За горизонтом

— Я-то понимаю, а только почему?..

— Потому, что пожилого раба можно дешевле купить, а заколдовать его — так все равно, старый он был или молодой… И потому, что крупный — высокий, но не толстый — зомби будет более эффективным солдатом! И все рабы «монахов» именно таковы. При этом их гонят маршем — а они послушно идут. Понурые, неутомимые, с пустыми глазами… Наверняка одурманены при помощи магии. Их гонят быстро, не давая отдохнуть, их не берегут…

— Как ты тогда лошадей?.. Когда мы прошлой осенью вернулись в Альду? — робко спросила Ннаонна, — и лошади все издохли…

— Это, слышь-ка… — Никлис разинул рот, он кое-что слышал об этой давней истории.

— Никлис, Ннаонна, их ведут на убой… Или наоборот. В общем, они станут воинами армии мертвых…

Черное существо, более всего напоминающее длинношеюю крылатую ящерицу, но размерами с молодого крокодила, спикировало на прибрежную гальку острова. Остров этот, лежащий посреди озера, что образовалось некогда в гигантском ущелье между хребтами гор Тайны, никогда от сотворения Мира еще не посещал ни один человек. А также ни один эльф или гном. Это был один из тех заповедных безжизненных уголков, отмеченных печатью творения Гангмара Темного, которые суеверная молва именовала «проклятыми землями»…

Черная тварь хрипло курлыкнула, сложила перепончатые крылья и заковыляла по обточенным волнами гладким камням, неловко переваливаясь на чересчур коротких и тонких лапах. При ее появлении то, что могло бы казаться одной из прибрежных скал, изменило положение. Еще более невероятное существо — что-то похожее одновременно на ящера и на человека — повернуло голову и приоткрыло желтые глаза с вертикальными зрачками. Монстр встал и совершенно человеческим жестом потянулся, слегка запрокинувшись назад… Чудовищная черная лапа с острыми кривыми когтями протянулась к летающей твари, та осторожно выгнула стройную нею и потерлась щекой о ладонь гиганта.

— С чем пожаловал, малыш? — спросил ящероподобный хозяин острова.

В ответ летун закурлыкал, распахивая алую пасть с острейшими ослепительно-белыми зубами…

— Вот как? — промолвил черный монстр, — что ж, это и впрямь интересные вести… Ты не зря проделал долгий путь… Я подумаю и над этим — а ты лети…

Крылатый еще раз коротко курлыкнул, повернулся и поскакал по камням, смешно подпрыгивая и расправляя крылья. Пробные взмахи поднимали змеиное тело все выше, наконец тварь оторвалась от земли и тяжело полетела, удаляясь от берега и беря курс куда-то на северо-запад…

Черный монстр проследил ее полет долгим взглядом, потом повернулся и заковылял в сторону суши, где громоздились зловещие темные скалы… пройдя сквозь расселину в голых безжизненных камнях, монстр словно очутился в другом измерении — он стоял на опушке чудесной рощи. Молодые деревца, чередующиеся с зарослями цветов всех мыслимых оттенков, бабочки, маленькие безобидные грызуны, снующие повсюду… И прямо-таки оглушающее пение птиц…

— Ну же! Иди смелее! — послышался мелодичный голосок из-за деревьев.

Черный покачал головой, ощерился (что должно было заменить улыбку) и послушно заковылял на зов.

В центре цветущего мирка его встретила молодая женщина ослепительной красоты, она была высока ростом — не менее двух с половиной метров и ее припухший живот явственно свидетельствовал, что она вскоре станет матерью…

— Никак не привыкну к твоим творениям, — чуть виновато промолвил черный, — вот стоит только задуматься и… Этот остров прежде не знал такой красоты.

— Как, ты признаешь это красотой? — в мелодичном голоске было лукавство.

— М-да…

— Что тебя тревожит, любимый?

— Все то же, сестра моя, любимая моя…

— Ты ждешь ЕГО скорого появления? Ну да, потому ты и просил меня поторопить наше дитя…

— Да, любимая… В Мире неспокойно… Возникают какие-то новые возмущения, необъяснимые колебания потоков…

— Но то, что я ношу твое дитя в телесном облике — ведь это тоже могло быть причиной возмущений?

— Нет-нет… То есть могло бы, но я уверен — причина в другом… ЕГО скорое возвращение — вот то единственное объяснение, что я вижу. Только бы успеть тебе родить до того, как ОН явится…

— Но я не могу более приблизить роды — я не всесильна. Если бы в бестелесности — тогда другое дело… А ты сам настоял, чтобы наше дитя пришло в Мир, обладая материальным телом.

— Да, я просил тебя. Довольно экспериментов с бестелесным рождением — в Мире и так достаточно много рас… Но это дитя — дитя, рожденное материально… С болью, с кровью, с воплем… Прости, дорогая, любимая моя, прости, что я заставляю тебя пройти через то, что приличествует смертным… Я верю, что это необходимо…

— Зачем, любимый? Чьего появления на свет ты ждешь? Снова человека?

— Нет… Тогда, на южном континенте… В бестелесности… Сейчас совсем иное — в муках и стонах ты родишь… бога… Нового бога для этого Мира!

ГЛАВА 11

Мы — солдаты. То есть в поход мы были готовы выступить с рассветом. Кто-то вчера перебрал в кабаке, у кого-то была накануне не в порядке амуниция — но с рассветом все построились на дороге перед нашим временным пристанищем и я осмотрел свое войско… Как-то незаметно рядом со мной очутился безымянный типчик — графский палач, лекарь, писарь и т. д. Я даже не понял, когда именно он возник рядом — среди суетящихся солдат моего отряда. На нем не было желтого плаща, но в остальном он выглядел точь-в-точь как один из нас — и держался совершенно уверенно. По-свойски так…

— Его светлость поручил мне сопровождать вас на марше, — пояснил он с непроницаемым выражением сонного лица, — сам граф уже в пути.

Я внимательно поглядел на этого типчика — он ответил мне исключительно прозрачным и невинным взглядом.

— Зачем граф выехал раньше? — спросил я. — Мы ведь договаривались…

— Вокруг замка крутились какие-то подозрительные люди, — пояснил палач, — а у графа много врагов. Потому он решил выехать ночью и в другую сторону. Оторвавшись от возможной слежки, граф остановится где-нибудь на пути и встретит ваш отряд, мастер Воробей.

Ладно, это вполне логичное объяснение. Врагов у графа в самом деле хватает и если он обнаружил наблюдение за замком… Впрочем, такая пассивность, кажется, не в его духе — убегать неизвестно от кого из своего собственного замка?.. На своей собственной земле?

— А почему граф не попытался схватить шпионов?

— Попытался, — все так же спокойно и терпеливо пояснил Безымянный, — но они оказались ловкими и изворотливыми ребятами. К тому же они явно пользовались магией. Их и обнаружили-то случайно. Лопсиль обнаружил. А не найдется ли у вас, мастер капитан, какого-нибудь форменного плаща с воробьем… Я не хотел бы выделяться в колонне…

Последнюю фразу он произнес тем же самым тоном, каким отвечал на вопросы, совершенно не изменив интонации. Странный человек — и говорит очень странно… Кстати, мне — минус. Я не заметил никаких шпионов, а ведь сомнительно, что следили только за замком. И вот еще что интересно — похоже, что мастер Лопсиль не просто всегда начеку, а еще и активно ведет магическое наблюдение за округой, иначе он не обнаружил бы того, что упустил я… Словно замок всегда ожидает нападения. Впрочем, в какой-то степени так оно и есть. Этот феодал, граф Гезнур Анракский, умудрился нажить себе огромное множество врагов… На войне, как на войне!..

Безымянному палачу и т. д. Никлис выдал плащ одного из тех парней, что остались с Коклосом в Гонзоре — и мы двинулись в поход. Наш путь лежал в Ренприст. Там (встретив по дороге графа) мы переночуем, там к нам присоединятся еще сколько-то наемников, приглашенных Гезнуром на службу помимо нас — и затем мы пойдем дальше на юг… Болотный Край, затем какой-нибудь горный перевал — и мы на землях Могнака…

Забегая вперед, могу еще сказать, что в пути я время от времени пытался отыскать возможных шпионов. Если не принимать во внимание несколько случаев, когда я обнаруживал безобидных местных жителей, то результат был удручающим — как минимум дважды мне удавалось засечь таинственных наблюдателей, следивших за отрядом. И оба раза эти ловкачи скрывались, не давая застать себя врасплох… На том месте, откуда они следили за дорогой, я всякий раз находил следы волшбы… Поймать этих ребят не было никакой возможности — они были хитрыми и внимательными профессионалами и к тому же неплохо владели магией. Так что мне оставалось только досадовать, да следить за дорогой с удвоенной бдительностью — так что и им не удалось бы незаметно подкрасться к нам, а можно было лишь глядеть издали. Когда я говорю «следить за дорогой» — я, конечно, имею в виду свои магические возможности. Ну и обычными средствами мы с Никлисом не пренебрегали, естественно, тоже. Дозоры, пикеты — все, что положено на марше… Ннаонна вела себя удивительно сдержанно и по-прежнему ни на шаг не отходила от меня, разве что пару раз, когда с воодушевлением участвовала в поисках таинственных шпионов…