Хрустальное пламя

— Я очень рада, что ты доволен, — мягко сказала Кэлен.

— Я очень доволен, жена. — Он поцеловал ее. — Это единственный сюрприз, который ты приготовила мне сегодня утром?

— Ты не любишь сюрпризы?

— С тех пор как я встретил тебя, вся моя жизнь — сплошной сюрприз. — Он слегка шлепнул ее и стал одеваться.

— Последнее, Ридж…

Он застыл в одной штанине посреди комнаты.

— Только быстрей, не могу же я так стоять вечно.

— Это не сюрприз, это просто вопрос.

Он подозрительно посмотрел на нее через плечо:

— Спрашивай.

Она замялась и робко спросила:

— Как ты думаешь, мне еще не поздно пойти учиться на Целительницу? Ридж облегченно вздохнул:

— Нет, не думаю. Мне кажется, что из тебя выйдет прекрасная Целительница. Я буду гордиться тобой. Она улыбнулась:

— Спасибо, Ридж. Я тоже горжусь тобой.

— Мы закатим такую свадьбу, а, Кэлен? — воодушевился он.

— Конечно, — согласилась она. Она отдаст ему все — любовь, уважение, верность, страсть и даже немного женского послушания. Последняя мысль рассмешила ее. Не слишком много послушания, решила она. Она не хочет быстро наскучить Огненному Хлысту.

Криты, наверное, сильно устали, подумала Кэлен, когда они с Риджем проходили через пелену Белого тумана. Но они послушно шли за ними в плодородную долину.

Кэлен чувствовала напряжение Риджа. Так всегда будет с мужчинами, идущими в долину. Чем скорее они выберутся отсюда, тем будет лучше. Она с улыбкой смотрела на каменное лицо мужа.

— Я думаю, Квинтель всегда будет нуждаться в женщинах на этом маршруте. А ты как думаешь? Мужчины здесь чувствуют себя неуютно.

— Это место чуждо мужчине. Потому он и чувствует себя здесь не в своей тарелке, — пробурчал Ридж.

— Совершенно верно. Только женщина чувствует себя здесь комфортно. И только она может заключать сделки с Целительницами.

Ридж ухмыльнулся:

— Я смотрю, ты не теряла времени даром. Теперь ты знаешь толк в торговле.

— Конечно, и я пришла к выводу, что, поскольку только женщина способна проникнуть сюда, ей должна причитаться большая доля.

— Но, Кэлен…

— И более того, я считаю, что женщине необходимо дать больше прав в торговых предприятиях. Если они приносят так много пользы на этом маршруте, то и на других, вероятно, не менее полезны. А, кроме того, я считаю, что женщина прекрасно может справляться с конторской работой.

— Это были бы самые большие перемены в торговом деле.

— Ну что ж, мир тоже меняется.

— Иногда у меня такое ощущение, что, будь твоя воля, ты бы все прибрала к рукам, — по-старчески проворчал Ридж.

— Насколько я могу предположить, вернувшись обратно, ты будешь управлять этим маршрутом. Так что сможешь сделать ряд нововведений.

Ридж смерил ее взглядом:

— Интересно, какое место ты попросишь для себя? Я буду с нетерпением ждать наших переговоров. Кэлен вспыхнула:

— Ридж, речь не о сексе, а о делах.

— Иногда очень сложно уловить разницу.

— Я тебе уже однажды сказала, что мужчины мыслят слишком односторонне.

Валиса, Арона и все остальные, узнав о возвращении Риджа и Кэлен, бросились их встречать. Когда Кэлен и Ридж подъехали к одному из домов, все уже были в полном сборе. Кэлен спешилась, держа в руке шкатулку. Ридж не стал помогать ей. Он слишком хорошо помнил, что случалось каждый раз, когда Кэлен держала эту штуковину. Он вел за поводья ее крита, а Кэлен направилась навстречу Валисе.

Женщины были очень рады видеть Кэлен целой и невредимой.

— Мы знали, что ты справишься. Сначала мы хотели рассеять туман, но потом решили дождаться твоего возвращения. Идем. Ключ необходимо вернуть на прежнее место. А по дороге ты нам расскажешь обо всем, что произошло.

Кэлен оглянулась на Риджа:

— Это ненадолго, всего пару часов.

— Я подожду, — кивнул Ридж.

Она пошла вслед за женщинами. Только Арона ненадолго задержалась возле Риджа, смерив его непроницаемым взглядом:

— В доме есть еда, если захочешь.

— Благодарю, — холодно произнес Ридж. Арона слегка улыбнулась:

— Не волнуйся, она вернется в Перепутье вместе с тобой.

— Я знаю.

Арона стояла в нерешительности.

— Конечно, было бы лучше, если бы она осталась здесь, но чувство долга не позволяет ей сделать это. Чувство долга и чести требует, чтобы она оставалась с тобой до конца поездки, согласно подписанному контракту.

Ридж холодно ответил ей:

— Я знаю, какое у Кэлен чувство долга и чести, но она остается со мной по причинам, которые выходят далеко за рамки соглашения.

— А ты? Почему ты остаешься с ней? Не нравилась ему эта женщина.

— Я тоже понял, что есть силы гораздо более могущественные, чем просто понятия долга и чести. Почему бы тебе не присоединиться к остальным? Они уже далеко.

Арона повернулась и ушла, не задавая больше вопросов. Ридж сидел и смотрел на удаляющуюся группу женщин и Кэлен, пока они не скрылись за поворотом.

Крит нетерпеливо переступал с ноги на ногу, и Ридж наконец слез с него.

— Ну ладно, пойдем поищем чего-нибудь пожевать. Чем еще заняться мужчинам в этой долине?

Глава 18

На обратном пути Ридж пытался вспомнить весь тот сумбур и хаос, что творился в келье из черного стекла.

Шаг за шагом он методично, до мельчайших подробностей восстанавливал в голове все, что произошло. Больше всего его поразило одно видение, всплывшее вдруг с такой ясностью. Перед тем как они выбежали из мрачной комнаты, он запомнил темную фигуру, закутанную с ног до головы в черный плащ, с горевшей лампой в руках. Человек, казалось, единственный в келье был спокоен и уверен. Неожиданно затушив лампу, он скрылся через один из тайных выходов.

Кто же он? — мучился Ридж.

Он снова и снова перебирал в памяти всех. Даже Грисс не мог совладать с собой, и приступ ярости был не чем иным, как проявлением слабости. Его скрюченные пальцы, тянувшиеся к горлу Кэлен, были явным доказательством этого. Все остальные были подавлены последствиями своего поражения, чтобы предпринять что-нибудь. Нет, это был кто-то еще.

Ридж решил, что человек этот — не служитель Культа. Эта неизвестная таинственная личность, должно быть, сказочно богата, ведь оплатить поиски Темного Ключа, обжить пещеры глубоко под землей стоило огромных средств. Кроме того, очевидно, что он обладал властью; чтобы сохранить в секрете подобный Культ, требовались обширные связи. Он был умен, ведь не каждый сможет разобрать и, самое главное, понять древние манускрипты, вычислить, где сокрыт Темный Ключ. Такой человек прекрасно понимает, какие качества необходимы для управления Ключами. Он обладал огромной выдержкой — сколько он ждал, пока появятся мужчина и женщина, обладающие необходимыми дарованиями. Благодаря своему интеллекту он смог найти способ соединить Риджа и Кэлен, подчинить их своей воле, вынудить их служить своей страшной цели. Благодаря своей шпионской сети он был полностью, во всех мелочах посвящен в план поездки Риджа в долину Целительниц. Такому человеку было под силу все, если он смог выдержать зрелище крушения дела, цели всей своей жизни, держать себя в руках и тихо уйти. Поистине это был человек колоссальной силы воли.

Ридж неосознанно потянулся к рукоятке синтара.

— Ридж, что случилось? — заволновалась Кэлен, увидев его движение. — О чем ты думаешь?

Он растерянно посмотрел на нее, перевел взгляд на дорогу и задумчиво проговорил:

— Я вспоминал, что случилось с нами.

— Ты думаешь о том, что скажешь Квинтелю, да?

— Я всегда стараюсь думать об этом на обратном пути, — несколько отстраненно произнес он. Кэлен ощутила волнение, почувствовав новые, незнакомые нотки в его голосе. Она стала думать, как успокоить его, вывести из этого странного состояния.

— Ты, наверное, будешь скучать по Целительницам и зеленой долине, Кэлен?

Она ненадолго задумалась и, помолчав секунду, ответила: