Темный лес. Ходок

Терг выразительно покосился на изувеченную руку.

- Не, - отмахнулся рейдер. - Это белка. Крупная, правда, да злющая, как батин пес. Я ее, заразу, с дерева снял... серебром, разумеется... думал, что сдохла, потому как не двигалась, сволочь. Подошел, поднял за хвост... у них мех дивный, мягкий... за такой полновесным серебром отсыплют... а она вдруг как морду повернет, да как рявкнет... лет десять тому уже случилось, да, как видите, господин, следочек-то на всю жизнь она мне оставила.

Магистр, прикинув длину зубов "белочки", мысленно присвистнул. Ничего себе! Если там белки такие, то какие ж тогда звери покрупнее?!

- Значит, ты по межлесью ходишь? - задумчиво повторил он.

- Все наши по нему ходят. Много полезного там еще осталось, несмотря на то, что старый Лес давно отступил. Особенно травок разных, за которые маги руки оторвут и мешок золота отсыплют на радостях. Ну, когти еще, мех тот же... бывает, чешую змеиную найдешь и поскорее свалишь, пока хозяева не объявились... ну, я имею в виду не простую, конечно, а такую, из которой можно себе целый дом на радостях выстроить...

- Самих змей видел? - быстро уточнил Терг, но парень только головой покачал.

- Живыми - нет. И не думаю, что смог бы уцелеть, если бы наткнулся на такую змеюку, у которой только СТАРАЯ кожа протянется до середины этой улицы. Но их, слава Линнет, немного. В последние годы я вообще ни одной не встречал. Вымерли, что ли? А вот кабана видал, что было, то было: почти с меня ростом, здоровущий, злой, как демон... хорошо, я на дерево вовремя успел запрыгнуть и там затаился. Не то, думаю, он бы и дерево клыками быстренько обрубил, а я не сидел бы тут с вами и не вспоминал про его зубищи треклятые. С руку мою, не меньше!

- Что ж ты туда возвращаешься-то? - хмыкнул Терг, почувствовав, как слегка нагрелась татуировка. Но немного, совсем капельку. Так что если рейдер и преувеличил относительно кабана, то тоже не слишком. - Раз там так опасно, а часть ваших вообще не возвращаются?

- Деньги, - независимо пожал плечами парень. - За любую диковинку из межлесья хорошо платят. Порой прихватишь что-нибудь необычное, сразу не разберешься, что нашел, а потом магу покажешь и гляди - можно на покой уходить.

- А Граница?

- Не был я там, - моментально помрачнел рейдер. - Мне еще жизнь дорога. Хотя знавал и тех, кто однажды рискнул.

- В самом деле? - оживился Терг, поняв, что он снова не лжет.

- Точно. Из тех двоих, что я встретил, один за день поседел, как лунь, и до сих пор заикается, хоть и живет довольно неплохо, а второй и поныне гадает о том, кому отдал на обед свою правую руку и половину ноги. Так что попомните мое слово, господин: за Границу не стоит соваться. Нельзя тревожить Проклятый Лес, потому что живой он еще. Точно, живой, только дремлет, пока Хозяина ждет. По окраинам-то пройтись еще можно, через межлесье до эльфов добежать тоже нетрудно... там и есть-то всего две седмицы по прямой... коли повезет, конечно, да на местных зверушек не наткнетесь. Но дальше Границы не суйтесь - зверье там осталось ПРЕЖНЕЕ, старое и чужое. Наше счастье лишь в том, что Граница не только Лес от нас защищает, но и нас - от него. И от НИХ тоже.

- А если б я тебе предложил на ту сторону сходить, до эльфов? Взял бы?

Рейдер смерил крепкую фигуру наемника оценивающим взором.

- Вполне вероятно. Только дорого это выйдет.

- Сколько?

- Триста.

- Фьють, - непроизвольно присвистнул Терг. - Золотом, что ль?

- Половина на половину. Кто ж за одно серебро подставляться будет?

- Ничего себе цены! А гарантии?

- Никаких, - с готовностью отозвался парень. - Скорость - лишь та, на которую у вас хватит сил идти - пешком, разумеется, и на подножном корму, потому как никто из нас не рискнет там костры жечь или жарить дичь себе в удовольствие. Но дорогу все равно сократите почти вдвое. Если, конечно, осилите. Оплата по прибытии, но сразу вся. Без дураков. Эльфы за этим тоже следят. Условие только одно - магов с собой НЕ БРАТЬ! И амулетов активных тоже. Совсем. Это железно.

- Почему так? - удивился Терг.

- А потому, господин мой, что любого мага там даже сейчас схарчивают за один удар моего сердца. Как сунется дальше обычного леса, так и попадает, как кур в ощип. Раньше, говорят, даже шагу ступить не давали - аж из повозок утаскивали, давясь слюнями. А теперь эльфы следят, чтоб до их Леса даже чародеи добирались без ущерба. Порой сами отстреливают, если узнают, что какая-то тварюга через Границу пролезла, или гномов на это дело подряжают.

- Хмеры, что ли, тревожат?

- Тю на вас! - неподдельно шарахнулся рейдер. - Не поминайте к ночи! Пока за пятьсот лет ни одной тут не видели, но не думаю, что они все вымерли. Если уж громадные питоны порой заворачивают на огонек, да кабаны с меня ростом носятся - значит, есть им там, за Границей, кого жрать. А если вдруг не станет, тогда и нас здесь не останется тоже - от этих тварей, сказывали старики, вообще никакого спасения не было. Коли возьмет след, то все, не отпустит. Даже не поймешь, что уже из задницы у нее вываливаешься, а не едешь себе на телеге...

Терг ненадолго задумался.

- А Ходок? - наконец, задал он последний вопрос. - О нем что-нибудь знаешь?

- Нет. О нем вообще никто ничего не знает, кроме того, что он вроде бы есть, всегда тут был и частенько гуляет по межлесью в одиночку. Отец как-то обмолвился, что видел его в детстве. Дескать, Ходок вытащил его из-под упавшего бревна, когда рядом уже гиены собирались. Мечом, говорит, махал так лихо, что батя не сразу понял, что он гиен-то всех до одной порубил. Целый десяток. Минут где-то за пять. Может, и приврал, конечно, но... - парень странно запнулся и вдруг понизил голос до шепота. - Говорят, что Ходок подолгу ходит на ТУ сторону. ЗА Границу, понимаете? Что он даже не человек. И что будто бы у него нет лица. Вовсе. Мол, за столько лет стерлось оно, пропало, вот и носит он теперь длинный плащ с капюшоном, чтобы, стало быть, простых людей не пугать.

- Найти его можно?

- Не. Еще никто не сумел: после него в лесу вообще никаких следов не остается, будто он - призрак и по земле не ходит. Но говорят... - Терг посмотрел остро, пристально, и под этим взглядом рейдер странно дернулся. - Говорят, что те, кто решится заглянуть к Фаргу, иногда... очень редко, но все же могут с ним встретиться. Не здесь, разумеется, а подальше, рядом с Границей. А кого-то он даже на ту сторону, к Золотым, провожал. Вот только... простите, господин, но больше я тех людей никогда и не видел. У нас говорят: кто с Ходоком уйдет, тот обратно уже не вернется. Жрет он их, что ли? Али еще куда девает? Про это никто не знает. Так-то...

Терг только нахмурился и надолго замолчал.

За прошедший день он на всякий случай забрал у Плуги координаты всех отыскавшихся проводников - на случай, если наниматель действительно решит прогуляться в сторону Проклятого Леса, а Ходока они так и не найдут. Затем взял с говорливого рейдера слово, что тот останется в Синтаре еще на пару недель, оставил задаток, запомнил его лицо... чем Торк не шутит? Вдруг действительно придется возвращаться? Хороший воин должен заранее позаботиться о том, чтобы не тратить время нанимателя попусту, и обеспечить его всем, чем нужно для выполнения Заказа. И раз уж тому до зарезу понадобилось в Золотой Лес, к тамошним эльфам, да еще минуя трудности Большого Тракта, значит, в задачу ситта входит обеспечение не только его безопасности, но и обязанность завершить Заказ как можно скорее. Этого требовало от своих воинов Братство, весь их опыт и незаурядное чутье. Поэтому Терг отправил напарников заниматься более прозаическими делами, а сам посвятил день проблемам изучения вероятного маршрута.

Однако едва на улице потемнело, он все-таки вернулся в таверну: сроки для Фарга как раз подходили к концу, скоро ночь, а следующим утром они должны уехать из города. Если, конечно, хотят явиться на встречу с заказчиком вовремя. А тот, если чутье подсказывало верно, не привык к досадным задержкам. Более того: за несколько недель, что Терг успел понаблюдать за нанимателем и двумя его спутниками, ему не раз доводилось наглядно убедиться в том, что положение в своих кругах тот занимает ОЧЕНЬ высокое. Причем, довольно давно. И это хорошо чувствовалось - во властном взгляде, безупречной осанке, в манере держаться, в ровном голосе, походке... даже в том, как он садился в седло или вставал поутру к завтраку. Но, особенно, в том, с каким уважением и нескрываемым почтением относились к заказчику оба его (далеко неглупых) спутника. А еще - исходила от него порой странноватая аура внутренней силы, этакая просачивающаяся через поры угроза, необъяснимое чувство собственного превосходства, хотя, надо признать, он честно пытался это скрыть.