Проводник

Расхохотавшись, де Круа вернулся в кресло.

— Черт возьми, вы бы пошутили еще о тайне египетских пирамид, которые тайна лишь для дураков! Философский камень? Все эти идиоты из алхимических обществ тщетно подпрыгивали вокруг своих булькающих колб, реторт и перегонных кубов, когда и Орден, и Культ обладали aurum philosophorum уже несколько Циклов. Но, должен заметить, производство было и остается более дорогим, чем само золото, хотя специалисты который век клянутся, что вот-вот… И хотя название книги и переводится с латыни как «ключ», двери в иные миры лучше всего отпирают ключи вроде этого, — он похлопал по рукояти меча. — Еще неплохо подходит, например, ваш излучатель.

Смеясь, де Круа потянулся за сигаретой.

Я не стал спрашивать его о секрете пирамид, не желая подавать дополнительный повод для смешков. Но про себя отметил, что Магистр Ордена не только французский барон, но и мастер уходить от ответов на вопросы.

А он тем временем опять поднялся с места.

— Даже во рту пересохло! — пробормотал он, вытаскивая одну из бутылок со стеллажа. — Нужно промочить горло. По такому случаю не жалко открыть и вот это, пылится со времен Ришелье.

Достав из ящика стола пару кубков, он разлил вино. Я пригубил. Спирта почти не чувствовалось, но ощущалось, что оно очень крепкое. Сделав глоток, де Круа откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза.

— Мы остались в арьергарде, — вздохнул он. — Культ растет силами и размерами, как ядовитая змея, отравляющая весь человеческий род. Всякая нечисть лезет из темных щелей и укрытий. Особо не скрываясь, вербует новых последователей. Влияние Предтеч в виде полей достигает максимума, и культисты раздают дары направо и налево. Темные Времена не за горами…

Де Круа смотрел на распятие, висящее на стене.

— Все заключено в кольцо, — проговорил я.

— Цикл, как принято называть. Таково движение колеса истории.

— Но как разорвать этот круг?

— Как вы себе представляете Предтеч? — нахмурился Магистр. — Несметные полчища инопланетных монстров, с пальбой валящие из пространственно-временного туннеля либо высыпающие из чрева гигантского космического корабля-левиафана?.. И чтобы остановить эту орду, сметающую все на своем пути подобно цунами, Ордену требуется лишь доставить ядерный заряд в нужное место? Так? — де Круа невесело усмехнулся. — Переживая эпохи, я всегда старался быть в их курсе, чтобы не остаться в своей… В том числе проникался культурой, смотрел те же чертовы боевики. Вам должно быть известно, что Предтечи — не облитые гелем членистоногие твари из очередного блокбастера. Они вообще не имеют тела. Культисты утверждают, что они и есть творцы человечества, дескать, вывели нас, как слуг, по своему образу и подобию. Но это ложь, предназначенная для их неофитов. Выводы, которые сделал Орден, — это не пантеон демиургов, а раса межзвездных паразитов. Их срок жизни если не вечен, то огромен. Следующая их цель — Земля, и мы ничего не можем поделать. «Разорвать круг». Не вы один думали и думаете над этим. Над этим неустанно бьются лучшие умы Мейстеров. В этот раз Орден направил все свои усилия в том направлении, при котором стали доступны технология порталов и колонизация Марса. Решения принимает Совет Великих Магистров, Рауль. Одним из них и было решение об Исходе. И оно правильное. Может быть, Предтечи в этот раз уничтожат людей под корень. Тогда останутся люди на Марсе. Может статься, именно там будет изобретено оружие, найден способ, который избавит человеческий род от Проклятия… В любом случае, после ухода Предтеч Орден нанесет оттуда удар. Это не просто Хранилища, как было раньше, — это убежище, цитадель, в которой мы сохраним силу. Когда Предтечи уйдут, настанет время возрождать цивилизацию. Для начала надо будет хотя бы свергнуть культистов — царей и жрецов рабовладельческого мира, утонувшего в кровожадной религии. И мы сделаем это еще раз, вырвем власть из нечистых рук Культа, загонем его в подполье.

— И окажемся перед новой бедой, — продолжил я. — Влияние Предтеч будет нарастать, затем они опять придут, и вернутся Темные Времена. И что, если Предтечи проникнут и на Марс?

— Надежда на то, что секретом порталов Культ не овладеет, — пожал плечами де Круа. — И что сами Предтечи туда не попадут — их перемещения требуют тщательной, очень долгой подготовки и накопления энергии. Но все-таки они могут добраться туда иначе, послав нейтронные боеголовки или какую-нибудь дрянь, рядом с которой ядерное оружие смотрится как веселый рождественский фейерверк. Существует еще возможность, что они отнесутся к отступлению Ордена на Марс позитивно. Дескать, была одна планета в Солнечной системе на прокорм — станет две. Дадут подняться на ноги, развиться и…

Де Круа с хмурым видом покрутил в руках кубок.

— Возможности, возможности… — проговорил он. — Но не стоит считать Орден сообществом маразматиков, бандой пораженцев, наложивших в штаны при приближении Предтеч. Многое очень разумно. Но это в общем. Лично для меня ситуация такова, что я попаду в марсианский портал только вперед ногами. Не для того я поливал кровью сирийскую пустыню в одиннадцатом веке и ливийскую в двадцатом, чтобы удирать сейчас. Служа человечеству более чем тысячу лет, я слишком ко всему этому привязался, — он обвел комнату рукой. — Слишком многое полюбил, чтобы отдать без боя. Предтечи и человечество, Земля и Марс, вселенское противостояние… Мы с вами фигуры вовсе не вселенского размера, и потому можем менять мир лишь в доступном нам масштабе, лишь ту его часть, которая нас окружает. И слава Богу. Этого ведь не так мало. Вы обратили внимание на сектор, в котором я живу?

— Здесь очень мило, — признал я.

— Рад, что вам понравилось, — улыбнулся де Круа. — Все это сделали живущие тут люди. Я просто за ними присматриваю — наряду с важными и сложными делами, которыми загружен всякий Магистр. Например, недавно тут побывала залетная банда молодых негодяев — с целью поразвлечься. Пришлось преподать этой распоясавшейся, опьяненной своей безнаказанностью черни небольшой житейский урок. Я положил конец веренице убийств, изнасилований и ограблений, дюжина каналий давно заслужила кару… Я сделал то, что был должен, в своих масштабах. Вы делаете то же самое. Расстрел падальщиков, разгром притона наркоторговца, сожжение логова послушников Культа — разве это не прекрасные дела? Мне было бы несложно приставить к вам пару Паладинов. Или отправиться самому. Только что за испытание рыцаря тогда бы получилось? Кукольный балаган на дрезденской ярмарке. А так вы доказали, что способны на инициативные действия. Идеалист и фанатик. Готовы ради человечества сражаться с кем угодно, при необходимости — в одиночку. Служа Проводником два года, вы выполняли важную работу, Рауль. Но это было не более чем предварительным испытанием. Поздравляю, вы справились. И в знак этого я хочу вручить маленький подарок.

Де Круа извлек из стола и поставил передо мной небольшую серебряную фляжку. На одном ее боку был выгравирован мальтийский крест, а на другой стороне имелась вмятина.

— Благодарю, — взяв фляжку, я ощутил, что она полная.

— Старая, дорогая для меня вещица. Крест я нанес на нее в память о других, совсем уж стародавних делах… Но содержимое ее куда примечательнее формы и гравировки. В коньяке размешан порошок, который принято называть эликсиром бессмертия. Этого количества достаточно, чтобы не болеть и не стариться добрую сотню лет. Можете пить сразу, а можете растягивать. Но не забывайте про параграф Двенадцатый.

Я кивнул, принимая подарок. Конечно же, я помнил про этот параграф, начинающийся словами: «Информировать население о том или ином аспекте Истинного Положения Вещей разрешается лишь при таких обстоятельствах, как…» — дальше шел перечень этих обстоятельств. Магистр имел в виду, что я не должен никого угощать эликсиром.

— Фляжка красивая, — сказал я. — Но эликсир мне, пожалуй, ни к чему. Мне двадцать шесть, я здоров, и мне не придется умирать стариком в домашней постели.

— Хм, — нахмурился де Круа. — Моя жизнь очень длинная, и не оттого, что я веками отсиживаюсь в потайных погребах, за спинами тех, кем движу, как шахматными фигурами. Жизнь очень длинная и… неспокойная, — подняв кубок, он опять задумчиво уставился на настенную коллекцию оружия. — Сам порой дивлюсь, почему это я до сих пор жив? Хотя бы по теории вероятности… Но вот я, посчитавший себя стопроцентным мертвецом, к примеру, в двенадцатом веке, сижу напротив человека, родившегося спустя тысячу лет… Вот почему я подарил именно эту фляжку. Помнится, коньяк из нее согревал меня в окопах Второй мировой. Кроме креста на ней имеется вмятина — след от немецкого осколка, который оборвал бы мою жизнь, если бы она не находилась в тот момент в моем внутреннем кармане. Спасла случайность. Но все это пустые слова, — он указал на фляжку в моей руке, — коньяк в ней хороший, и давайте лучше выпьем за нашу победу — какой бы невероятной она ни казалась.