Быстрее света

— Так что же вы все-таки конкретно предлагаете? — перебил его Джейсон.

— Нам нужно найти для вас планету, которая бы не сильно отличалась от вашей родной Земли, — ответил Джонс. — Какой-нибудь новый мир, где вы смогли бы понемногу приучить ваше косное сознание к реалиям инопланетной жизни.

— И вы уже подыскали такой мир, — предположила Алекс.

— Подыскал, — признался Джонс. — Согласно базе данных нашего корабля, неподалеку отсюда имеется одна планета, носящая название Дрельдор. Ее населяют двуногие гуманоиды, обогнавшие вас в технологии, но не слишком. Самое отрадное состоит в том, что у вас и у них главные интересы одинаковы. Жизнь обитателей Дрельдора полностью посвящена употреблению алкоголя. Все их общественное бытие состоит из ритуалов поглощения под громкую музыку такого количества напитков, чтобы на следующее утро чувствовать себя на грани жизни и смерти.

— Очень похоже на студентов инженерных факультетов на нашей планете, — заметила Алекс. — Не вполне уверена, что всю жизнь об этом мечтала.

— Важно не это, — произнес Джонс, — важно то, что у вас с ними есть общие ценности.

— Минутку, — с явным подозрением в голосе сказал Джейсон. — С утра вы нам читали проповедь, а теперь зовете на какую-то межпланетную попойку. Чего это вы перестали занудствовать насчет серьезного отношения к нашей миссии спасти вселенную?

— Вы явно пока к этому не готовы, — заявил Джонс. — Кроме того, даже я пока себе не представляю наилучший способ разрушить интриги «Универсальной торговой корпорации». Кто может гарантировать, что период беспробудного пьянства не является важным связующим звеном в цепочке событий, ведущих к победе?

— А сколько времени понадобится, чтобы переправить нас на эту планету? — спросила Алекс. — Мне бы не хотелось напрасно потерять еще двадцать тысяч лет.

— Можете не опасаться, — ответил Джонс. — «Дарий Джабб» буквально набит современнейшей арктурианской технологией. В частности, он единственный во всей Галактике оснащен полностью функционирующим сверхсветовым двигателем, способным преодолеть сотню тысяч световых лет в мгновение ока. Даже двигаясь относительно неторопливо, мы там будем через тридцать шесть часов.

— Эй, постойте! Бентли уверял нас, что путешествия со сверхсветовой скоростью невозможны. Только по этой причине они и хотят заменить вселенную! — возразил Джейсон.

— То, что «Универсальная торговая корпорация» и ее крулленские союзники еще не овладели этим секретом, еще не значит, что это невозможно, — парировал Джонс. — Арктуриане разработали теории вселенной столь глубоко, что их — этих самых теорий — красота и элегантность заставили бы вас зарыдать от радости, имей я возможность вам их объяснить, чего я сделать не могу по причине крайней неадекватности ваших так называемых мозгов. Путешествие быстрее света — всего лишь одно применение этих знаний.

— Знаете, меня уже начинают утомлять ваши постоянные упоминания о нашей якобы ментальной неадекватности, — заявила Алекс. — Это чтобы вы знали — оскорбления в мой адрес мне не нужны.

— А у меня возникла идея, — сказал Джейсон. — Почему бы нам не отдать «Дарий Джабб» с его сверхсветовым двигателем «Универсальной торговой корпорации», а она за это поможет нам вернуться домой? Тогда ей не нужно будет заменять вселенную.

— Это невозможно, — ответил Джонс. — Вы должны геройски победить «Корпорацию», а не помогать ей.

— Кто сказал? — спросила Алекс. — Какая разница, как мы спасем вселенную, раз мы ее спасем?

— Но, обладая сверхсветовым кораблем, «Корпорация» станет в миллион раз могущественнее! — запротестовал Джонс. — Де-факто она уже и так правит Галактикой. Только время, необходимое для отправки ее посланий от одной звездной системы к другой, мешает ей навязать свою однородную корпоративную культуру каждой обитаемой планете.

— Все лучше, чем уничтожение всей вселенной, — заметил Джейсон.

— Вы действительно считаете себя настолько хитроумными, чтобы торговаться с «Корпорацией»? — спросил Джонс. — Она никогда не достигла бы такого омерзительного успеха, если бы играла честно. В тот миг, когда заправилы «Корпорации» поймут, насколько вы бессильны и одиноки, они вас просто убьют и заберут то, что им нужно.

— Вы это говорите лишь для того, чтобы запугать нас, — сказала Алекс.

— В анналах истории полно печальных случаев, когда люди верили, что с «Универсальной торговой корпорацией» можно вести дела, — сообщил Джонс. — Вроде того случая с изобретателем инерциальных компенсаторов, которые до сих пор используется почти на всех космических кораблях «Корпорации». Он необдуманно подписал договор, гарантировавший передачу «Корпорации» всех носителей информации, имеющих отношение к изобретению. И его мозг был незамедлительно конфискован адвокатами «Универсальной торговой корпорации».

— Возможно, Джонс прав, — предположил Джейсон. — Неужели мы хотим довериться организации, имеющей неблаговидную репутацию и задумавшей уничтожение вселенной?

— Тогда, похоже, Дрельдор остается единственным вариантом, — признала Алекс. — Тогда берите курс на него, уважаемый Джонс. После этого можете катиться на все четыре стороны и дать нам спокойно поесть.

— Так, значит, все это исключительно для того, чтобы отпраздновать мой день рождения? — спросила Алекс, указывая на красную розу в центре стола. Ужин продолжался уже четыре часа, и Алекс давно потеряла счет количеству выпитого вина. — Или же ты устроил что-то вроде романтического свидания?

— Подобная мысль вполне могла прийти мне на ум, — признался Джейсон, достаточно трезвый, чтобы понимать, что может потом пожалеть о неосторожных словах, но достаточно пьяный, чтобы сейчас ему было все равно. — Ты же знаешь, что я давно к тебе неравнодушен.

— Ничего я такого не знаю, — сказала Алекс, проворно убирая руку, которую Джейсон хотел накрыть своей. — Наверное, это стресс от всего этого начинает на тебя действовать.

— Я думаю о тебе постоянно, — продолжал гнуть свою линию Джейсон. — И уже не первый год. О том, как ты ходишь, как стоишь, как волосы волной струятся у тебя по спине. О том, как ты делаешь все, что тебе захочется, не заботясь о том, что люди подумают. Даже о том, как ты веришь в любую чушь вроде карт Таро и астральной проекции.

— Прекрати нести ерунду, — остановила его Алекс. — Раньше ты ничего такого мне не говорил.

— Мне всегда было трудно поднять эту тему, — продолжал Джейсон. — Ведь в тот один-единственный раз, когда у нас с тобой было свидание, ты обозвала меня пьяной деревенщиной и выставила за дверь на ночь глядя.

— Это было семь лет назад, — возразила Алекс. — А ты еще до нашей встречи набрался с приятелями. Ты почти не мог двигаться нормально, еле-еле на ногах стоял. Что мне было с тобой делать?

— Оглядываясь назад, я, конечно, признаю, что не надо было так напиваться, — заявил Джейсон. — Но ведь в этом есть и доля твоей вины, пусть даже косвенной. Если бы встреча с тобой не значила для меня так много, я бы не стал волноваться по этому поводу и успокаивать нервы парой рюмок. Тебе не кажется, что пришло время дать мне второй шанс?

— Так, прекратили, — сурово произнесла Алекс. — Ты — мой лучший друг. Ну или когда-то им был. Теперь ты — мой единственный друг. В любом случае я не собираюсь рисковать всем этим ради короткой романтической интрижки. По крайней мере не тогда, когда мы заперты в глубинах космоса и можем полагаться лишь друг на друга.

— Но сейчас, когда судьба таким вот образом свела нас вместе, что может быть естественнее, чем опереться друг на друга? — спросил Джейсон.

— Если честно, то ты мне не кажешься слишком крепкой опорой, — ответила Алекс. — Ты отличный друг, ты отзывчивый, забавный, деликатный, но всегда мне приходится присматривать за тобой, а не наоборот.

— О чем ты говоришь? — Обида Джейсона не стала меньше ни на йоту оттого, что Алекс была права и он это знал. — Ты всегда можешь положиться на меня в трудную минуту. Кто открыл твою квартиру, когда ты потеряла ключи и не могла войти?