Страница 49 из 80
— Он есть всегда. Иное дело, что тебе, дорогой брат он может не понравиться!
— Несомненно, но все же присоединись к нам, — принц Ленар явно сомневался в успехе предприятия.
— О, да, ваша внешность конечно, восхитительна, — попытался съехидничать сенешаль, — но нельзя ли найти другое время для любования собой?
— Не забывайтесь, — добавив голосу льда, пропела я, — и не забывайте, что мне вообще-то не нужны защитники чести! Обычно оскорбившие меня гибнут довольно быстро…
Неспешно, выдержав паузу, шагнула вперед. Итак, Объединение. Логично, но как же неприятно и опасно! Ведь я должна принять в этом участие, точнее не я, а принцесса Ирин, верей-аали королевской крови. Какая роль отводилась ей в этом ритуале? А я… жалкая копия, осколок, маска, калька… Сестра Рока. Справлюсь ли? Я страшусь этого мига… И, как и принцы страстно не желаю Объединения, и по той же причине… Достанет ли моего наследия, чтоб обмануть опытных, параноидально настроенных магов? Ведь должны будут объединены силы многих, раз сила одного слишком мала для исполнения задуманного. А вместе они смогут потянуть за нить эфира, и вернуть Ключ. И результат, каков он будет? И будет ли? Я криво усмехнулась, позволяя герцогу взять себя за оледеневшую, практически потерявшую чувствительность руку. Не слишком ли он нежен? Это … подозрительно! Принц Ленар, стянув ало-черную перчатку, мертвой хваткой вцепился в мои пальцы. А этот — слишком груб. Впрочем, живое его никогда не заботило.
Но я зря опасаюсь! Разве осмелиться кто-то из них дойти до полного единения сознаний, во время которого все его личные тайны станут достоянием всего Круга? Не-ет! Я зло усмехнулась в лицо затрепетавшей надежде. Но тогда и особых шансов вернуть корону нет! Или… есть? Не знаю, не знаю, не знаю…. И не узнаю, пока не попробую! Странное фаталистичное оцепенение навалилось на душу. Я вяло улыбнулась, все дальше уходя от реальности. Слишком много всего произошло, боги… слишком. И я больше не хотела бороться, следуя по указанной Судьбой дорожке. За что вы, боги, ежечасно испытываете меня на прочность? Что я делаю не так? И что же вам, наконец, надо?
Зал закружился вокруг меня, темнота подступила к самой грани, но резкая боль в висках и правой руке вернула ускользающее за кромку сознание. Кто пос-смел? Я зашипела, стремительно разыскивая где-то в глубинах собственного тела искру холода. Вот она, спряталась в солнечном сплетении. Дунув на тлеющий в полупустом очаге огонь, выплеснула его наружу, наполняя клочья ауры, жадно впивающейся в держащие меня руки. Двое мужчин одновременно отдернули пальцы, Ленар взглянул мрачно-оценивающе. Я в ответ мило улыбнулась. Это его Принуждение привело меня в чувство. Спасибо, но подчиняться этому… мертвецу, жаждущему приобщить к своей непризнанной религии все живых, не желаю. Резко обернувшись, холодно бросила герцогу:
— Простите, я с трудом себя сдерживаю. В подобных обстоятельствах мои потребности резко возрастают. И плохо поддаются контролю.
Проигнорировав удивленные взгляды сенешаля и регента, прикрыла глаза.
— Поведу я, — это Рикланд. Правильно, Эфир — это его сфера.
— Да? — Динар явно недоволен, но сейчас предложить ничего иного не может. Зато устроить чуть позже… нечто? Запросто! На его лице проступает предвкушение. А я вдруг ясно понимаю, что едва корона будет возвращена на место, начнется время смерти. И начнет убивать именно он.
Но удастся ли? И вернуть и убить… По крайней мере, я приложу все силы, чтоб выжить и восторжествовать!
Если бы у нас был Хранитель, хотя бы один! Но… внезапная мысль заставила меня вздрогнуть, как от удара. Да, Хранителя у нас нет, но есть целых четыре кандидата! И даже если один из них и украл Ключ, он все же горячо жаждет его вернуть. Так что шансы есть. Но вот шансы выжить в тот самый момент, когда начнется вакханалия безумия, практически отсутствуют. И каждый из медленно, неохотно открывающих часть разума магов прекрасно это понимает… И надеется нанести упреждающий удар!
Мне же остается только просить богов и Степь о милости и…
Я не додумала… Ибо в этот миг плотину на границе реальности, медленно прогибающуюся под напором постепенно сливающихся сил прорвало, и сознание подхватило, завертело и поглотило чужое безумие.
Это было похоже на танец. Легкий вальс на лезвии меча. Мой холод и мой голод, вихрясь ошметками силы, кутаясь в покрывала ледяного воздуха и горячей крови, кружились в цепи странных, ни на что не похожих гармоний. Я не маг, и потому не могла стать ведущей в этом хороводе. Да это и не нужно было. Среди нас плел паутину диссонансов мастер, звуки и мысли тонкой росой замирали на перекрестье нитей мира. А я, не имея четкой структуры, скользила мимо туго свернутых коконов, мимолетно задевая то один, то другой, и чувствовала… ощущала сместившимся восприятием…
Ненависть, только ненависть… Разная. Горячая у воина, холодная, рассудочная у мертвого, запоздалая у благородного, завистливая у замыкающего, насмешливая у домового… а у ведущего — любопытствующая. Я танцевала вокруг темной воронки, почти на самом краю, между тонкими пленками, служащими преградой и прослойкой между уровнями бытия, без труда проходя сквозь них. Как красиво… мир состоял из сотен и тысяч радужных осколков, связанных тонкими нитями, и они мелко-мелко дрожали. Тяжкое смрадное дыхание колыхало полупрозрачное кружево, преграждающее путь шевелящимся в глубине оживающей тьмы существам. Они казались… близкими и понятными, родными и куда менее опасными, чем те, среди которых я танцевала. Вдруг ведущий хоровода плеснул на меня своим холодом, я трепетно поймала клочок безумия и, свив в тонкую веревку, перебросила остальным. Потом, обняв всех широкими, жадными до тепла крыльями, скользнула на зов ведущего, чем-то напоминающий тихий шепот Степи. Подчиняясь требовательному рывку и не успев даже зажмуриться, скользнула во тьму, увлекая за собой коконы…
Темнота, темнота, темнота… и изумрудно-зеленая, с синим отливом цепь, тянущаяся на самую глубину. Она дрожала и извивалась, сдирая с ладоней кожу. На миг натянувшись, ослабла и рванулась вверх. И я, раскинув руки и оттолкнувшись, взвилась следом за ней, сплетая рваные крылья холода с всеобщим безумием, уворачиваясь от бесформенных комков отвратительной, но такой привлекательной бесплотности.
И распахнула глаза, судорожно глотая ледяной воздух. Звенящий, отдающийся в костях и превращающий их в студень, визг повис в воздухе. Упав на колени, зажала руками уши и зажмурилась. Визг перешел в стон, потом в рев, от которого затряслись стены. За этой какофонией даже потерялся разочарованный вой тварей с Изнанки, опоздавших к выходу на какой-то миг. С трудом воспринимая сохраняющих равновесие магов, разорвала остатки связи, освобождаясь от последних отблесков безумия и ненависти, и кинула мимолетный взгляд на постамент. Корона вновь воссияла на пьедестале во всем блеске своей силы, выламываясь из обыденной реальности, отдача заставляя дребезжать сотни зеркал. Кто-то, кажется, регент, рванулся вперед прямо сквозь все еще стоящие щиты и был безжалостно скручен и отброшен назад… Прикрыв глаза ощутила, как всколыхнулся застывший было воздух, разрезанный длинным клинком. Машинально уклонившись, ощутила, как зачарованное лезвие пронеслось в каком-то пальце от спины и намертво пригвоздило распластанный подол к полу. Всплеск взывающей силы, вырвавшийся из тусклого камня в основании рукояти. В растянутом на вечность миге застонала Степь…
И Вуаль треснула…
Зеркала будто взорвались изнутри. Мелкие осколки, подобно иглам, тысячами понеслись к центру Зала. Сверху обрушился ливень осколков. Блистающий ад, порожденный кем-то из принцев, должен был уничтожить всех, если бы остался так же силен и уверен в своей правоте. И неконтролируем. Но лишенные магической плоти зеркала сами утеряли пыл. И потому их дети, подчиняясь чужой воле, стремительно ринувшейся навстречу, закружились в вихрях и водоворотах, иссекающих плоть, но не пронзающих ее насквозь. Водопад лезвий частью завяз в мгновенно поднявшихся щитах, частью пролился ртутными каплями, искупавшись под огненным дождем. Но потуги магов не смогли защитить их полностью от разбушевавшейся стихии… И меня… Тяжкий миг беспомощности, смешанной с восхищением… Великолепное, но смертоносное зрелище. Мои глаза! Распластавшись на камнях, прикрыла лицо руками. Острая боль резанула по шее и спине…