Черная река

— Мне нет дела до Странников и Арлекинов. Я только хочу к своим детям.

— Разумеется, я все понимаю. — И вновь главный заговорил мягким успокаивающим голосом: — Ваша просьба легко выполнима.

Подняв пистолет, он застрелил миссис Уилкинс — ее грузное тело рухнуло на пол, опрокинув кресло. Взглянув на мертвую женщину, будто на кучу мусора, лидер группы убрал пистолет в кобуру и вышел из класса.

Время будто застыло. Казалось, прошла вечность, прежде чем Элис открыла дверь и пересекла комнату, пока дошла до двери в коридор. И тогда время понеслось вперед бешеными скачками, так быстро, что Элис запомнила очень немногое: бетонные стены, манящий проход коридора — а на другом конце стоит человек в очках в стальной оправе. Поднимает пистолет и что-то кричит.

Элис побежала в другую сторону, распахнула дверь и вырвалась в ночь. Было холодно, и снег по-прежнему шел. Но темнота скрыла Элис, как волшебная мантия. Когда девочка выбежала из можжевеловой рощи к дому, лицо и голые руки будто горели.

В окнах — свет. Добрый знак. Элис пробежала под аркой и, упершись руками в цветущее древо на створке, заперла за собой ворота.

Входная дверь только прикрыта. На кухне — посуда все еще на столе.

— Э-эй, — негромко позвала Элис. Никто не ответил. Тогда Элис как можно тише обошла кухню, затем — гостиную. Куда же теперь? Где спрятались взрослые?

Элис замерла. Вдруг удастся услышать хоть что-нибудь, что подскажет, как поступить дальше. В окно бились гонимые ветром снежинки, тихо гудел обогреватель. Девочка сделала шаг и вдруг — кап! Как будто на кухне прохудилась труба. Снова — кап! — уже громче. Элис обогнула диван и увидела лужу крови — капли падали с антресоли, разбиваясь о пол.

Тело вновь обрело подвижность. Элис стала подниматься по лестнице. Лестница — короткая, всего четырнадцать ступенек, но девочке казалось, будто она взбирается по ней уже целую вечность. Захотелось остановиться, передохнуть. Только ноги сами шли наверх.

«Ма-мамочка… мама, прошу тебя, ну пожалуйста… — повторяла про себя Элис. — Ну пожалуйста…»

Поднявшись на антресоль, она встала у тела матери.

Тут с грохотом распахнулась входная дверь. Элис сжалась в комочек в тени за кроватью. В дом вошел мужчина, громко доложился по рации:

— Да, сэр. Я вернулся в девятый сектор…

Послышался плеск. Человек в камуфляже поливал мебель прозрачной жидкостью из канистры. Запахло бензином.

— Детей нет, только объекты из моего сектора. Двое пытались бежать в лес, но Рэймонд поймал их — оба взрослые. Ответ положительный. Тела мы сложили в доме.

Бросив пустую канистру на пол, мужчина отошел к выходу, зажег спичку и на мгновение задержал ее перед глазами. На его лице Элис не увидела ни злобы, ни ненависти — лишь покорность и послушание. Он бросил спичку на пол, бензин мгновенно вспыхнул. Удовлетворенный, солдат вышел, закрыв за собой дверь.

Комнату наполнил черный дым. Элис, спотыкаясь, спустилась с антресоли. В северной стене было окошко, в шести футах над полом. Подвинув мамин стол к стене, Элис открыла щеколду и вывалилась наружу в снег.

Хотелось спрятаться, забиться в норку, словно какой-нибудь зверек. Кашляя и плача от дыма, Элис прошла в ворота. Пахло так, будто жгли мусор на свалке. Вдоль стены девочка добралась до полянки и стала взбираться по скалистому склону к гребню. С высоты она увидела, что горят уже все дома — пламя было похоже на реку света. Склон стал круче. Теперь приходилось цепляться за ветки и пучки травы.

У самой вершины гребня Элис услышала резкий звук — это пуля ударила в покрытую снегом землю у самого лица. Кинувшись в бок и закрыв глаза руками, девочка покатилась обратно, вниз по склону, в кусты боярышника. Она уже хотела подняться на ноги, но тут вспомнила, что говорил главный: «Саммерфилд и Глисон с тепловизорами — на позиции». Тепловизоры, приборы, которые «видят» тепло. Тело Элис — теплое, а значит, стрелок ее видит.

Она перевернулась на спину и голыми руками начала сгребать к себе снег. Присыпала ноги, затем легла и покрыла снегом живот и грудь. Наконец дошла очередь до левой руки. Правой рукой Элис присыпала шею, лицо, оставив слегка открытым рот. Кожу начало покалывать и жечь, но надо было терпеть. Холод проник под одежду, и последняя частица «Я» Элис замерцала, стала гаснуть и, наконец, умерла.

1

Сидя в комнате без окон в центре «Вечнозеленые», Майкл Корриган следил на мониторе за молодой француженкой. Камера в парижском гипермаркете «Прентан» передавала все в черно-белых тонах, но даже так Майкл видел: на девушке — короткая юбка, кожаный жакет и туфли на шпильках с ремешками, оплетающими лодыжки; сама парижанка — высокая брюнетка, симпатичная, даже очень.

Комната наблюдения походила на частный клуб для закрытого просмотра видеофильмов: огромный плоский экран, встроенная в стены акустическая система. Единственный зритель устроился в удобном кресле серо-орехового цвета, к которому на стальном кронштейне крепились монитор и клавиатура. С клавиатуры Майкл вводил команды, а через головной микрофон общался с новым компьютерным центром в Берлине.

Впервые сев в это кресло, Майкл понятия не имел, как действует программа наблюдения, не знал запасных путей доступа к системе, но, освоив азы, стал справляться с нехитрой работой без подсказок.

Брюнеточка тем временем завернула в отдел косметики (Майкл обследовал гипермаркет вдоль и поперек). Итак, куда она дальше? К эскалатору? Похоже. А потом? В магазин нижнего белья? В самих примерочных камер нет. Но! Одна скрытая камера установлена в отделе. Хоть бы девушка присмотрела какую-нибудь рубашечку, надела ее и вышла из кабинки полюбоваться на себя в зеркало в полный рост…

Положение и влияние Майкла в Братстве росло. Иначе бы его попросту не допустили в комнату наблюдения. Ведь он — как и его отец, и младший брат Габриель — Странник. Пророками, освободителями, мистиками, сумасшедшими — вот кем испокон веков считали Странников. У них была сила освобождать свое сознание — Свет — и посылать его в иные сферы. Возвращаясь, Странники делились озарениями с людьми и этим меняли мир.

Странники — извечные враги властей. Однако в новую эпоху появилось Братство. Его члены выслеживали и уничтожали Странников, прежде чем те успевали бросить вызов установленному порядку. Вдохновленное идеями Иеремии Бентама, Братство хотело создать Виртуальный паноптикум — невидимую тюрьму, которая заключит в себе всех и каждого в промышленном мире. Братство верило: узнав, что они находятся под постоянным контролем, люди тут же начнут неукоснительно следовать правилам.

Истинным символом времени стала камера наблюдения. Компьютеризированная система составляла Большой Механизм, который собирал изображения и прочие данные, помогая контролировать людей по всему миру. Утвердить собственный порядок власти предержащие пытались тысячелетиями, но только сейчас мечта о тотальном контроле над социумом стала реальной.

Майкл и Габриель были еще совсем детьми, когда Братство вошло в их жизни. Тогда к ним на ферму в Северной Дакоте прибыли наемные солдаты. Они искали Мэтью, подожгли дом. Братья и мать спаслись, но старший Корриган пропал. Мать вырастила сыновей, и они перебрались в Лос-Анджелес. Первым Натан Бун поймал Майкла, затем — Габриеля. Обоих доставили в научно-исследовательский центр фонда «Вечнозеленые».

Ученые Братства построили сверхмощный квантовый компьютер, и субатомные частицы сделали возможной связь с иными мирами. Теперь, в какой бы мир ни отправился Странник, за ним можно было следить — как он проходит все четыре барьера. Но когда молодая Арлекин Майя пришла спасать Габриеля, она разрушила компьютер.

Всякий раз добиваясь повышения, Майкл признавал для себя, что именно во время атаки Майи на компьютерный центр и наступил переломный момент. Тогда он доказал свою преданность — не брату, но Братству. Теперь брешь заделана, защитный периметр восстановлен, и Майкл вернулся в центр. Он — по-прежнему пленник, но в конце концов каждому в этом мире суждено стать пленником. И разница лишь в том, насколько кто осведомлен о своем положении. Скоро установится новая власть, и Майкл будет на стороне победителей.