НИКОЛАЙ НЕГОДНИК

- Я так сказал? - оживился президент. - Спасибо за напоминание, Билли. Будь добр, позвони ему, и пригласи на вечернее совещание при свечах. И озаботься, чтобы устрицы в этот раз были свежие. Что за тухлятину мы ели на прошлый уик-энд? Опять какой-нибудь раритет с аукциона?

Госсекретарь обиделся и возмущенно засопел. Конечно, мужланские замашки шефа его очень возбуждали, но и доставляли немало хлопот по приданию им достойной гламурности. И вот новый несправедливый упрек. А ведь сколько стоило трудов и нервов, чтобы достать те самые устрицы, что остались от праздничного обеда на "Миссури". Того самого обеда…

- Ты что, ревнуешь, Билли? - забеспокоился Брюс Моисман. - Не волнуйся, завтра же утром он не будет директором, обещаю.

- Его нельзя увольнять, сэр.

- Это почему?

- А кто будет тренировать бейсбольную команду Белого Дома? И традиция требует…

- Традиция? - радостно перебил президент. - Так давай же выпьем за традиции. Как замечательно, что они у нас есть.

- Да, сэр, у Соединенных Штатов древняя история.

- Ты мне будешь говорить! В колледже я получал за этот предмет высший балл во всем выпуске. И всего лишь за двадцатку в неделю. Так что выпьем за историю нашей великой страны, которая насчитывает уже больше двухсот лет. Кстати, почему насчитывает?

- В каком смысле?

- В прямом. Ведь считать должна арифметика.

- Ничего не могу сказать, сэр. Я всю сознательную жизнь изучал право - скромно ответил госсекретарь.

- Ха, Билли, у тебя половинчатое образование. Ты изучал право, а как же лево?

- А мне не нужно налево, сэр. Я вас люблю.

Душевный порыв был прерван появлением секретаря. Простого, не государственного. Он вынес пустую посуду, в соответствии с обычаями "файв-о-клока" стоявшую под столом, и сменил на столе карту с западного полушария на восточное - президент любил класть сало в район Персидского залива. Правда, ненадолго, а то через некоторое время закуска начинала медленный дрейф в сторону украинской границы, где и пропадала бесследно, не оставляя даже жирных пятен.

Простой секретарь закончил свои дела и молча вышел, а государственный продолжил было свои признания. Но Брюс Моисман не зря хвастался хорошей памятью:

- Но чем все же закончилась история с русским?

- Я думаю, что об этом лучше расскажет сам Пол Глобсон. Он уже часа четыре отирается в вашей приемной.

- Ну зачем же так долго?

- А пусть проникнется важностью момента. И, тем более, он ожидает приема не у кого-нибудь, а у одного из высших Посвященных нашего… Нашего, короче.

- У кого короче, Билли?

- А у всех, сэр. Хотите посмотреть? - мистер Уильям С. Ракс достал из кармана листок бумаги. - Вот рейтинг журнала "Форбс" за первое полугодие.

Президент взял список и внимательно вчитался, беззвучно шевеля губами и покачивая головой. А потом перевел взгляд вниз, скривился, и со злостью произнес:

- Вот задница, и здесь русские нам подгадили. Ладно, зови своего Глобсона.

Буквально через несколько секунд в кабинете возник главный астролог, вооруженный громадным портфелем из крокодиловой кожи, производимой китайцами по советской еще технологии. На стол поочередно были выложены несколько толстых пачек бумаги, два свитка, череп летучей мыши в масштабе три к одному, сушеная кроличья лапка, пузырек с бобровой струей, свеча медицинского происхождения черного цвета, и гусиное перо в бронзовой чернильнице.

Брюс Моисман поморщился:

- Избавьте нас от этого, Пол. Неужели нельзя было принести все материалы на флэшке?

Глобсон даже вздрогнул от произнесенного вслух святотатства.

- Ни в коем случае, сэр. Моя наука настолько древняя, что не терпит механизации, не говоря уж о компьютеризации. Все расчеты выполняются вручную только на пергаменте или бумаге.

Такой довод убедил президента:

- О, да! Я вас прекрасно понимаю. Это как "Порш" ручной сборки - очень надежно и очень дорого. Ну, так объясните нам хотя бы на пальцах, какую угрозу представлял для нас этот Шмелев, и как вы справились с проблемой.

Астролог приготовился к докладу, приняв позу римского оратора на Форуме, подсмотренную в одном из исторических фильмов с Кирком Дугласом, и открыл рот. Но вместо слов оттуда вылетело облачко дыма, лицо Пола Глобсона вдруг стало стремительно усыхать, покрываясь глубокими трещинами, все тело вспыхнуло фиолетовым огнем, и он упал, на глазах превращаясь в кучку пепла, прикрытую мерзко воняющими тлеющими тряпками. Тегеранский ковер ручной работы был безвозвратно испорчен.

- Он это специально сделал, сэр? - спросил госсекретарь, гнусавя из-за прижатого к носу кружевного платочка.

- Тихо, Билли, - прошептал президент. - Он грядет…

- Куда?

- Не куда, а кто. Великий Магистр грядет, я чувствую его приближение прямо сейчас, - пояснил Брюс Моисман. - Прямо сейчас…

Всколыхнулись тяжелые шторы, громко хлопнули лампочки в люстре и светильниках, осыпаясь на пол стеклянным крошевом, и прямо в центре кабинета сгустилась тень. Она быстро становилась все реальней, превращаясь в таинственную фигуру в черной рясе с надвинутым на глаза капюшоном. Сразу в нескольких местах вспыхнули огоньки, оставив после себя едкий дым - это горели многочисленные подслушивающие устройства, а госсекретарь с громким криком вытащил из кармана вспыхнувший в его руках диктофон.

- Это Вы! - президент, хоть и предчувствовал визит, был потрясен. О существовании этого человека, если то был человек, знали очень и очень немногие. Еще меньше оставалось после аудиенции в живых.

- Да, это я, - по знаку Великого Магистра подлетело кресло, и он опустился так величественно, как если бы садился на трон. Привычка? Лицо так и осталось закрыто капюшоном, только в глубокой тени под ним фиолетовым светом сверкнули глаза. - Я тут насорил немного… Потом не забудьте прибраться.

- Извините…, а он эта…, все? Насовсем? - спросил Брюс Моисман, указывая на все, что осталось от астролога.

- Да, - короткая пауза после исчерпывающего ответа дала понять о неуместности дальнейших расспросов. Но после произведенного должного впечатления пояснения все же последовали. - Этот болван провалил операцию.

- Но как? - опешил президент. - Ведь Пол Глобсон пришел с докладом об успешном выполнении.

- Он дурак!

- Я знаю, сэр!

- Теперь это уже неважно, - Великий Магистр покосился на кучку пепла на полу. - Ваш астролог не придумал ничего лучшего, как послать на устранение обычных снайперов.

- Я бы тоже так сделал, сэр, - Брюс Моисман в недоумении почесал затылок. - Раньше всегда срабатывало.

- Да, для обычных людей достаточно. Но наш клиент исчез точно в момент выстрела.

- Сбежал?

- Нет, он пропал вообще, и до сих пор не найден ни среди живых, ни среди мертвых.

- Так и на кладбищах искали?

- Не болтайте ерунду! Причем тут кладбища? Существуют методики… Впрочем, вам о них знать еще рано.

- А чем же он тогда опасен, исчезнувший русский?

Великий Магистр нахмурился. Так, во всяком случае, показалось президенту, потому что под капюшоном ничего не удавалось разглядеть.

- Лучше бы вам никогда не задавать этот вопрос.

- Тогда считайте, что я промолчал.

- Но тем не менее… С вероятностью в девяносто процентов - он "спящий".

- Да? Ну у пусть бы себе спал, нам не жалко.

- Так и знал, что ничего не поймете, - глаза Магистра сверкнули, и в Овальном кабинете запахло озоном. - Спящие, это потомки народа, с которым наш Орден ведет войну уже несколько тысяч лет.

- А, конечно же… Древние арии!

- Тьфу на вас! - хорошо еще, что плевок не был прицельным, так как в месте его падения задымился и обуглился паркет. - Сочинений господина Фомменгоу начитались? И не стыдно?

- Я больше не буду! - заверил президент, прижав пухлые ладошки к груди. - А что с тем народом потом стало, сэр?

- Они нас обманули!

- И сбежали из Египта?