Игра начинается

* * *

Твердой поступью Тарея вступила в развалины Ледяного Дворца. На ее щеках блестели слезы. Делраэль хотел заговорить с ней, но у него пересохло в горле. Вейлрет и Брил помалкивали.

Когда-то сказочно красивый Дворец превратился в группу озер, покрывавшихся коркой льда, когда, садилось солнце и горы остывали. Громадные прозрачно-голубые блоки были разбросаны вокруг, словно детские кубики. Делраэль вспомнил высокие сияющие шпили, ворота, голубоватый свет, проникавший сквозь стены. На крупных блоках лежал снег, они протаяли и стали напоминать сталагмиты, более мелкие полностью превратились в слякоть.

– Что здесь произошло? – не выдержав, прошептал Брил, но ему никто не ответил.

Тарея в оцепенении смотрела на развалины. Делраэль, стоявший рядом с ней у осыпавшейся арки главных ворот, утешительно гладил ее по голове. Она вздрогнула от его прикосновения, но он не оставил своего занятия. Закат бросал золотистые блики на сталагмиты.

– Я должна войти внутрь, – сказала Волшебница.

– Зачем? Там же ничего нет, – возразил Делраэль.

– Там мой отец. Он должен быть где-то там. Она прошла под аркой и переступила порог Дворца. Вокруг нее неожиданно появилось голубое мерцание, и в воздухе возник колеблющийся образ Сардуна.

– Отец, – с трудом проговорила Тарея.

– Это лишь видение, призрак, – сказал Вейлрет. – Что случилось с самим Сардуном?

– Тарея, – обратился призрак старого Стража, который предстал в серой мантии, худой и изможденный. – Ты, наверное, уже вернулась. ДЭЙД рассказал мне, он рассказал мне очень много.

Возникшие тут же миражи показали, как таял Трон Стража. Как вокруг Сардуна кусками стал обваливаться потолок, как поплыли стены. Как солнечные лучи проникли внутрь дворца. Как летнее тепло, словно острый нож врезавшееся во Дворец, стало растапливать его.

– Без Камня Воды Ледяной Дворец не мог уцелеть. Он не в силах противостоять солнцу.

Казалось, Сардуну было известно о всех приключениях Делраэля, Брила и Вейлрета. Он говорил усталым голосом, все более шепелявя:

– Но без Камня Воды тебя бы, Тарея, не спасти. Я сделал правильный выбор. – Видение затрепетало. – Ледяной Дворец тает, и я не могу ничего сделать. Ничего. – Было видно, как позади призрачного Стража рушится лавина сосулек. Делраэль молча упрашивал его укрыться от опасности. Но глаза Сардуна наполнились каким-то сиянием, от блеска которого Делраэль даже вздрогнул. – ДЭЙД сидит в моем сознании, он требует меня к себе. С тех пор как я разбудил Стражей, чтобы создать Реку-Барьер, их голоса преследуют меня. – Он перешел на шепот. – Голоса ДЭЙДА требуют, чтобы я присоединился к ним. Я должен быть вместе с духами других Стражей.

– Нет! – воскликнула Тарея. – Не делай… – Ее голос сорвался.

Делраэль стоял рядом, но не знал, что сказать в утешение.

– Это уже случилось, это произошло много дней назад. – Призрак Сардуна вздохнул, и изо рта его пошел пар. – Я жил слишком долго. Пора мне оставить Игроземье тем, кто это заслужил. Ты, Тарея, последняя из нас. Будь справедлива в своих решениях. Поступай так, как требуют законы нашей расы. Передай мою искреннюю благодарность тем, кто спас тебя. Больше я не могу противиться зову духов, они требуют меня к себе.

Кожа Сардуна стала терять цвет и приобретать прозрачность. Ненадолго стали заметны органы тела, которые были словно стеклянные. Образ Волшебника постепенно сливался с окружающим воздухом, и вот уже разница стала едва различима. Призрачный Дворец вдруг стал испаряться и превратился в ледяную взвесь.

И вот видение полностью исчезло во вспышке света.

Вокруг странников снова был тусклый дневной свет заходящего солнца. Тарея долгое время стояла недвижно, медленные слезы катились по ее лицу.

* * *

– Тебе понравится Цитадель. Вот увидишь, – сказал Делраэль, стараясь, чтобы голос его звучал веселее. Они покидали горную территорию, время от времени останавливаясь для отдыха и обсуждая, что им предпринять по поводу Скартариса.

"Я должен ЕГО уничтожить, – подумал про себя Вейлрет, – я обещал”.

Тарея повернулась к Делраэлю. Теперь она была лишь немного ниже его и ей не нужно было поднимать голову, чтобы посмотреть ему в глаза.

– Я надеюсь, что мне там понравится. И я думаю, что смогу вам помочь.

Они пересекли границу между гексагонами и вышли на дорогу, ведущую к дому.

Эпилог

Мелани потянулась и взглянула на часы. Скотт громко зевнул.

– Мы долго играли, – подытожил Тэйрон. – Это было здорово.

Мелани была довольна. В самые волнующие минуты игры собравшиеся за столом кричали как психи, выхватывали друг у друга камни. В общем, все были увлечены. Мелани сейчас вглядывалась в лицо Дэвида, надеясь, что он хоть немного повеселел.

– Тебе понравилось? – спросила она. – Это было самое интересное приключение за все время Игры.

– Да уж, – сказал Тэйрон, складывая посуду в раковину. – Дэйв, пора бы тебе перестать хмуриться. Такое впечатление, что ты все время ожидаешь удара по затылку.

Дэвид рывком накинул на себя джинсовую куртку, не в силах оторвать глаз от синей полосы гексагонов, обозначавших Реку-Барьер.

– А вот и нет.

Мелани почувствовала глубокое разочарование. Дэвид встал и направился к дверям.

– Неужели вы совсем не врубаетесь, – сказал он, обернувшись к остальным. – Если мы сейчас не надавим на тормоза, нам никогда не удастся прекратить Игру. ОНА подчинит нас, станет для нас всем. Мы же будем как белки в колесе.

Он ткнул пальцем в изменившуюся карту.

– Разве вы не видите, чего ОНИ добились? С этими словами он скрылся. Ему ужасно хотелось хлопнуть дверью, но дверная пружина смягчила удар.

– Ну что ж, увидимся в следующее воскресенье, – сказал Тэйрон, собирая вещи. Вскоре он со Скоттом тоже ушел.

Мелани, проводив их, собралась немного прибраться до возвращения родителей. Она, как всегда, ничего не расскажет о случившемся.

– Да. Увидимся в воскресенье.