Нежелание желаний

– Ясно. – Теперь ситуация более-менее прояснилась. Ну не верил я в непроходимую тупость этого индивидуума. Взгляд не тот. А вот наличие некой клятвы многое объясняет… Пожалуй, от этого человека будет все-таки больше пользы в живом виде, а не в жертве на алтаре, так что стоит привлечь его на свою сторону. Правда, клятва эта меня немного смущает… Ох, где-то я с такими магическими клятвами уже сталкивался… Надо бы уточнить парочку деталей…

– Скажи, а менее мифические способы снятия этой клятвы имеются?

Думаю, я мог бы снять ее и так, если уж местным мудрецам такое под силу. Но, может, есть способы и попроще.

– Если я перестану быть придворным магом, то и клятва на меня распространяться не будет… – задумчиво проговорил юноша.

Было видно, что внутри парня происходит серьезная внутренняя борьба. С одной стороны, еще вчера мысль о том, что он может перестать быть придворным магом, более того, сам захочет отказаться от такой должности, вызвала бы у него приступ гомерического хохота и желание покрутить пальцем у виска. А вот сегодня, столкнувшись, так сказать, с капризами клиента и последствиями оных на практике, он уже не был так уверен.

Осталось только понять, каким боком к этому я, то бишь вальяжно сидящий напротив него свежевызванный демон. Кстати, я ведь даже не представился, да и, согласитесь, немножко неблагоразумно принимать какие-либо предложения от свежевызванного демона… Особенно демонологу, наверняка сведущему в результативности подобных соглашений. А с другой стороны, отсутствие всех прочих людей и беспорядок говорили о том, что пренебрегать моими предложениями не стоит. Мальчик поступил разумно и вопросительно посмотрел на меня.

Я кивнул:

– Скажем так, у меня вполне может найтись работа для специалиста твоего профиля. Никаких договоров кровью, душ в залог и прочая. Просто работа… Ну, может быть, не совсем просто, но уж всяко без того, что принято ассоциировать с демонами и их деятельностью. Если тебя волнует статус, то гарантирую, что мои помощники стоят выше не только любых придворных магов, но и любых королей. Оплата – по договоренности, хотя до сих пор ни один из моих приближенных о ней со мной не заговаривал… Но главное – обычно я внимательно слушаю, что мне говорят… И редко отдаю глупые приказы.

Юноша задумался. С одной стороны, ему сразу стало понятно, куда я клоню, а с другой – не мог он вот так сразу согласиться. Ничего, это даже хорошо. В принципе он был не против такого сотрудничества, а это главное. Видимо, в их анналах все же значится, что с демонами порой дела иметь проще, чем с коронованными соотечественниками. Молодой маг тем временем еще раз огляделся по сторонам.

– А можно узнать, куда подевались остальные? – спросил он осторожно.

– Можно. Я предложил им небольшую увлекательную прогулку. Это чтобы скучно не было. Они же хотели развлечься, правда? Свежий воздух… Ну, или не очень свежий… как правило, способствует… мм… разнообразию в жизни.

Юноша содрогнулся. Догадливый.

– Это я почему спрашиваю… – все так же осторожно продолжил он. – Его величество должен самолично отпустить меня со службы… Если он мертв, то мне будет крайне затруднительно поступить на службу к вам, так как технически…

– Все ясно – разумное ограничение свободы выбора нанимателя. В таком случае нам следует поторопиться, а то мало ли чего… – Краем сознания я еще отметил, что мальчик явно недоговаривает – похоже, ему в принципе нужно, чтобы эта клятва была снята, а что будет дальше… Видимо, последствия смерти связанного с ним клятвой короля не слишком приятны.

– Простите мою настойчивость, но король Страфтурфст Рыжебородый… э-э… довольно упрям… – Я даже хмыкнул от такого предостережения. Юноша поспешил продолжить: – Я имею в виду, что простой угрозой заставить его отречься от придворного мага нельзя, так же как и под магическим воздействием. Это часть клятвы…

Я кивнул, понимая проблему:

– А выкупить тебя можно?

– Можно… Но его величество… жаден…

– Эка невидаль… Не волнуйся! Кстати, я надеюсь, у тебя не будет комплексов, если я… куплю тебя по не очень высокой цене? – Я уже начал улыбаться, представляя предстоящие торги.

– Король очень жаден… и упрям… – недоверчиво проговорил маг. – А когда дело доходит до торгов его собственностью… Я даже не знаю, что он затребует…

Вместо ответа я взял валяющееся рядом яблоко и характерно продемонстрировал юному демонологу. У того аж глаза от удивления на лоб вылезли.

– Надеюсь, ты не против немного прогуляться? – спросил я заговорщицким тоном.

Юноша содрогнулся и даже пробурчал что-то типа «как будто у меня есть выбор». Я выразительно пожал плечами, давая в целом свой ответ на этот абстрактнейший вопрос, пробормотал заклятие телепортации, и мы вновь покинули сей мир.

В аду тем временем прохладнее не стало. Какого-то изменения в освещении я тоже не заметил, так что определить, сколько меня не было, не представлялось возможным.

– Что это за место? – спросил Страззакс, откашливаясь.

Юноша устоял на ногах, а это хороший знак. Вообще-то путешествие было еще и небольшой проверкой его качеств. Первую часть он уже прошел. Хотя вопроса я такого, признаться, от него не ожидал…

– Ну как же? А где, по-твоему, живут разные демоны и потусторонние твари?

– В царстве Грамаллата Беспощадного, конечно! Среди вечных льдов…

– Вечных льдов? – Я рассмеялся. А я-то, дурак, на классику нажимал. Не учел, что везде своя классика.

– Ну да… Что может быть хуже мук Вечного Холода?

– Вечный Холод – штука, конечно, неприятная, но неужели ты думал, что этим все и ограничивается? При твоей-то специальности?

– Мм… Я знаю, что существует множество мест обитания демонов и…

– Потусторонних тварей! – закончил я за тактичного юношу.

– Потусторонних тварей. Просто считается, что высшие демоны… – парень сделал характерную паузу, давая возможность мне внести комментарии и поправки, – живут именно там.

– Ясно. Я не высший демон. Я – человек, по крайней мере, когда-то им был. Кем или чем я являюсь сейчас – сказать трудно, да меня проблема самоопределения и не волнует. Во вселенной существует множество миров, и в каждом – свои обитатели. Какие-то похожи на нас, какие-то – нет. Какие-то могущественнее, какие-то слабее. У всех своя философия, система ценностей и взгляды на жизнь, и худшее, что может прийти в голову, – это навязывать другим свои взгляды. Как правило, ничем хорошим это не кончается.

– Ясно. – Юноша словно повторил за мной мои слова и крепко задумался. Нечасто в голове происходит перестройка космологии. Этому сложному процессу не следует мешать.

Тем временем я определился с тем, куда нам надо идти (разумеется, я поставил на группу адских туристов магический аналог маячка, чтобы послеживать за их путешествием), и мы стали изображать из себя альпинистов.

Страззакс быстро сообразил, что местный климат не очень благоприятен для здоровья, и самостоятельно предпринял меры по его нейтрализации. Неплохо. Вторую проверку парень тоже прошел. Мы молча карабкались по скалам, нагоняя отряд. Ушли они, прямо скажем, недалеко. Я мог бы телепортироваться прямиком к ним, но предпочел понаблюдать за поведением демонолога в неблагоприятной обстановке. К моему удивлению, обстановка была парню до одного места – парень сосредоточенно пыхтел, стараясь не отстать. Его балахон и шляпа изрядно мешали продвижению, но он мужественно терпел эти неудобства.

Я первым решил, что с бегом по пересеченной местности можно завязывать, и перенес нас с удобной возвышенности прямиком к месту стоянки туристов. Разумеется, предварительно сделав обоих невидимыми. Кстати, парню я не давал приказа держать язык за зубами – это была третья проверка. Его и так никто, кроме меня, не услышит в случае чего, но поведение вблизи бывшего начальства – важная характеристика.

Отряд отдыхал. Если считать по прямой, то прошли они всего ничего. Если же учитывать пересеченность местности, то прошли они вполне неплохо. Для дам с многослойными юбками. Поскольку пировала наша аристократия явно не с самого утра, то получалось, что их день уже несколько затянулся. На свежем воздухе после физических упражнений вообще хорошо спится! А еще очень хочется есть! И пить! Особенно если слепые олухи ухитрились не заметить оставленного специально для них источника!!! А в том, что они его не заметили, я был абсолютно уверен по оставшимся следам в пыли, прошедшим с другой стороны небольшого скального уступа, на котором я разместил источник (не самое простое, между прочим, дело в таком-то месте). Но тем лучше для моего нового замысла… Это голод не тетка, а жажда – и подавно!