Нечаянный обман

– Кто послал тебя?

– Не знаю. – Незнакомец не мигая смотрел на кинжал. – Как обычно, мне передали задание через посредника. Я ни разу не видел заказчика.

Джаред с гримасой отвращения выпрямился и спрятал кинжал.

– Убирайся вон!

Человек не заставил повторять дважды. Поднимаясь, он сделал попытку дотянуться до своего ножа, валявшегося на гравии.

– Оставь, – негромко приказал Джаред.

– Да, сэр. Как скажете, сэр. К черту его.

Негодяй припустился наутек вниз по улице. Мгновение – и он исчез в узком переулке между складами Джаред посмотрел на брошенный нож. Не было смысла откладывать неизбежное объяснение.

]]]

Часом позже Джаред поднимался по ступенькам дома, в котором Феликс Хартвелл жил почти десять лет. Мучительная тоска охватила его, когда он отворил дверь и вошел в небольшую комнату. Он не знал, как себя вести.

Слова были излишни. Когда Джаред попал в кабинет своего управляющего, он понял, что опоздал.

Феликс исчез.

На столе лежало письмо, адресованное Джареду. Писали его явно второпях.

«Чиллхерст.

Мне ясно, что ты все знаешь Собственно, это был вопрос времени. Ты всегда отличался чертовской сообразительностью. У тебя наверняка возникли вопросы. Единственное, что мне остается сделать, – ответить на них.

Я распустил слух о твоем появлении в городе и о странной затее с мисс Вингфилд. Я надеялся, что, раскрыв высшему свету твой секрет, я заставлю тебя покинуть Лондон.

Мне было неуютно от мысли, что ты где-то рядом, Чиллхерст.

Но ты предпочел остаться в Лондоне, и мне пришло в голову попытаться воспользоваться одним из твоих подопечных, чтобы раздобыть деньги. Я хочу, чтобы ты знал: я не собирался причинять мальчику никакого вреда Он был нужен мне только затем, чтобы получить выкуп. Но ты вновь переиграл меня. Ты дьявольски умен. Я был уверен, что ты станешь добиваться справедливости, – ты не можешь иначе, но я надеялся, что ты не успеешь настигнуть меня до того, как я уеду из Англии. У меня давно все было готово к отъезду, потому что я знал: рано или поздно этот день должен наступить.

Мне очень жаль. Я представить себе не мог, как все обернется. Меня извиняет лишь то, что у меня не было выбора.

Твой Ф. X.

P.S. Ты, конечно, можешь не поверить ни единому моему слову, но я действительно рад, что сегодня тебе удалось остаться невредимым. Я потерял голову от отчаяния, но я раскаялся, как только отдал приказ. Хорошо, что на моей совести не будет твоей смерти».

Джаред смял записку в руке. «Почему, Феликс, почему ты не обратился ко мне за помощью? Мы же были друзьями».

Он долго стоял, разглядывая аккуратно прибранный стол Феликса, потом круто развернулся и вышел на улицу.

Ему необходимо было поговорить с Олимпией, только она могла понять его.

]]]

– Джаред, мне так жаль. – Олимпия выбралась из постели и подошла к Джареду – он стоял у окна и смотрел на парк. – Я не знала, что ты дружил с ним, но прекрасно понимаю, что ты сейчас чувствуешь.

– Я доверял ему, Олимпия. Я доверял ему ответственнейшие дела. Он знал столько же, сколько знаю я. Проклятие! Как же я ошибался!

– Не вини себя за то, что доверился бесчестному человеку. – Олимпия обняла его сзади. – Такие страстные натуры, как ты, чаще прислушиваются к зову сердца, чем к голосу рассудка.

Джаред уперся рукой в оконную раму.

– Моя дружба с Феликсом выдержала испытание временем. Он знал меня лучше всех. Именно он познакомил меня с Деметрией.

Олимпия нахмурилась:

– Не думаю, что этим он оказал тебе большую услугу.

– Ты не понимаешь. После того, что произошло между мной и Деметрией, он переживал больше всех.

– Тебе только так кажется, милый.

Как только Джаред появился, Олимпия сразу почувствовала, что случилось нечто серьезное. Она пыталась поговорить с ним еще днем, но он не захотел ничего обсуждать, пока весь дом не уснул.

– Я провел небольшое расследование и, похоже, теперь знаю, как все началось. – Джаред отхлебнул бренди. – Феликс пристрастился к картам. Поначалу он выигрывал., – Удача изменила ему?

– Да. – Джаред сделал еще один глоток. – Удача изменила ему. Так всегда бывает. Похоже, с первыми долгами он расплатился деньгами одного из наших вкладчиков. Он вернул украденное, вложив деньги, полученные из других источников. Пока ему удавалось изворачиваться подобным образом, он скрывал свои махинации.

– Схема срабатывала, и он со временем потерял бдительность.

– Совершенно верно. Он увяз. Он начал проигрывать.

Полгода назад я заподозрил неладное и решил все выяснить.

Я обратился к доверенному лицу и попросил заняться этим делом.

– Он, должно быть, очень умен, раз ему удалось так долго скрывать от тебя свое мошенничество.

Джаред пожал плечами: , – Естественно. Хартвелл очень умный человек, поэтому он и работал у меня.

– А когда он понял, что ты обо всем догадался?

– Сегодня утром, когда его наемный убийца не выполнил задачу.

– Что ты сказал?!! – Олимпия вцепилась в его руку, разворачивая его к себе так, чтобы увидеть лицо. – Тебя кто-то пытался убить, Джаред?

Заметив, как она потрясена, Джаред слабо улыбнулся.

– Успокойся, дорогая. Подумаешь, велика важность! Как видишь, ничего не получилось.

– Сэр, это очень важно. Мы должны немедленно что-то предпринять. – И что ты предлагаешь? – вежливо осведомился Джаред.

– Ну, я не знаю, созвать магистрат, например. Обратиться на Бау-стрит, нанять детектива. Пусть найдут этого безумца и закуют в наручники.

– Боюсь, это уже невозможно. Хартвелл предусмотрел, что я догадаюсь обо всем. Он оставил мне записку, где сообщает, что покидает Англию.

– Он уехал? – Олимпия нервно заходила по комнате. – Ты уверен, что он уехал?

– Уверен. – Джаред одним глотком допил бренди. – Нормальное, логичное решение. Хартвелл всегда был осторожным человеком, мыслящим и поступающим логично. – Джаред скривился в усмешке. – Совсем как я. Это тоже одна из причин, почему он работал у меня.

Олимпия сердито посмотрела на него.

– Это-то и беспокоит меня больше всего, Джаред. Я все-таки хотела бы увидеть, как он поплатится за попытку убить тебя. Хладнокровный монстр.

– Нет. Мне кажется, он просто отчаявшийся человек, доведенный до предела. Его наверняка затравили кредиторы, возможно, они даже угрожали, что покалечат или разоблачат его.

– Ба! Ты слишком великодушен, милорд. Он настоящий монстр. Я не смогу уснуть из-за того, что едва не случилось сегодня. Слава Богу, тебе удалось спастись.

У Джареда заблестел глаз.

– Я ценю твою заботу.

Она изумленно уставилась на него.

– Ты не должен понимать мои слова как обычную вежливость. По-моему, вполне естественно, что я обеспокоена происшествием.

– Согласен. Хорошая жена непременно должна беспокоиться, когда ее муж сообщает, что едва избежал смерти.

– Джаред, ты смеешься надо мной или над собой?

Смешинки пропали из его глаза.

– Ни то ни другое. Я просто хочу понять, как глубоко ты обеспокоена.

Она не сводила с него ошарашенного взгляда.

– Глупый вопрос, мистер Чиллхерст.

– Ты так считаешь? Ты должна извинить меня. Я сегодня не в лучшей форме. Переволновался, судя по всему.

– Как у тебя язык только повернулся спросить о глубине моего беспокойства! – возмутилась Олимпия.

Джаред улыбнулся:

– Вам, мадам, небезразличны люди, работающие в вашем доме, да?

– Мне кажется, что вы, сэр, в моем доме занимаете более высокое положение, чем наемный служащий, – не выдержала Олимпия. – Вы мой муж.

– Что вы говорите? Неужели? – Джаред поставил свой бокал и потянулся к ней.