Хрустальное пламя

— Я сама вырою ему могилу! — нараспев произнесла Олэр.

Кэлен уже не видела ни мужчин, ни свою тетю. Даже их голоса были слышны откуда-то издалека. Туман клубился вокруг нее и все сильнее сжимал в ледяных тисках. Она бросила последний взгляд на пламя в камине, и каким-то образом огонь прошел сквозь нее.

Огонь. Огонь, высвобождающий энергию Песка, энергию, исходящую от Светлого Ключа.

Кэлен нащупала маленький мешочек на поясе и сняла его. Она держала в одной руке маленькую жаровню и разжигала фитиль. Наконец она почувствовала, как жар коснулся ее пальцев.

Казалось, туман потерял большую часть своей энергии, когда Кэлен высыпала первую щепотку Песка на раскаленную жаровню. Когда показался белый дымок, она отодвинула от себя жаровню. Она не собиралась вдыхать дым Песка. Надеялась, что сегодня не будет в этом нужды.

— Кэлен!

Голос Риджа теперь был гораздо ближе. Кэлен услышала в нем отчаяние и попыталась ответить:

— Со мной все в порядке, Ридж. Я сожгла Песок. Туман рассеивается. Он не может ничего сделать со мной.

Несколько секунд она боялась, что это лишь ей кажется, но скоро убедилась, что ее чувства не обманывают ее: пелена отступала. Она бросила еще одну щепотку Песка на маленькую жаровню и смотрела, как тонкая струйка дыма проникала в плотный туман, что окружал ее. Везде, где она соприкасалась с тьмой, завеса становилась тоньше. Кэлен держала жаровню перед собой, и через несколько секунд последние клочья тумана унеслись прочь и Кэлен увидела Риджа, Олэр и Квинтеля.

Ридж стоял между Кэлен и Квинтелем, сжимая в руке синтар. Сталь из Равновесия горела таким же ярким огнем, как и глаза Риджа. Олэр застыла, сжимая в руках объемистый пакет. Она смотрела на Кэлен. Кэлен поняла, что тетя впервые узнала, что в племяннице раскрыт Дар, раскрыта способность сжигать Песок.

— С тобой все в порядке? — Голос Риджа, казалось, угрожал, как и лезвие в его руке.

— Я могу справиться с туманом при помощи Песка. — Не было смысла упоминать, насколько мало Песка в мешочке на ее поясе и на сколько его хватит.

— Будь ты проклята! — разъярился Квинтель, вскакивая на ноги. — Будьте вы прокляты, Целительницы, пусть вас унесет в самый дальний конец Спектра. — Он вытянул руки, словно хотел пробиться сквозь тонкую пелену и добраться до Кэлен. — Я убью тебя своими собственными руками, маленькая шлюха.

Ридж преградил ему путь, синтар пылал в его руке. Не говоря ни слова, он стоял и ждал.

Квинтель зарычал и бросился на синтар, не обращая внимания на Кэлен.

— Он должен быть моим! Я могу управлять сталью. Я докажу, что в силах управлять им.

Кэлен увидела, как щупальца тумана начали менять направление, когда Квинтель бросился на Риджа. Тьма задрожала, словно увидела новую цель.

— Нет! — закричала Олэр, высыпая содержимое пакета в камин. — Оставь его, бездомный. Я должна добраться до него!

В этот момент густые клубы белого дыма начали заполнять комнату. Кэлен помнила, что Высшие Целительницы предупреждали ее о том, что дым песка может быть опасен в больших количествах. Почти тут же она почувствовала едкий вкус во рту, голова закружилась.

Черный туман тут же отреагировал на появление белого дыма, бросившись на него огромными бурлящими клубами. С трудом сквозь завесу бело-черной пелены Кэлен увидела горящий клинок стали Равновесия. И дым, и туман клубились, то и дело скрывая его.

— Ридж, отпусти его! Оставь его Квинтелю!

Ридж никогда так и не понял, почему он послушался настойчивой команды Кэлен. Все его инстинкты говорили ему, что надо стоять на своем и использовать синтар для того, для чего он и предназначен. Но вместо этого он освободил руку, и Квинтель прикоснулся к раскаленной стали.

Олэр, вскрикнув, словно в предсмертной агонии, бросилась к Квинтелю и вцепилась в лезвие.

— Сталь моя! — кричал Квинтель, вырывая лезвие из рук Олэр. — Я докажу, что могу держать в руках раскаленную сталь. Я — хозяин! Я должен управлять ею!

— Ты должен своей жизнью заплатить за разоренный Дом. Ты убил моего брата. — Олэр держала его руку и не отпустила даже тогда, когда густые клубы Черного тумана и белого дыма сгустились вокруг них.

За считанные секунды они исчезли из вида. Ридж и Кэлен отступили назад, прислушиваясь к громким крикам, доносившимся из тумана. Кровь стыла в жилах от криков Квинтеля. Услышав голос своей тети, Кэлен хотела было ринуться спасать ее, но Ридж крепко держал ее за руку, не давая приблизиться к месту схватки. Она все еще сжимала в руках жаровню, когда услышала, как Барон и Олэр упали. Дым и туман дрожали, клубились над ними. Сквозь прорехи в густой завесе она видела, что Квинтель все еще сжимает в руках пылающее оружие в тщетных попытках покорить его.

— Олэр, оставь его, — умоляла Кэлен. Ответом было молчание. Они вцепились друг в друга в смертельном поединке, в котором не выживет никто.

Ридж держал Кэлен, не давая ей вырваться и броситься на помощь тете. Ни Олэр, ни Квинтеля уже не спасти. Он был уверен в этом. Он мог только представить, какие муки испытывал старый Квинтель, сжимая в кулаке раскаленную сталь Равновесия. Только Ридж был способен держать в руках раскаленный синтар. Ридж в такие моменты горел сам, как кровь в его жилах, вскипавшая от ярости. Ясно одно: жар, который Квинтель пытался удержать в руках, становился нестерпимым. Ридж не мог понять, почему сталь все еще накалена. Ведь он больше не прикасался к ней. Может быть, сталь хранит в себе его ярость? Или какие-то другие силы в комнате воздействуют на него?

— Синтар реагирует на Черный туман и белый дым, — беспомощно произнесла Кэлен.

Она смотрела на ужасное зрелище: белый дым и Черный туман все ближе и ближе сходились к месту поединка. А затем медленно стали рассеиваться.

Когда последние клубы их унеслись прочь, Кэлен увидела, что Олэр и Квинтель неподвижно лежали на полу. На лице Квинтеля застыла мука; тетя закрыла глаза. Синтар валялся неподалеку. Клинок его остыл.

Ридж взялся за шнур от звонка.

— Пойдем, я не знаю, что еще может выкинуть эта черная гадость. Лучше уйти отсюда. Кэлен покачала головой.

— Нет, — мягко сказала она, — у тумана и дыма нет энергии. Скоро они исчезнут совсем.

Ридж недоверчиво смотрел на висевшие в комнате клочья тумана. Казалось, что он рассеивается так же, как и обычный утренний туман в лучах восходящего солнца.

Ридж пошел к выходу, Кэлен последовала за ним. Ей и не требовалось вдыхать дым Песка, чтобы понять, что означает неподвижность двух тел.

— Я не могу понять, от чего все-таки они умерли? — Ридж поднял с пола свой синтар.

— Посмотри на руки Квинтеля. — Пальцы и ладони Квинтеля, которыми он сжимал пылающий синтар, были сильно обожжены. Кэлен опустилась на колени перед тетей и вдохнула дым, все еще струившийся из маленькой жаровни. Закрыв глаза, она мысленно заглянула в самую душу обоих. — Сердце, Ридж. Их сердца не выдержали. Слишком сильная энергия.

— Энергия чего? Синтара, дыма или тумана?

— Энергия льда и пламени. Синтар послужил лишь проводником ее, но каким образом, не могу понять. Квинтель считал, что может управлять им, но его орудие обратилось против него самого.

— А твоя тетя?

Кэлен медленно поднялась. Слезы обжигали ее щеки.

— Целительницы не могут убивать, — просто объяснила она.

Последние клочки тумана унеслись прочь. Ридж вставил синтар обратно в ножны и прикоснулся к Кэлен.

— Позови слуг, — спокойно сказал он.

Она, ничего не говоря, отправилась за ними.

Теперь, получив знания об Исцелении, она была уверена, что при самом тщательном расследовании даже самые опытные Целительницы вынесут вердикт о том, что смерть наступила от сердечного приступа. Ожоги на руках Квинтеля объяснят тем, что при приступе он схватился руками за горящую печь. В каком-то смысле они будут правы.

Шестнадцать дней спустя Кэлен прогуливалась по узкой дорожке огорода, который посадила сама. Она с любовью коснулась ладонью земли. Выпрямившись, стряхнула с рук комочки земли и оглядела свой небольшой, идеально спланированный огородик.