Летний зной

Гвардеец, оказавшийся ближе, указал вперед. Чародеи расположились перед фронтом кавалерии. Ок-Линвер кивнул и пустил коня шагом. Когда капитан миновал строй, увидел магов. Изумруды стояли тесной группой, нанятые ванетинские колдуны держались поодаль, не смешиваясь с зелеными плащами. Юнцы Измруды, позабыв приличную сдержанность указывали пальцами и звонко перекликались:

- Вон, гляди, какие!

- Ага! Ух, здоровущие...

Несколько мальчишек - ок-Линверу, глядевшему с седла, эти сопляки казались лилипутами - отбирали друг у друга амулет на цепочке, колдовской глаз. Тот, кому удавалось завладеть прибором, тут же старался перекричать приятелей, описывая стальных болванов на противоположном краю полей. Мальчишки.

Капитан приметил Эрегарта и подъехал поближе. Свита отстала, старые вояки окружили знаменосца, тот развернул имперский штандарт в центре линии кавалерии. Ок-Линвер склонился в седле и негромко, чтоб не услыхал никто, кроме главного Изумруда, спросил:

- Что думаешь, мастер? Удастся тебе совладать с этими уродами?

- Я заготовил пару заклинаний, - так же тихо ответил паренек, - попробуем их, одно за другим. Мы останемся здесь, перед строем конницы, так?

Уверенности в голосе Изумруда не было ни на грош, как полагалось бы, имей он опыт. Знающий маг должен излучать самонадеянность. Капитан пожевал губами и буркнул:

- Я велю своим людям, чтоб прикрыли вас, если что. Но и вы не слишком здесь...

Ок-Линвер хотел пояснить, что магам следует держаться кучно, не разбредаться, иначе кавалерия, когда начнется атака, может ненароком растоптать кого-нибудь, кто окажется в стороне - но закончить фразу старик не успел.

Юнцы, забавлявшиеся с магическим глазом, дружно загалдели - они увидели рядом с железными великанами массивного всадника в рогатом шлеме. Тут же донесся треск барабанов, и на блестящих стальных телах големов вспыхнули розовые сполохи - гиганты пришли в движение, и солнечные лучи играли на полированной стали.

Ранняя побудка не помогла, черный маг уже был готов к бою... И схватка начиналась.

Ок-Линвер не стал договаривать, кивнул юному Изумруду и развернул жеребца. Теперь перед ним неровный строй кавалерии. Всадники привставали в стременах, разглядывая громадных големов - силуэты гигантов и без магического глаза были неплохо видны. Великаны шевелились и слегка раскачивались. Они уже делали первые шаги, следуя неспешному ритму барабанов.

Капитан поглядел в мрачные лица солдат и пустил коня шагом вдоль фронта.

- Люди! - луженая глотка, одно из непременных качеств хорошего командира, позволяла ок-Линверу без труда перекричать ропот встревоженных воинов и отдаленный барабанный треск. - Сегодня мы должны встать за нашего императора против врага. Отбросьте страх, попы Ванетинии сейчас служат молебны Гилфингу-Воину, так что, ручаюсь, благословение Светлого с нами! Он отведет злые чары и пошлет победу истому да правому!

Старый вояка еще раз глянул на солдат - как действует его речь? Пока что не слишком действует.

- Я уже дрался с этими великанами, и знаю: бояться их нечего! Они ничуть не страшнее троллей, а уж тех мы били не раз! Главное - не трусить. Трусов наш добрый император велит повесить, за это я ручаюсь! Эта участь куда страшней, чем нынешний противник, уж поверьте старику!

Каждую фразу ок-Линвер выкрикивал как девиз на бранном поле. Воины, мимо которых он проезжал, хмурились и отводили глаза, но старик знал, что они слушают и взвешивают: и впрямь, император нынче сделался суров, пощады не жди от него...

- И мы победим! Победим! Нас много, мы сильны и с нами - гилфингова правда! Один хороший натиск, и враг падет. Когда рожок протрубит дважды - склоняйте копья и смело нападайте. Да шпор не жалейте! Железные великаны медлительны, и потому мимо них следует пролететь галопом, а уж после - руби гевскую мразь, топчи, хватай добычу в их обозе! Эти разбойники ограбили Аднор, но теперь все будет ваше!

Ок-Линвер добрался к правому флангу и развернул жеребца, теперь он скакал тяжелой рысью, чтобы успеть прокричать ободряющие слова и тем, кто стоит слева от штандарта.

- Скачите быстрей, увернитесь от оружия железных болванов, и бейте копьями! Рубите и топчите! Здоровенным увальням не поспеть за вами! Ручаюсь, за славную победу его величество велит наградить каждого! Каждого, кто дрался нынче! О нынешней победе будут сложены песни, а кто за правое дело пал - те направятся прямиком в Гилфингово Блаженство!

Тут старик одернул себя - насчет Блаженства это он зря, не нужно было, его воины вовсе не спешат предстать перед Пресветлым... Дальше капитан хрипел только о строгости молодого императора, да будущих наград победителям, не забыл пару раз помянуть обоз и добычу... Доскакал к левофланговым, бросил напоследок: "Бейте крепко!" - и возвратился под знамя. Гвардейские командиры тут же приблизились, ожидая распоряжений.

- Перед нами стоят маги, - буркнул ок-Линвер. - Не затопчите этих бездельников. Клянусь Гунгиллиными сиськами, велю снести башку за каждого помятого копытами колдунишку.

- Как будем действовать? - осторожно спросил молодой гвардеец.

Ок-Линвер нахмурился - он был о парне лучшего мнения. Тот, верно, вообразил, что ок-Линвер разыгрывал мистерию перед ванетскими латниками, собираясь отправить их на убой. Нет же! Капитан в самом деле собирался атаковать всеми силами в лоб, миновать непобедимых големов и растоптать пехоты врага. Только и всего. А железными болванами пусть занимаются Изумруды.

- Как было сказано, - буркнул старый воин, - и помните об Изумрудах! Мне не нужны их жалобы после победы. Занимайте места в строю, господа и ждите сигнала. Я сам возглавлю атаку кавалерии!

Маги собрались толпой, от строя кавалерии их отделало расстояние в три десятка шагов. Эрегарт стоял в центре, вокруг него теснились зеленые и пестрые плащи. В руках юнец держал длинный посох, оголовок которого украшала затейливо исполненный металлический амулет. Мелкие самоцветы, оправленные в металл, играли и искрились. Если б на миг смолкли барабаны и храп волнующихся коней, можно было бы услышать, как чародеи нараспев декламируют заклинания. Здесь не было известных мастеров тавматургического искусства, этим магам средней руки да ученикам требовалось объединить собственные невеликие силы, сконцентрировать волшбу в заклинаниях, которые нес посох Эрегарта.

Бой барабанов приближался медленно, гигантские фигуры, окутанные розовыми рассветными искрами, слегка раскачивались и, казалось издали, стоят на месте. Однако они приближались, неспешно и неотвратимо. Сейчас кавалеристы примерялись, заранее намечали, как бы проскочить между громоздких махин... им было велено и в атаке держать строй, но, можно не сомневаться - когда рожок протрубит два раза, они непременно сломают линию и собьются толпами, чтобы обогнуть грозных гигантов на самом большом расстоянии... А големы приближались, уже легко можно было различить сегменты толстой брони, укрывающих неповоротливые тела, стали заметны росчерки шаров на цепях, которыми оканчивались верхние конечности...

От группы чародеев отделилась приземистая фигурка и, барахтаясь в зеленых складках, потрусила к капитану. Малец - из младших Изумрудов - остановился рядом с ок-Линвером. Старик, не меняя позы, искоса глянул вниз - из-под капюшона виден пухлый подбородок, жирная грудь приподнимается. Пробежал Изумрудик всего ничего, а запыхался.

- Мастер Эрегарт велел сказать, - пропыхтел толстячок, - между этих железяк нечто магическое.

- Нечто?

- Мы не может пока что определить характер магии, - затарахтел сопляк, - какие-то заклинания.

Ок-Линвер вздохнул и прикрыл глаза морщинистыми веками. Никогда не добьешься толку от колдуна. Нечто магическое... Но против хорошего натиска кавалерии нечто магическое не устоит.

- Ступай к Эрегарту, - капитан снизошел до ответа мальчишке, - и пусть не болтает лишнего, а применит свою магию, чтобы побороть вражьи чары. Так ему передашь.