Проводник

Свое убежище она решилась покинуть, услышав от Владетеля о предложении Лилит. Полтора миллиона за три таких ночных клуба были бросовой ценой. Маскируясь под помощницу Маровски, Регина хотела проверить сделку при помощи телепатии — и если все окажется в порядке, то повесить себе на грудь еще одну медаль. Тогда Координатор наверняка осуществит свое обещание. Может быть, оценив ее полезность, он даже предоставит ей самой выбирать себе способности. Для этого предстояло всего лишь осуществить недолгую поездку под покровом темноты…

Я прекратил сканирование и повернулся к Лилит.

— Ужасно, — пробормотала она.

— А я думаю — неплохо. Конспирация — палка о двух концах. Они не говорили о своей поездке никому, поэтому можешь немного расслабиться. К сожалению, личность их Координатора остается величиной неизвестной, но зато я узнал о загадочной ячейке, которая подчиняется непонятно кому. Очень странная ячейка…

— Ты полагаешь?..

— Предполагаю — они могут быть причастны к Жатве. У нас есть несколько часов, пока Культ не хватится твоих визитеров и не спрячет этих послушников. Я отправлюсь туда немедленно. То, что осталось от телохранителей, я увезу с собой, на машине Маровски. У тебя найдется пара мешков?

— В технических помещениях полно всякого хлама. А что будем делать с этой? — Лилит указала пистолетом на Регину. — Читал последний бюллетень?

Я кивнул. Последний бюллетень Ордена предписывал по возможности брать культистов в плен и переправлять через порталы, активируя особый код. Как я подозревал, в место, где требовались подопытные для экспериментов с «Ключом».

— Поднимайся, — пригрозил я излучателем Регине. — Предстоит путешествие.

— Вы ведь не будете меня убивать? — вставая, жалостливо спросила Регина. — Хотите, я буду поставлять вам информацию…

— Шевелись, пока мы не передумали, — сказала Лилит.

Мы отвели не перестававшую бормотать благодарности культистку к металлической раме. Там я ввел код, и ее поглотило белое сияние. Когда оно рассеялось, культистки там уже не было.

— Теперь черед Маровски, — сказал я. — Отправим туда же, девать больше некуда… Не тащить же его к самой машине?

Я вернулся в кабинет и схватил его за ноги.

— Помнится, кто-то из философов разглагольствовал о том, что все личности неповторимы, но все покойники равны… — сказал я Лилит, когда тянул его к порталу. — С удовольствием заставил бы умника тащить этого гиппопотама к порталу. А тебе не стоит оставаться одной. Я знаю одного парня — проверенного в деле, умеющего работать в команде. Настоящий человек-скала. К тому же у него есть напарница, крутая эмансипированная особа. Я думаю, стоит принять их в свою охрану, они как раз остались без работы… Сейчас я дам тебе номерок, советую позвонить по нему немедленно.

Глава 3

Я утопил «Линкольн» в одном из шахтных прудов — столкнув с дамбы, отправил на пятнадцатиметровую глубину — и поспешил в место, сведения о котором получил от Регины. Мне пришлось пройти пешком пару мертвых секторов, и время приближалось к половине десятого, когда я туда прибыл.

«УП СРМЭУ ДП» — такой непонятной надписью обозначалось это здание на карте компа, и смысл абракадабры стал мне ясен, лишь когда я загнал ее в строку поисковика. «Управляющий Пункт Специализированного Регионального Монтажно-Эксплуатационно-го Управления Дорожной Полиции».

Когда-то здесь находился центр управления светофорами, и отметины на стене говорили, что когда-то у входа висела соответствующая табличка — но все это было «когда-то». Затем владения техников и электромонтеров сделались вотчиной бродяг. Видимо, именно эти предприимчивые ребята растащили все, что можно было сдать в утиль, а потом строение прибрал к рукам господин Маровски, чтобы наладить тут свой бизнес.

На первый взгляд для компьютерного клуба все было странным — полуразрушенное здание, расположенное в секторе не то чтобы мертвом, но периферийном… Но на самом деле странности не было никакой. Этот клуб отличался от остальных заведений Маровски, он предназначался особым любителям. Особому любителю двадцать пять километров от Ядра — не расстояние, в подтверждение чему напротив здания стояло десятка два машин. И малонаселенность сектора гарантировала, что кто попало не станет совать в клуб свой нос.

То, что клуб просуществовал несколько лет, означало, что так оно и было.

Пройдя по снабженному видеокамерами коридору, я свернул от пустых помещений и двинулся по лестнице вниз. Клуб находился не в самом здании, а под ним, в старинном бомбоубежище. Неизвестно, когда его соорудили — может быть, в «газовый Кризис», а может, даже в далекую эпоху «холодной войны». Это было просто очередное «когда-то»…

На лестнице все было размалевано цветастым граффити, в основном посвященным виртуальным играм.

Тут были могучие, повергающие врагов герои, но это было не главным. Акцент ставился на шлемах. Средневековые салады, шаллеры, хундсгугели, армэ перемежались античными вариантами, среди которых пестрели части космических скафандров… Спустившись на десяток метров, я успел увидеть едва ли не все разновидности шлемов — присутствовала даже пирамида черепов в немецких касках образца 1913 года.

Шлемники метили свою территорию.

Бетонную арку, с которой она начиналась, украшала вывеска «Dungeon». Вообще-то, английское слово «dungeon» первоначально означало не «подземелье», а только «донжон», главную башню замка. Но с превращением Тауэра в королевскую тюрьму под этим начали подразумевать темницы и подземелья. Много позже, в двадцатом веке, была создана легендарная настольная игра «Dungeons and Dragons», «Подземелья и Драконы» — со своими последующими бесчисленными воплощениями в литературе, кинематографе и, конечно же, в виртуальном варианте. Именно в этой связи и получил свое название клуб.

Дракона этого подземелья я обнаружил сразу же — системный администратор сидел на кассе, отделенный от коридора толстым пуленепробиваемым стеклом, и выглядел так же, как на «ментальном фото». Возраст немного за тридцать, полная фигура, немытые черные волосы и подбородок, который не мешало бы побрить еще позавчера… Это и был руководитель ячейки.

Когда я проходил в бар, оборудованный напротив места администратора, то бросил в направлении Дракона взгляд, на который его предчувствие отозвалось тихим звонком. Он заерзал в кресле и на секунду задумался. Но затем вернулся к своим экранам, не придав мимолетному ощущению никакого значения. Его двадцатичетырехчасовое дежурство подходило к концу, и за это время мимо него прошло немало посетителей…

Я сел за стойку и заказал у пожилого бармена крепкий кофе. Было немноголюдно — шлемники находились в других залах, всецело поглощенные виртуальной реальностью.

Этот мир, со своими реалиями и навязанными ролями, был серым и прельщал далеко не всех — а виртуальность гостеприимно открывала для бегства свои врата. За ними можно было стать тем, кем невозможно в действительности — наемником с двуручным мечом, могущественным магом, испепеляющим противника боевыми заклинаниями… Можно было сесть за штурвал новейшего всепогодного перехватчика и сказать свое веское слово в очередном локальном конфликте или пролететь над полями Первой мировой на биплане Красного Барона… Либо понежиться в компании райских гурий виртуального гарема. Визор виртуального шлема проецировал изображение непосредственно на сетчатку — и его картины оказывались ярче действительности. И в случае проигрыша — всегда можно было сыграть еще раз…

Но просто надеть виртуальный шлем — еще не означало стать шлемником. Эти особые любители заходили дальше. «Барбют», «Бацинет», «Армэ» — такие названия, знакомые музейным гидам, означали разновидности наркотических коктейлей, усиливающих эффект виртуальности. Созданные в подпольных лабораториях, эти снадобья комбинировали в себе десятки составляющих, среди которых особое место занимали тяжелые галлюциногены и амфетамины.

Пожалуй, это была высшая форма наркомании. Подчиненные тяжелейшей психологической и наркотической зависимости, ради очередной дозы и нескольких часов виртуальности шлемники были готовы на все — на все что угодно, лишь бы «застегнуть шлем»…