Ответный ход

– Это и есть Скартарис? – задохнулся Вейлрет.

А монстр уже опять зашевелился. Огромный, и уязвимый одновременно, он был тяжело ранен. Еще немного, и Наемник бы его прикончил.

Скользя по камням, Скартарис стек к провалу, возникшему на месте границы гексагонов.

На миг Делраэль решил, что чудовище хочет нырнуть в пропасть, чтобы, попав в реальный мир, сжечь своим огнем ТЕХ. Но Скартарис замер на краю трещины, и воин увидел, как внутри капли появляются блистающие искорки света – словно разгорающиеся звезды.

– Это метаморфоза! – услышал он крик Вейлрета. – Наемник нам о нем рассказывал! Скартарис хочет закончить Игру прямо сейчас!

– Ты должен отнести нас! – с металлом в голосе провозгласили из пояса Духи Земли. – Перенеси нас через границу гексагона. Тогда мы сможем вступить в бой!

Звезды в теле Скартариса набирали силу, становясь все ярче и ярче. Стоит монстру высвободить собранную им энергию, и он превратит карту в безжизненную пустыню. Скартарис проиграл. Они с Дэвидом хотели насладиться своей властью над Игроземьем. Они хотели провести армию чудовищ победным маршем, гексагон за гексагоном опустошая Игроземье. Но теперь у Скартариса не оставалось другого выхода. Что ж, он уничтожит мир и назовет себя победителем.

– Скорее! – торопили Духи. – Может, мы и сумеем его одолеть!

А Делраэль уже бежал к границе. Но теперь между ним и Скартарисом лежала бездонная пропасть.

Из угла разлома вдоль границы гексагона прямо вверх взвился черный столб ветра. Еще миг, и в сердце этого смерча возникли три темные, закутанные в длинные плащи фигуры. Огромные и страшные.

Делраэль споткнулся и чуть не упал. Фигуры казались знакомыми и, вместе с тем, неуловимо другими. Воин понял, что на самом деле он никогда не видел эту троицу. Он встречался только с их белыми братьями.

– Скартарис, – прогремело над полем. – Духи Смерти не позволят тебе закончить Игру.

Ты можешь играть, борясь за территорию, но ты не имеешь права уничтожать карту. В этом мы тоже связаны Правилами. Если ты уничтожишь Игроземье, мы так и не успеем создать наши собственные Правила. Мы хотим покинуть этот мир. И ты не смеешь нам мешать!

Монстры на поле замерли, как изваяния, перед этими громадными и ужасными фигурами. Но звезды в теле Скартариса продолжали разгораться.

В этот миг Делраэль увидел себя как бы со стороны. Никому не известный воин, с другого конца карты. Он появился, никем не замеченный, но в руках его находилось оружие, способное спасти мир.

– Может, потом меня назовут Незнакомцем-Которого-Не-Ждали, – ухмыльнулся он.

Делраэль видел, что через трещину ему не перейти. Он не смог бы перепрыгнуть ее, даже если бы у него еще оставались на это силы.

– Мы не можем пересечь границу, – снова подали голос Духи Земли.

– Вы так много чего не можете, – вздохнул Делраэль, беря пояс в руку.

Затем он, что было силы, швырнул подарок Дроданиса на ту сторону провала.

Еще в полете серебряные звенья пояса начали растворяться в белом сиянии. Духи смерти склонились над Скартарисом, и в тот же миг к ним присоединились их Земные собратья.

Глава 22

Незнакомец

Пусть Игра продолжается вечно, и пусть счет твой всегда растет.

Шесть огромных Духов, три ослепительно белых и три совершенно черных, встали за пропастью, отделившей логово Скартариса от поля боя.

Вейлрет не отрываясь глядел на Духов – это было все, что осталось от древней расы Волшебников. Он так много о них читал и вот теперь увидел их собственными глазами. Когда-то две фракции сражались не на жизнь, а на смерть. Теперь, впервые со времени Превращения, они объединились.

Не говоря ни слова, шесть Духов напали на Скартариса, который еще не успел закончить метаморфозу.

Невозможно было уследить за этой невероятной битвой. Бесплотные фигуры Духов превратились в настоящий ураган ослепительного света. Гром гремел, как во время бури. Во все стороны летела пыль и камни.

Понемногу Скартарис становился все меньше и меньше. Звезды в его теле угасали. И вот наконец он пал.

Словно солнце вспыхнуло на склоне разрушенной горы. Настоящий фонтан светящейся энергии пронзил небесный свод, кружась и как будто выискивая темный уголок, где он мог бы спрятаться. Пронзительный визг сотряс окрестные скалы – ужас и удивление, смешавшиеся в нем, пробирали до мозга костей.

Затем наступила тишина, вслед за последним порывом ледяного ветра.

* * *

Сердитый и растерянный, профессор Верн стоял на склоне и глядел на то место, где недавно была пещера. Он потер глаза. Вспышка, ознаменовавшая конец Скартариса, ослепила его, но теперь зрение понемногу возвращалось. Профессор разочарованно хмурился. Сейчас его не очень волновал исход битвы. Даже то, что Духи, похоже, сражались таинственной магией, не имело в этот миг для Верна особого значения.

Его оружие не сработало. Что-то было не так.

– Но оно не могло не сработать! – в сердцах воскликнул он. – Оно должно было сработать! Неужели я чего-то не учел?

Он забормотал, пытаясь сообразить, где и как они с Франкенштейном могли ошибиться. Профессор никак не мог понять, что могло помешать взрыву. Глядя на разрушенную гору, Верн думал о том, сколь сложно будет обнаружить под обломками паровую машину. Ему до смерти хотелось найти оружие и выяснить, что там не в порядке.

Но в долине понемногу приходили в себя собранные Скартарисом чудовища. Главным среди них, похоже, была громадная мантикора.

– Ну и уродина, – фыркнул профессор, глядя на этого невозможного монстра. – Человеческая голова, львиное туловище, хвост, как у скорпиона.., и мозги, небось, как у кактуса.

Для профессора все это яснее ясного показывало, как мало ТЕ понимают основные принципы биологии.

Итак, Скартарис уничтожен. С ним погибла и часть карты, и Верн не взялся бы предсказывать, как все это скажется на остальной части Игроземья и на самих Правилах. Возможно, теперь технология обретет несколько большую свободу. Хорошо, конечно, если бы ему все-таки удалось найти оружие. И разрядить его. Не хотелось бы вот так взять и оставить с таким трудом созданную бомбу. Мало ли кто может ее найти.

Но вид монстров напомнил профессору, как беззащитен он на этой открытой местности. Человеческая армия куда-то исчезла, и он остался один на один с целой толпой самых невероятных чудовищ. Как же он от них спрячется?

* * *

С трудом удерживая равновесие на усыпанном щебнем склоне, Делраэль добрался до Вейлрета. Вокруг, освобожденные из-под власти Скартариса, разгуливали ничего не понимающие чудовища. Одна только мантикора, похоже, знала, чего хотела. Она сыпала приказами, пытаясь восстановить порядок.

Делраэль мог только гадать, сколько продлится это относительное спокойствие. Сколько воин ни крутил головой, он нигде не видел ни Духов, ни Скартариса.

Армия иллюзорных солдат исчезла, когда Брил прекратил работу Камня Воздуха. Некоторые монстры растерянно и сердито оглядывались, но большинство еще просто ничего не заметило.

Сотни мертвых чудовищ, убитых своими соратниками, огненными бомбами или союзниками Духов Земли, остались лежать на земле. Рядом с ними навсегда упокоились тысячи мертвых животных, птиц и насекомых – часть черного облака, которая уже никогда не вернется в родные леса. Уцелевшие звери и прочая живность, собравшись в новое черное облако, куда меньше первого, уже покинули долину.

– Скартарис мертв, – прошептал Вейлрет. Он улыбнулся и хлопнул кузена по плечу. – Скартарис мертв! Мы завершили поход!

Делраэль нервно покосился на оставшуюся без руководства армию чудовищ.

– Не нравится мне все это, – сказал он. – Пойдем, найдем Брила.

Вейлрет кивнул, и они заторопились назад, по краю долины, стараясь не привлекать к себе внимания уцелевших воинов Скартариса.