Мастера вызывали?

– Знатная вещь, – оглядывая покупку со всех сторон, одобрил Николай Афанасьевич. – Блестит, как золотой.

– Да, украшение стола, красавец, – подхватил и Сергей. – Работа тонкая, сделано со вкусом. А какой чаёк – это мы попробуем.

Рядом с самоваром на плоской тарелке лежал круглый румяный пирог. От него аппетитно пахло ванилью.

– Угощайтесь, пирог с яблоками, – накладывая каждому по хорошему куску, предлагала хозяйка.

– Ох, и вкусный, – восхитился квартирант, откусывая.

– Я и не помню, когда уж ел домашние пироги, – вздохнул Николай Афанасьевич. – Всё больше привык к консервам да солёным огурцам. А про пироги совсем и забыл. Знатный пирог, знатный. Мне бы добавочки.

– Пожалуйста.

– Дарья Даниловна, у меня к вам дело, – обратился Сергей к хозяйке. – Не знаю, согласитесь ли?

– А чего не согласиться. Чем смогу, помогу, – обнадёжила она.

– Не сходите ли вы по одному адресу проверить – дома ли одна девушка? А если её нет, то хорошо бы узнать – кто у неё в квартире. Пойти можно под предлогом переписки жильцов дома для домоуправления. За газ, воду платят, кажется, с человека?

– Да, – кивнула хозяйка.

– Вот, вроде бы счета в бухгалтерии домоуправления решили проверить, а в связи с этим – и перепись жильцов дома. Вы бы смогли сходить?

– Я пенсионерка, чего ж не прогуляться, прогуляюсь.

И следующим же вечером Дарья Даниловна отправилась по указанному адресу.

На звонок выглянул молодой человек с узким лицом и не очень вежливо осведомился:

– Тебе чего, тётка?

– Переписываем жильцов дома для домоуправления, – произнесла заученную фразу Дарья Даниловна и собралась было шагнуть через порог, но молодой человек преградил ей дорогу.

– Куда лезешь без приглашения. Записывай здесь. Живут двое – Холмогорская и её сын.

– А вы кто?

– Гость.

– Но я бы хотела видеть саму хозяйку, мне надо записать год рождения жильцов, – для большей убедительности она потрясла тетрадкой, куда было заранее внесено несколько выдуманных фамилий.

– Обойдешься. Хозяйка в магазине, – и он захлопнул дверь.

Вторично звонить было бесполезно, она спустилась вниз и подождала – не пройдёт ли в подъезд девушка с кудряшками, но так и не дождалась.

По описанию молодого человека Сергей определил, что в квартире Ларисы находился Виктор.

– Спасибо, вы меня очень выручили, – поблагодарил он.

– Если ещё что понадобится – пожалуйста, – предложила свои услуги хозяйка.

Новая информация привела мастера в тупик. Куда исчезли девушка и Женька? Неужели с ними что-то случилось? Почему Лариса не позвонила: не захотела или не успела? Надо было что-то предпринимать, действовать.

– Дня три не брейся, – приказал он отцу, – будем готовить тебя к новой операции. – Слово «операция» особенно польстило самолюбию родителя, и от него он расцвёл не хуже, чем одуванчик весной. – Сыграешь роль забулдыги. Надеюсь, в старом одеянии тебя никто не узнает. С завтрашнего дня начнёшь дежурить у универмага. Виктор обещал товар через неделю, возможно, скоро выбросят. Как появится очередь, проверь, что дают и, если импорт, звони по этому телефону. Я их уже предупредил.

Пока Николай Афанасьевич, заросший щетиной, со всклоченными нечёсаными волосами и помятой физиономией, в самом затрапезном виде околачивался перед витринами магазина, Сергей пытался напасть на следы пропавших без вести и дежурил у их подъезда в надежде встретить Ларису. Можно было предположить, что её действительно отправили в отпуск и поэтому она не звонит, не зная, когда будет товар. Но девушка не входила и не выходила из дома, в то же время Виктор появлялся регулярно.

Видя, что ожидания бесполезны, Сергей изменил тактику и в один из вечеров, поднявшись на пятый этаж, надавил на кнопку звонка. Дверь отворилась, но как только Виктор увидел знакомое лицо, полотно с силой захлопнулось, однако Сергей успел подставить ногу и в щель пригрозил:

– Сломаешь конечности, скручу в бараний рог.

С обратной стороны упорно жали всем корпусом, но силы оказались неравными: тщедушный, хлипкий шктор с неразработанной мускулатурой явно уступал сопернику, и при более решительном натиске Сергею удалось прорваться в квартиру. Он с налету вцепился обеими руками в грудь противника и так прижал его к стене, что тот завопил:

– Потише. Рёбра сломаешь.

– Где Лариса и Женька? Отвечай, иначе я из тебя отбивную сделаю.

– В отпуске отдыхают.

– Где в отпуске?

– Не знаю. Меня попросили за квартирой присмотреть.

– Знаешь. Говори адрес. – Сергей поддал ему коленом.

Он завопил истерически, но не столько от боли, сколько для острастки:

– За телесные побои ответишь в милиции, буду жаловаться.

Мастер поддал ему вторично и придавил так, что он захрипел.

– Говори адрес, иначе станешь калекой первой группы. И хлипкое существо не выдержало, сдалось.

– Деревня Степаново, улица Грибная, шесть.

Сергей вытащил из-за пазухи верёвку и связал соперника.

– Пока проверю, полежишь здесь, отдохнёшь. А если обманул, придётся проучить. – Он уложил противника на диван и потребовал: – Где ключи от квартиры?

– Не знаю.

Перед носом поверженного вырос внушительный кулак, обозрев который он пришёл к выводу, что его лучше видеть, чем ощущать, и признался:

– В кармане моего пиджака, что на вешалке.

Через полчаса в указанном направлении по проселочной дороге мчалось серое такси, оставляя за собой клубы белесой пыли.

Стемнело. На тёмно-синем небосводе высыпали бледные звёздочки, но по сравнению с ними мощные лучи фар выглядели яркими огненными кометами, проносящимися над чистым полем.

Спустя ещё полчаса кометы погасли во дворе дома шесть на Грибной улице. Шоофёр громко просигналил гудком.

Из деревянного дома не замедлила показаться бабка.

– Это кто же там расшумелся? – осведомилась она.

– Мне Ларису, – потребовал Сергей.

Бабка не стала уточнять – что и зачем, а прокричала в приоткрытую дверь:

– Лариса, к тебе.

Первым на крыльцо выскочил Женька. Узнав в приезжем старого знакомого, он с радостным воплем: «Дядя Серёжа!» – бросился к нему и обхватил ручонками за ноги.

Вслед за ним в проёме замаячила знакомая фигура девушки. В нерешительности она остановилась в нескольких шагах от них и только спросила:

– Как это ты нас нашёл?

– Кто ищет, тот всегда найдет, – усмехнулся мастер. – А вы каким образом здесь оказались?

Девушка подошла к нему вплотную и тихо, чтобы слышал только он, пояснила:

– В магазин должны привезти крупную партию товара из Иваново, пойдёт под французскими и австрийскими ярлыками. А я обмолвилась, что мне их махинации надоели. Вот они и решили меня временно устранить, побоялись, что испорчу большой куш. Я бы сама не поехала сюда, так Виктор украл Женьку, он же у меня доверчивый, а мне уж пришлось выехать вслед за ним; боялась, что они его обидят. Извини, что не успела предупредить.

– Значит, ждут партию товара? – переспросил Сергей.

– Да.

– Тогда тебе безопаснее оставаться пока здесь. Я возвращаюсь.

Глава 14

Весь следующий день Николай Афанасьевич добросовестно дежурил у универмага, то растворяясь в толпе прохожих, то выныривая в толпе покупателей, то попивая ненавистный ему «боржоми» в кафе напротив. Вокруг всё было спокойно, продавщицы скучали за прилавками, покупатели тосковали у витрин, не находя нужного товара. И вдруг зоркий глаз Николая Афанасьевича заметил в отделе «мужские сорочки» подозрительное оживление. У прилавка начала быстро вырастать толпа, хотя товара не было видно.

Николай Афанасьевич пристроился в хвост очереди и поинтересовался у парня, за которым стоял.

– Что будут давать, не знаешь?

Парень, обернувшись, смерил его с головы до ног снисходительным взглядом и насмешливо ответил:

– Не волнуйся, папаша, тебе не подойдёт.

– Что у меня, сына нет? – изобразил глубокую обиду Николай Афанасьевич. – Он, между прочим, похлеще тебя. Тряпку какую придись не наденет.