Адд, за дело!

– Откуда они у тебя?

– Их наши люди когда-то стибрили у одной аристократки, но до сих пор так и не удосужились пустить на какое-нибудь полезное дело. И вот, пока о них не вспомнили, я с выгодой для себя позабочусь о камушках.

– Точно, они самые! – ахнул я. – Вот повезло!

– Фу, как не стыдно, – обворовывать своих же товарищей! – засмеялся Лори. – Моральный облик заговорщиков оставляет желать лучшего.

– О времена, о нравы! – согласно покивал я. – Но, наверно, не стоит его так строго судить: он – человек суровой нынешней эпохи, дитя своего времени, а современный мир далек от совершенства. Один не может отвечать за преступления многих.

– Это ты сам придумал?

– Нет, в книжках прочитал.

– Какую только ерунду в них не пишут, – укоризненно заметил Лори.

За дверью между тем состоялась торжественная передача ящика с драгоценной начинкой в руки нового владельца. Бывший его хозяин получил взамен позвякивающий мешочек солидного размера.

– Что будем делать? Сейчас фамильные реликвии вновь исчезнут, и больше мы их не увидим, – заволновался Лори.

– Выбегаем, хватаем ящик и делаем ноги, – сразу предложил я.

– Так они его тебе и отдадут!

– А мы вежливо попросим. Не придирайся к словам, у тебя же нет лучшей идеи.

– Тогда попробуем. – Лори нервно облизнул губы. – Вроде они не вооружены, может все и получится.

– Ты, главное, ори погромче, как только выбежим. Внесем в ряды противников панику! – скромно посоветовал я.

Но, как показали дальнейшие события, шуметь нам не понадобилось. Только мы выскочили за дверь и собрались было претворять в жизнь мой бесхитростный план, как случилось непредвиденное. Позабытый нами призрак переместился на улицу и медленно, словно красуясь перед невольными зрителями, поплыл к новым жертвам. Те замерли, выпучив глаза и изумленно воззрившись на высокую черную фигуру с косой наперевес. Со стороны это и впрямь выглядело забавно. Нет ничего лучше, чем наслаждаться чужим испугом, предварительно испытав и поборов схожий собственный страх.

Призрак между тем неумолимо приближался к парочке преступников, избрав первой целью незнакомого мне человека с худым, изможденным лицом, мертвой хваткой вцепившегося в интересующий нас ящик.

– П-п-привидение! – чуть слышно пролепетал он. – П-п-помогите!

Благосклонно выслушав невнятный лепет, призрак молниеносно перелетел к нему за спину и поднял карающую косу. Удивительно, как только бедняга не поседел от такого зрелища. Ослабевшие пальцы разжались, и ящик гулко хлопнулся на мостовую. Привидение это не смутило, зато резкий звук вывел из оцепенения случайную жертву потусторонних сил. Он очнулся и вихрем метнулся прочь из этого страшного места, вопя, как оглашенный. Его дикие вопли еще долго разносились по пустынной улице, дробясь и множась эхом от стен пустующих зданий.

Призрак, особо не горюя, напал на следующего клиента. Тот стоял не шевелясь, даже как будто не дышал, с ужасом и мольбой глядя на лезвие косы, отражающее лунный свет. Знакомое состояние, сам недавно ужасался. Ха, а ведь можно попробовать обратить ситуацию к собственной выгоде, – и у меня возникла мыслишка, как это можно провернуть наилучшим образом.

– Не бойся, – сказал я, подойдя поближе к старому знакомому, – привидение тебя не тронет, пока я этого ему не прикажу.

Жертва призрака устремила на меня полный надежды взгляд:

– А я вас знаю, вы кто-то вроде стражника, да?

– Что ты, дружок, – я ласково улыбнулся ему, – на самом деле мы гораздо хуже! – Здесь мой рот скривился в гримасе, должной изобразить неслыханную кровожадность.

Мой вынужденный собеседник просипел что-то неразборчивое.

– И если ты не будешь с нами сотрудничать, отдам тебя на съедение этому милому призраку. Он изрежет тебя на части, выпьет всю жизненную силу, а твою душу пошлет прямиком к демонам на вечные муки.

Мне было весело: когда еще доведется безнаказанно и всласть поиздеваться над беззащитным злодеем. Лишь бы не расхохотаться раньше времени и этим не испортить всю потеху.

Мой подопечный активно закивал головой, выражая этим всяческую готовность к плодотворной беседе.

– Ну вот и прекрасно! – Я радостно потер руки. – Вопрос первый: все ли украденные драгоценности лежат в принесенном тобой ящике?

Тут вороватый знакомый замялся.

– Ясно, не хочешь сотрудничать! – заключил я и сурово приказал привидению: – Начинай его потрошить!

– Нет, нет, нет, – взвыл несчастный, – я все скажу! Несколько колец у меня во внутреннем кармане плаща, а все остальное – в ящике.

Он так и не обратил внимания на то, что черная фигура даже не пошевелилась, хотя, по идее, должна была ревностно кинуться выполнять мой приказ. Что ж, мне от этого только лучше. Я быстро и со сноровкой пошустрил в потайных карманах, в итоге выудив все сокрытое в них богатство.

– Так ты не только крадешь у своих соратников, но и обманываешь собственного подельника. – Я укоризненно покачал головой. – Да ты совсем пропал для общества, бедняга.

– Виноват, исправлюсь, – дрожа, пролепетал обвиняемый.

– Ладно, с этим все, теперь перейдем к твоему самому главному злодеянию. Отвечай, куда ты дел отнятую у меня книжку.

– Ка-ка-какую книжку?

– Свод правил королевского лонера!

– Ах эту! Она лежит у меня дома, я старательно изучаю эти правила. Мне очень понравилась такая интересная игра.

– Изучаешь? Ты?! – Тут я уже не смог себя сдержать и расхохотался. Еще один псих! Теперь я не могу со спокойной совестью отобрать у него свое бывшее имущество – боюсь, наш щедрый спонсор Мэст расстроится, узнав, что я обидел начинающего игрока в лонер, пусть и преступника. Ладно, не страшно, ведь все равно мой убыток был возмещен.

– Можешь оставить книжку себе, но взамен ты обязан хорошенько все выучить, только тогда я тебя прощу, – строго сказал я. – Сейчас разрешаю тебе удалиться, но перед этим оставь здесь неправедно заработанный мешочек.

Незадачливый ворюга весьма неохотно выпустил из рук указанный предмет. Мешок глухо брякнул при падении – убежавший любитель драгоценностей хорошо потрудился, набивая его монетами до отказа. Памятные побрякушки, оказывается, далеко не из дешевых. С графини определенно надо будет стребовать премиальные.

– Запомни и передай всем остальным, что всякого, кто рискнет стать на пути нашего агентства, ожидает страшная и неминуемая кара! И учти, что сам ты еще дешево отделался, – напутствовал я печально бредущего прочь вора-неудачника, обедневшего в один момент. Тот пробурчал себе под нос что-то невнятное, нечто вроде того, что на самом деле его ошибка обошлась ему слишком дорого. Осмелел, надо же, – сказывается отсутствие призрака за спиной.

– Ну ты даешь! – Лори подошел ко мне и, наконец, дал волю сдерживаемым до сей поры эмоциям, сильно хлопнув меня по спине. – Какую чушь ты нес! Я всегда знал, что от тебя всего можно ожидать, но это! Как ты только додумался пугать людей смертоносным привидением, о грозный повелитель призраков? Да еще этого несчастного вора беззастенчиво ограбил, и не стыдно тебе?

– Это компенсация за моральный ущерб. – Я невозмутимо поднял кошель с монетами. Тяжеленький, это сколько ж в нем денег? – Рикстер и его банда задолжали мне гораздо больше, чем может находиться в этом небольшом мешочке! – Я со значением потряс выпуклым кошелем.

– Да ты просто поборник справедливости! – не удержался Лори.

– Не надо меня восхвалять, я очень скромный по натуре, – тут же отозвался я. – Займись лучше полезным делом и сверься со списком – все ли ценности на месте, вдруг ящик дырявый или нашлись еще недобросовестные люди из числа заговорщиков, возжелавшие разбогатеть за счет несчастной вдовы и припрятавшие парочку памятных вещичек.

– Проводить столь многотрудную инвентаризацию – такое по плечу одному лишь мистеру Хаксу, а я, к сожалению, этого не смогу, – притворно огорчился Лори.