Коралловый поцелуй

Эми, погрузившись в раздумья, которые избавляли ее от животного страха, навеваемого мрачными подводными скалами, спокойно двигалась дальше. Джед, плывущий впереди, немного задержался у позавчерашнего завала, и Эми вздрогнула, вспомнив зияющие глазницы человеческого черепа. Но Джед уже двинулся дальше по главному коридору и, достигнув поворота, обернулся, жестом спрашивая Эми, знакомо ли ей окружающее. Она неуверенно кивнула в ответ, они поплыли вперед, и через несколько метров Эми уверилась окончательно, что это то самое место.

В стене туннеля открылся вход в боковой коридор. Дыхание ее мгновенно участилось.

Именно здесь она оставила коробку! Джед поплыл в указанном ею направлении и действительно справа от входа обнаружил оставленную здесь восемь месяцев назад капсулу, вокруг которой суетилась небольшая стайка мальков. Из-за этой штуковины погибли два человека, Эми и сама чуть не была убита. Маленькая блестящая коробочка — причина ее ночных кошмаров! И Эми едва не отдернула руку, когда Джед протянул ей добычу. Впрочем, выбора не было, ведь у Джеда в руках фонарь и катушка. Через несколько минут они уже были в главном коридоре.

Эми казалось, что в руках у нее — динамитная шашка, готовая вот-вот взорваться, и девушка торопилась выплыть наружу. Но вдруг замерла, завидев где-то впереди яркий свет подводного фонаря. Кто-то приближался им навстречу! Джед резко дернул ее за ногу, рекомендуя спрятаться в боковом туннеле, где они были накануне. И, несмотря на жуткие воспоминания, она подчинилась. Джед не отставал от Эми, и вскоре у них над головами показался воздушный пузырь. Кто был этот третий? Где он сейчас? Он находился достаточно далеко, когда они свернули в боковой коридор. Значит, у них еще есть время, прежде чем он обнаружит сигнальный шнур. И Джед, конечно же, прав: лучше пока использовать воздух подводного пузыря. Они разом проникли внутрь.

— Взбирайся на уступ, — кивнул Джед, снимая маску. — Быстрее.

— Что ты задумал? — спросила она.

— Я хочу встретить этого подводного странника.

— Кто это?

— Не знаю. Может быть, Гафри или Райнер.

— Но Ханк же присматривает за ними?

— Не болтай попусту, полезай быстрее наверх. Она послушно вскарабкалась на скалу, стараясь не думать о лежащем там черепе. Джед помог Эми, поддержав снизу, и яркий луч ее фонарика выхватил из темноты пожелтевшую от времени высохшую грудную клетку, кости которой торчали во все стороны. Она уселась на самый край уступа, свесила ноги в воду. Джед, отбросив скелет подальше, поместился рядом.

— Что теперь делать? — спросила она.

— Для начала выключим фонари, чтобы он нас не заметил.

Свет погас, вокруг сгустилась непроницаемая тьма, и среди обступившего их мрака Эми вдруг заметила тоненький далекий луч света где-то у самого ответвления в боковой туннель.

Незнакомец, видимо, только что миновал вход.

— Вытащи ноги из воды, — приказал Джед, и она подтянула колени к подбородку.

Тяжелое подводное снаряжение давило на плечи и мешало двигаться. Джед подумал, что Эми еще хорошо держится в критической ситуации, гораздо мужественнее многих мужчин, с которыми ему доводилось работать. Удивительно надежным товарищем она оказалась. Наблюдая за мерцающим внизу светом, он вынул из чехла нож. Надо точно рассчитать время. Заметил ли незнакомец воздушный пузырь? Джед напрягся, готовый к решительным действиям, и вдруг заметил, как Эми вынула свой нож.

— Сейчас же убери! Я справлюсь сам, — бросил он и подвинулся к краю уступа.

Пора. Сделав шаг вперед, он прыгнул в воду. Человек, плывший ему навстречу, услышал всплеск и попытался развернуться, но Джед стремительным броском кинулся на него и перерезал дыхательную трубку. Фонарь отлетел в сторону и упал на дно пещеры, оставив — их в темноте. Джед отплыл от бьющегося в воде незнакомца и поднялся к подводному пузырю.

— Дай фонарь! — скомандовал он Эми и, включив свет, снова нырнул.

Незнакомец, впрочем, уже заметил воздушный пузырь и высунул голову. Вайден! В руках бандит держал подводное ружье. Быстро сориентировавшись, он прицелился в Джеда, но тот, мигом погасив свет, бросился в сторону и увернулся от выстрела. Гарпун ударился в стену пещеры сантиметрах в десяти над головой. Джед нырнул и, проплыв под водой, оказался у Вайдена за спиной. Схватив его за шею, он приставил к горлу нож.

— И почему я не убил тебя еще в ту ночь?! — прорычал Вайден.

— Ты слишком неповоротлив. И к тому же зря стараешься, Райнер все равно не даст тебе денег.

— Что теперь с ним делать? — приблизившись, спросила Эми.

— Оставим пока здесь, — ответил Джед. Сняв с Вайдена подводное снаряжение, он бросил его на дно пещеры.

— Полезай на уступ, — приказал ему Джед.

— Ты не можешь меня здесь бросить! — произнес тот.

— И что же мне помешает?

— Вам так просто не выбраться из пещеры. Вас уже ждут.

— Если нас убьют, то ты никогда уже не выйдешь отсюда. Тебе не хватит воздуха. Так что выкладывай лучше, кто нас ждет.

И Вайден, насмерть перепуганный такой перспективой, заговорил:

— Вас ждут Райнер с Гафри.

— Какое у них оружие? — спросил Джед.

— У Гафри моя винтовка, а у Райнера пистолет. Я могу тебе помочь, если ты дашь мне баллон воздуха.

— Извини. Но в такие минуты я могу рассчитывать только на тех, кого знаю, — ответил Джед, усмехнувшись, и обернулся к Эми:

— Поплыли.

Они спустились в воду и выплыли в главный туннель. У выхода из ответвления Джед посоветовал Эми оставить коробку, и она, чуть поколебавшись, согласилась. Он передал ей катушку со шнуром, чтобы руки оставались свободными. Перед выходом из пещеры они погасили фонари. Джед первым бесшумно всплыл на поверхность, следом вынырнула Эми. Они становились в полуметре от входа. Слышно было, как снаружи шелестит дождь. Приближалась буря, шторм мог разыграться с минуты на минуту. Но непогода была им только на руку. Оба как по команде замерли, прислушались к происходящему. Где-то поблизости вдруг раздался звонкий голос Райнера:

— Чего Вайден там возился? Он давно уже должен был их найти. Я вам достаточно плачу, чтобы вы исполняли свои обязанности с должным рвением.

— Подожди, — ; — откликнулся Гафри. — Мы же не знаем, как далеко они забрались.

— И вообще, кто такой этот Глейз? — горячился Райнер.

— Я же говорил, что , не знаю. Возможно, приятель Лепейджа, такой же одинокий искатель приключений. Но Вайден, уверяю тебя, сумеет разобраться.

Джед осторожно выглянул из пещеры и увидел, как Райнер, нетерпеливо помахивая фонарем, расхаживает вдоль берега.

— А что, если Вайден, покончив с Глейзом, уже добрался до коробки и припрятал изумруды? — испугался вдруг Райнер. — А потом вытащит ее наружу и будет удивляться, что она пуста. Надо было его подстраховать.

— Кто-то из профессионалов всегда должен дежурить на выходе, — возразил Гафри. — Вайден наверняка справится с Глейзом — он ведь захватил подводное ружье, — а в его честности я не сомневаюсь.

— Но ружье не далеко стреляет.

— В данном случае все равно, ведь у Глейза ничего нет, кроме катушки и фонаря.

— Что-то уж слишком долго он под водой, — занервничал Райнер. — Наверное, что-то случилось. Гафри посмотрел на часы.

— Да, пожалуй, ты прав, — протянул он. — Пора бы ему уже всплыть.

— Значит, погибли все трое! — воскликнул Райнер. — И коробка осталась в пещере! Надо достать ее, Гафри — Я спущусь посмотрю.

Джед услышал, как Гафри застегивает пояс своего водолазного костюма, и отступил чуть глубже в тень. Дождь усилился. Но сквозь его монотонный шелест были хорошо слышны шаги входящего в воду человека. Джед, нырнув, выждал, когда в подводной мгле замерцает фонарик Гафри. Через несколько мгновений тот оказался рядом. Джед бросился вперед и накинул на шею бандита сигнальный шнур. Схватка продолжалась недолго. Конечно, все бы закончилось куда быстрее, примени Джед нож, но он не хотел, чтобы Эми видела кровь.

Джед вытащил на берег слабо постанывающего Гафри, связал ему руки, а затем вместе с ним вернулся в пещеру.