил я. Телохранитель поморщился, как будто услышал бестактность.

– Алексей, ты ведь у меня в гостях… Не забывайся.

– Так я в гостях?! С каких это пор в гости приглашают под прицелом ружей?

– Ты излишне эмоционален, – констатировал Михель. – Так чего доброго и убить меня решишь. Понимаю: сгоряча, а ведь все равно потом пожалеешь. Даже если получится. Посему давай-ка я лучше подолью тебе вина.

Я едва не подавился. Он видел меня насквозь и знал, что в моих мыслях он уже остывающий труп, – и говорил об этом как о чем-то постороннем, несущественном.

А начальник охраны спокойно продолжал: