Кошка среди голубей

— Естественно, — сказала мисс Джонсон.

— О да, — прошептали молодые учительницы.

— Я согласна, — сказала Эйлин Рич.

— Тогда начинайте, Пуаро.

Эркюль Пуаро поднялся, окинул взглядом аудиторию и медленно разгладил усы. Молодые учительницы хихикнули, переглянулись и закрыли рты руками.

— Это было трудное и серьезное испытание для всех вас, — сказал он. — Я хочу, чтобы вы знали, как я расцениваю это. Естественно, трудней всего было мисс Бульстрод… Вы потеряли трех своих коллег, одна из которых работала здесь значительное время. Я имею в виду мисс Ванситтарт. Мисс Спрингер и мисс Бланш были, конечно, новичками, но, несомненно, и их смерть явилась ударом для вас. Вы должны были также опасаться за себя… Да, Мидовбанк в силу случайных обстоятельств стал центром нежелательных интересов. Кошка среди голубей — так, кажется, кто-то из вас охарактеризовал ситуацию… Три убийства и похищение. Что касается последнего, то именно оно позволило нам ухватить нить, важную нить, которая тянется к убийце. Убийца этот находится среди вас. Пуаро достал из кармана фотографию.

— Посмотрите на этот снимок.

Келси взял у него фотографию и передал мисс Бульстрод, а та показала ее учительницам. Пуаро увидел их озадаченные лица.

— Кто-нибудь узнал девушку на этой фотографии? Все молчали.

— Так знайте же, что эта фотография прислана мне из Швейцарии. Это принцесса Шейста.

— Но это же не Шейста! — воскликнула мисс Чедвик.

— Правильно, — сказал Пуаро. — Нити этого дела тянутся в Рамат, где, как вы знаете, недавно произошла революция. Правитель Рамата принц Али Юсуф покинул страну на самолете вместе со своим личным пилотом. Однако самолет разбился в горах севернее Рамата… Ценностей, которые принадлежали принцу, на месте катастрофы не нашли, и был пущен слух, что они находятся в Англии. Кое-кто страстно желал отыскать их. Поисками руководила единственная родственница Али Юсуфа, его молодая кузина, которая тогда находилась в школе в Швейцарии. Вероятно, она считала, что если драгоценности отыщутся, то их вернут или принцессе Шейсте, или ее родственникам, или опекунам. Агенты получили приказ следить за принцессой и ее дядей эмиром Ибрагимом. Было известно, что ее должны отправить сюда, в Мидовбанк. Естественно, что тогда здесь должен был находиться некто, чтобы следить за ней, проверять переписку, подслушивать телефонные разговоры. Поэтому оказалось куда проще выкрасть принцессу и под ее именем отправить в Мидовбанк своего человека. Тем более что эмир Ибрагим был в Египте и не собирался приезжать в Англию до следующего лета. Мисс Бульстрод сама никогда не видела девочку и все делала по указанию посольства в Лондоне.

План был крайне прост. Шейста покидает Швейцарию в сопровождении представителя посольства, а в Лондоне получают уведомление, что принцессу сопровождает представитель швейцарской школы. Настоящая принцесса Шейста была отправлена в какую-то деревушку в Швейцарии, где находится до сих пор, а другая девушка прибыла в Лондон, где ее встретили и доставили в школу. Двойником Шейсты была молодая актриса, которая часто играла роли школьниц. На то, что принцесса выглядит старше своих четырнадцати лет, никто не обратил внимания, ведь восточные девушки созревают раньше, чем их европейские сверстницы.

Пуаро повернулся к инспектору Келси.

— Я не зря спрашивал, не видел ли кто-нибудь коленей Шейсты… Колени женщины двадцати трех — двадцати четырех лет никогда не спутаешь с коленями девочки четырнадцати — пятнадцати лет.

— Итак, — продолжал он, — никто не заметил подмены. Но эмир Ибрагим мог прибыть в Англию в любое время. Он очень импульсивный человек. Он может, насколько я знаю, вечером сказать: «Завтра я еду в Англию», и действительно утром отправиться в Англию.

«Шейста» была предупреждена, что в любой момент мог появиться дядя принцессы. Поэтому после убийства она начала готовить почву для «похищения», рассказав о такой возможности инспектору Келси. Конечно, о настоящем похищении и речи быть не могло. Но когда стало известно, что в Лондон приехал эмир Ибрагим и хочет забрать племянницу, «Шейста» была «похищена». Записка о выкупе, конечно, только очередной трюк.

Пуаро помолчал.

— Что касается настоящего похищения, то оно действительно имело место, но было совершено три недели назад в Швейцарии.

Теперь поговорим об убийствах.

Мнимая Шейста, конечно, могла убить мисс Спрингер, но не мисс Ванситтарт и тем более мисс Бланш. Хотя у нее не было повода убивать кого бы то ни было. В ее задачу входил только сбор информации.

Позвольте мне вернуться к Рамату, где все началось. Есть сведения, что принц Али Юсуф передал драгоценности Бобу Роуленсону, своему личному пилоту, а тому удалось переправить их в Англию. В тот день Боб Роуленсон заходил в отель, где остановилась его сестра миссис Сатклиф с дочерью Дженифер. Не застав ее, он оставил в ее номере только короткую записку, хотя оставался там минут двадцать. Что Роуленсон так долго мог делать в комнате? Напрашивается вывод: он имел намерение спрятать среди вещей сестры драгоценности и таким образом переправить их в Англию… Видимо, не только я так рассуждал. Неспроста же после возвращения миссис Сатклиф в Англию к ней в дом забрался вор. Правда, он ничего там не нашел… Значит, никто не знал, где спрятаны драгоценности. Было только известно, что они где-то в вещах миссис Сатклиф.

Но все же есть некто, кто определенно знал, где находятся драгоценности. Теперь я это тоже знаю и могу сказать вам. Боб Роуленсон спрятал их в ручке теннисной ракетки.

Эта ракетка принадлежала Дженифер, дочери миссис Сатклиф. Некто, знавший об этом, пришел ночью в спортивный павильон, предварительно сделав по оттиску ключ. Этот человек рассчитывал, что в это время все спят. Но мисс Спрингер увидела свет от фонаря в спортивном павильоне из окна своей комнаты и решила узнать, в чем дело. Она была сильной женщиной и вполне могла надеяться на себя. Человек, который там был, вероятно, уже просмотрел все ракетки и нашел нужную. Будучи обнаруженным и узнанным мисс Спрингер, он не колебался… Но на выстрел сбежались люди, и убийца был вынужден оставить ракетку и скрыться…

Через несколько дней попытка повторилась, но уже по-другому. Неизвестная женщина с американским акцентом остановила Дженифер, которая возвращалась с теннисного корта, и рассказала ей правдоподобную историю о встрече с ее тетей и о ее просьбе передать девочке новую ракетку. Дженифер, ничего не подозревая, взяла ракетку и старую отдала незнакомке. Но обстоятельства сложились явно не в пользу этой женщины. Дело в том, что за несколько дней до того Дженифер и Джули обменялись ракетками. Таким образом, незнакомка получила старую ракетку Джули Эпжон.

Теперь перейдем ко второму убийству. Мисс Ванситтарт по неизвестной причине, но, возможно, по согласованию с похитителями Шейсты, взяла фонарь и пошла в, спортивный павильон. Кто-то выследил ее и убил, ударив мешком с песком. Она упала там, где стояла перед Ударом, — возле шкафа Шейсты. И снова преступление было немедленно обнаружено. Мисс Чедвик увидела свет в спортивном павильоне и пошла туда. Полиция взяла спортивный павильон под наблюдение, и убийца был лишен возможности завладеть ракеткой. К этому времени Джули Эпжон, умная девочка, догадалась, что ракетка, которая находится у нее и раньше принадлежала Дженифер, должна заключать в себе что-то важное. Она исследовала ракетку, нашла тайник и принесла содержимое ракетки мне. Сейчас драгоценности находятся в безопасном месте.

Ну, а смерть мисс Бланш — результат ее легкомыслия. Мы уже никогда не узнаем, что она знала или подозревала. Она могла оказаться свидетельницей убийства мисс Спрингер или чего-то еще; возможно, она кого-то узнала. Но она хранила эту тайну, рассчитывая получить деньги за свое молчание. Нет ничего более опасного, чем шантаж человека, который дважды совершил убийство. Мисс Бланш, конечно, приняла собственные меры предосторожности, но они оказались недостаточными.