Дыхание дракона

– Когда он только начал свою… хм… антиобщественную деятельность, я попробовал его выследить и убить. Однако это существо довольно странное, и в первую очередь – из-за особенностей своего поведения. Оно разоряет огороды и вытаптывает поля, порою подкапывает стенки сараев и амбаров, но ничего не ест – в деревне, по крайней мере. Вытопчет, разбросает, вобьет ногами в землю – но не ест. Трижды оно нападало на людей, но буквально в последний момент, словно одумавшись, разворачивалось и убегало в лес.

Сивер, задумавшись, отпил из кубка. В кубке был прохладный, немного терпкий на вкус сок лесных ягод.

– Действительно, странно. – Наемник поставил кубок на стол. – А на что эта тварь была похожа?

– Более всего – на свинью, – ответил эльф, – но страшно уродливую и с когтистыми лапами.

Хозяин с гостем уже стояли во дворе, когда из задней двери дома выскользнула еще одна фигура. Сивер удивленно посмотрел на эльфа.

– А чему ты удивляешься? – шепотом спросил Халрелиен. – Аталиэль, как ты мог заметить, из чистокровных морских эльфов, у них там в воспитании девочек и мальчиков практически нет разницы. По большому счету ей держать меч привычнее, чем мне.

– Бедная, – с деланым сочувствием проговорил Сивер. – Эк же ее занесло в совершенно не приморскую и, в общем-то, мирную Беррону.

– Не надо меня жалеть, Сивер, – мягко сказала Аталиэль, подходя к ним, – я вполне довольна своей жизнью. А что до моего участия в этом… предприятии, то, согласись, мы оба с Халрелиеном так или иначе заинтересованы в разрешении сложившейся ситуации.

– Ну и ладно, – проворчал Сивер, – очень хорошо, что вас двое: решайте, кто из вас понесет мою одежду, а кто – меч и сапоги.

Оба эльфа уставились на наемника в немом удивлении, а потом Аталиэль улыбнулась и понимающе кивнула.

– Мне легче будет найти это существо, – пояснил Сивер, быстро скидывая куртку и стаскивая рубашку, – находясь в звериной ипостаси.

– Волкодлак?! – изумился Халрелиен.

– Ну да, а что – это предосудительно?

– Нет. – Аталиэль положила руку на плечо мужа. – Просто редко встречается.

– Ну, и что это? – поинтересовался эльф.

Сивер наткнулся на свежий след нежити, когда они обошли примерно четверть периметра села.

– Не знаю, – отозвался волкодлак, обнюхивая следы четырехпалых когтистых лап, – никогда с таким не встречался. Оно прошло здесь минут десять назад, не больше.

– Теперь ты намерен превращаться обратно?

– Еще не знаю. Надо посмотреть на эту тварь, а уж после решить, в каком виде с ней проще иметь дело.

Увидели они тварь почти одновременно. Сивер, правда, мог бы и опередить в этом эльфов, но он двигался, принюхиваясь к следам, а потому не успел заметить темную массу за чьей-то сломанной изгородью раньше своих спутников.

– Не очень-то и большой, – прохрипел Сивер, стараясь говорить шепотом, – перекидываюсь.

Аталиэль положила одежду наемника на землю и вежливо отвернулась, но в этот момент существо, неторопливо разрушавшее чужое подворье, гневно взвизгнуло и, тяжело топоча, понеслось на охотников. Оба эльфа тут же выхватили мечи.

– Аталиэль, – рявкнул уже в голос волкодлак, – пихни барахло в те бурьяны, потом подберу.

И, оскалив клыки, бросился навстречу монстру.

Тварь вылетела из-за изгороди через прежний пролом, но вписалась в него неточно, и переломленная жердь взлетела, вращаясь, в воздух и уже двумя половинками упала в крапиву. Зверь сердито рыкнул – и затормозил, взрыв землю когтистыми лапами, перед оскаленным волкодлаком и эльфом с обнаженной сталью в руке. Потоптался на месте, словно в раздумьях, а затем с визгом бросился на эльфа.

Халрелиен рубанул мечом, но сталь звякнула о торчащие из пасти зверя загнутые клыки. Эльфа крутануло на месте и откинуло в сторону, инерция пронесла монстра мимо. Чудовище пробежало еще несколько шагов и остановилось, а затем, резко развернувшись, вновь бросилось в атаку.

Сивер в своем волкодлачьем облике проскочил мимо приготовившегося к бою Халрелиена и, чуть сдав в сторону, чтобы не напороться на клыки, бросился на зверя. Мерзкий вибрирующий визг разорвал ночь, захотелось зажать уши, дабы не слышать этих модуляций. Монстр закружился на месте, пытаясь скинуть волкодлака со спины. Сивер же, цепляясь когтями за щетинистые бока, раз за разом всаживал клыки в плоть твари, – но теперь лишь для того, чтобы убедиться: ему не пробить толстый слой плотного жира.

Тварь нервно дернулась и, отшвырнув волкодлака в крапиву, тяжелыми скачками помчалась вперед, по пологой дуге обходя эльфа и нацеливаясь на более хрупкую противницу.

– Хал!.. – провыл волкодлак, выскакивая из бурьяна. – У этой пакости ошейник!

Эльф сделал резкий бросок вперед, достав промчавшуюся мимо тварь самым кончиком меча. Монстр, летевший к Аталиэли, как бегун к финишной ленточке, вновь противно завизжал и заметался, словно пытаясь сообразить, куда он попал и что делать дальше. Эльфийка воспользовалась ситуацией и, сделав какое-то изящно-неуловимое движение, почти по рукоятку всадила свой меч между ребрами бестии. Прежде чем раненый монстр успел наброситься на Аталиэль, Сивер, обогнавший Халрелиена, в прыжке ударил тварь всем своим весом. Кургузое тело монстра опрокинулось на землю, и зверь забился, завизжал, задрыгал ногами, силясь встать.

– Сивер, в сторону! – рявкнул эльф и, едва волкодлак отскочил, рубанул тварь позади мохнатого уха. Пронзительный визг надломился, перешел в прерывистый хрип и стих.

– И как бы ты справился один, господин наемник? – поинтересовался эльф.

– Уж как-нибудь. – Сивер уже почти завершил трансформацию и теперь шарил рукой в бурьяне в поисках своих штанов. – По крайней мере, мне бы не пришлось ни за кого переживать.

– Нет бы спасибо сказать, – фыркнула Аталиэль, упираясь в тушу сапогом и с усилием вытаскивая меч.

Халрелиен отошел в сторону и отыскал в траве рассеченный мечом кожаный ошейник.

– Любопытная вещица, – заметил Сивер, надевая куртку, – слышали о таких? Похоже, с его помощью кто-то управлял этой тварью.

Все трое начали рассматривать тонкую руническую вязь, покрывавшую выделанную кожу ошейника.

– А обязательно для того, чтобы этим пользоваться, видеть объект? – спросил эльф.

– Э-э! А селяне еще считают тебя колдуном! Нет, необязательно, насколько я помню. – Наемник повертел ошейник в руках, проверяя, нет ли каких рун на внутренней стороне. – Эта вещичка должна весьма заинтересовать королевских магов. А что, господа эльфы, неужели не производят ваши сородичи каких-нибудь штучек для поиска магического поводка от такого ошейника?

Аталиэль хитро прищурилась.

– А ты откуда знаешь, что такие амулеты существуют? – спросила она. – Работа такая?

Она достала из кармана куртки целую связку эльфийских медальонов разной формы и с разными камнями, посмотрела на них секунд двадцать и решительно выбрала один.

– Пошли, – сказала Аталиэль, – теперь я побуду собачкой.

Шли они недолго: пересекли главную улицу села и уперлись в добротный дом без архитектурных изысков. Эльф хмыкнул.

– В чем дело? – осведомился Сивер.

– Потом объясню, – отозвался шепотом эльф. – Давайте-ка я вежливо постучу с парадного входа, а ты подойдешь с черного и посмотришь, не выглянет ли кто.

Аталиэль увязалась за Сивером.

– Интересно, – рассуждал наемник, пока они обходили дом, – сколько времени им понадобится, чтобы понять, что предприятие накрылось и пора сматываться?

– Может, это ответ на твой вопрос? – шепнула эльфийка, указывая на приоткрывающуюся дверь, к которой они как раз подходили.

Сивер замер, а затем рванулся вперед, молниеносно схватив кого-то за шиворот одной рукой, а другой приставив незнакомцу к горлу острие метательного ножа.

– Не поздновато ли для прогулок, святой отец? – поинтересовался он.

Священник только зашипел, скосив глаза на нож.

– О, и амулетик захватили, – Сивер указал взглядом на свисавшую из сжатого кулака священника цепочку, – это очень мило с вашей стороны. Аталиэль, это он? Поводок?