Хрустальное пламя

Проще говоря, это был инстинкт выживания. Но Ридж всерьез не задумывался над этим. Кэлен права: он не любил углубляться в философские дебри. Он точно не знал, что именно произошло в келье, зато знал последствия этого происшествия. Он выиграл сражение — самое опасное и отчаянное в жизни. То, что он выиграл, бесценно. Кэлен с ним. Он ничему и никому не позволит разлучить их. Какая бы сила то ни была. В этой черной келье, разрываясь между огнем и льдом, он кое-что узнал. Кэлен тоже выиграла этот поединок. Она тоже боролась за него. Он был ее. Она защищала его с другого конца Спектра. Когда он понял это, сердце его наполнилось необыкновенной радостью. Теперь они связаны навеки.

У нее, очевидно, была своя точка зрения на событие. Ее чувства были более сложными и запутанными. Более женскими. Еще Полярные Советники предупреждали, что бесполезно пытаться понять мысли женщин, и Ридж был склонен согласиться с ними. Но сейчас это не важно, коль скоро она пришла к тому же умозаключению. Он вдруг нахмурился:

— Кэлен?

Его тревога тут же передалась ей.

— Что случилось, Ридж? Направление?

— Нет, холод. Ты чувствуешь, как холодно? Откуда-то, несомненно, веет холодом.

— Может быть, это свежий воздух? — осмелилась предположить она.

— Как шкатулка?

— Нормально, я имею в виду — теплая.

— Хорошо, пойдем дальше.

Кэлен ускорила шаги, все более уверяясь в мысли, что это действительно свежий воздух. Дорожка, по которой они шли, теперь поднималась вверх, а коридор сужался. Дальше можно было идти только поодиночке.

Ридж шел впереди, освещая путь.

— Дай мне знать, если шкатулка вдруг начнет остывать.

— Хорошо.

Коридор все сужался. Риджу пришлось пригнуть голову, чтобы не стукнуться о потолок. Кэлен забеспокоилась:

— Ридж, если так будет продолжаться и дальше, нам придется вернуться.

— Кэлен, я вижу луну!

Чувства клаустрофобии как не бывало. Она устремилась вслед за Риджем и тоже увидела луну. А вскоре на ночном небосклоне показались и звезды. Свежий морозный воздух наполнил их легкие. Они готовы были смеяться, как дети.

— Ридж, мы свободны! Мы спасены!

— Хоть я и не знаю, где мы, но все равно это лучше, чем эти жуткие темные коридоры.

Забыв обо всем, Ридж было схватил Кэлен за руку и тут же, ругаясь, отдернул ее:

— Вот проклятие, все время забываю.

— Извини, Ридж.

— Ты здесь ни при чем, Кэлен. Это все дурацкий Ключ. Давай подумаем, где мы находимся.

Они стояли на каменных ступеньках и осматривали окружающий ландшафт. Над головой им приветливо светили звезды. Кругом был снег. Кэлен с точностью знала только одно — они в горах, но этим все и ограничивалось.

— Если я правильно ориентируюсь, то до западной дороги совсем близко, — объявил Ридж.

— Откуда ты знаешь?

— Блестящая мужская логика и удача. В основном удача. — Ридж усмехнулся. — Прибавь сюда многолетний опыт ориентации по ночному небу. Смотри внимательно под ноги.

Кэлен спускалась вслед за Риджем по узкой тропинке. Ночной воздух был холоден, но бодрящ, и Кэлен абсолютно ничего не имела против. Красная Симметра освещала им путь.

— Если нам не повезет и мы не сможем быстро найти дорогу, то придется ночевать на открытом воздухе, — бросил через плечо Ридж. — Конечно, это не беда, у нас с собой лампа, но, честно говоря, я бы предпочел заночевать в укрытии.

— Не уверена, что мне снова хочется возвращаться в это так называемое укрытие, — пробурчала Кэлен.

— Но все же там безопаснее. Тем более что с нами Ключ.

— Ты прав. Я не думаю, что многие уцелели. Уж Грисс точно нет. — Кэлен передернуло при воспоминании.

— Грисс был покойником с той минуты, когда назвал тебя шлюхой.

Кэлен вздрогнула, но ничего не сказала.

Примерно через полчаса они добрались до главной дороги. Ридж тут же сориентировался. Вместо того чтобы спускаться вниз, он повел Кэлен наверх. Вскоре они вышли к хижине. Криты и Песок — все было на месте.

Радостное щебетание критов согрело Кэлен не меньше, чем костер, который развел Ридж.

Глава 17

Кэлен сидела на ложе, прижав к подбородку колени, и наблюдала, как Ридж разжигал огонь в очаге. Шкатулка стояла на полу у двери. Ее присутствие — гарантия того, что, кроме холода, ничто не может им повредить. Черный туман больше не страшен. У нее было ощущение, что келья, отделанная черным стеклом, основательно разрушена.

После ужина мысли Кэлен начали путаться и рваться. Криты щебеча, устраивались на ночлег. У них оставалось еще много еды, и они не преминули воспользоваться возможностью отдохнуть, как и предсказывал Ридж. Кроме того, необходимо было пополнить запасы провизии для других караванов.

После ужина Ридж почти ничего не говорил. Он проверил, все ли в порядке у критов, заглянул в мешки, подбросил поленьев в очаг. Кэлен готовила еду и мыла оставшуюся после ужина посуду. Оба чувствовали себя очень уставшими. Иногда очень полезно поделить обязанности, отрешенно подумала Кэлен.

Пришло самое время, чтобы ложиться спать, но Кэлен неожиданно почувствовала тревогу, которую не смогла скрыть. Ридж заметил это и равнодушно проговорил:

— Ложись спать спокойно, я не собираюсь насиловать тебя.

Она вздрогнула, застигнутая врасплох.

— Я знаю.

Он расстегивал рубашку.

— Ты уже битых полчаса сидишь и думаешь о том, что здесь произошло в прошлый раз, да, Кэлен?

— Нет, — мягко ответила она, осознав, что он совершенно не правильно истолковал ее молчание.

— Не лги, Кэлен. — Он нервно бросил рубашку. — Я точно знаю, что творится в твоей душе. Я тебе еще раз говорю: тебе не о чем беспокоиться.

Он уселся на низенькой скамейке перед очагом и стал стаскивать сапоги.

— Думаю, что в прошлый раз все произошло только из-за тумана. Конечно, это не оправдывает меня, но это все, что я могу сказать в свою защиту.

— Я понимаю, Ридж.

Ом резко поднял голову:

— Не надо извинять меня. Я знаю, что не имел права так поступать с тобой.

— Просто я знаю, что если бы не туман, то все было бы нормально.

— С чего ты взяла?

— Я помню твою реакцию, когда я напомнила тебе, что ношу на шее твой замок и ключ. И несмотря на то, что нас окружало, ты остановился. И когда появился Грисс, ты не позволил ему тронуть меня.

— Естественно, не позволил, — надменно заявил Ридж. Второй сапог грохнулся на пол. — Ты — моя жена.

— Ты был готов умереть ради меня, — удивленно промолвила Кэлен.

— Я был готов убить ради тебя, — сухо поправил он ее.

— Конечно, это более разумно, — пряча улыбку, согласилась Кэлен.

Он уничтожающе посмотрел на нее:

— Да ты никак смеешься надо мной, женщина.

— Ну что ты.

Он выпрямился, просунул большие пальцы под ремень и медленно направился к ней. Пламя отражалось на его широкой груди, на сильных плечах. В глазах читалась настороженность и скрытая чувственность; Кэлен бросило в жар.

— Если бы понадобилось, я уверен, мы бы в лепешку расшиблись, чтобы спасти друг друга.

— Да.

Ридж колебался.

— Правда, был один неприятный момент, но ведь когда все начало рушиться, мы отлично сработали вместе, так?

Кэлен сидела, опустив голову.

— Да, — снова согласилась она. Она сама бы так не сказала. Страсть и сила, жизнь и смерть — все было поставлено на карту. Им удалось выжить там, где выжить невозможно, а он это называет «отлично сработали». Хотя, может быть, по-своему он и прав.

Он сел напротив, не прикасаясь к ней.

— Мне кажется, ты не хочешь выходить замуж, — с грустью сказал он. — Я имею в виду настоящее замужество.

Кэлен молчала. Она боялась заговорить.

— Ты часто рассказывала мне о своих мечтах быть свободной.

Кэлен насторожилась.

— Я не могу обещать тебе полной свободы, Кэлен, — наконец сказал Ридж. — Я бы солгал тебе, сказав, что такое возможно. Единственное утешение, которое могу предложить тебе, так это то, что я сам не считаю себя свободным. Ни один мужчина, который хочет построить семью, не считает себя свободным. Я не могу предложить тебе имени знатного Дома, но, клянусь честью, я буду заботиться о тебе гораздо лучше, чем в этой поездке. Когда-нибудь у нас будет свой собственный Дом, которым ты будешь гордиться. А пока я позабочусь о том, чтобы тебе было тепло и сытно. Клянусь, буду верен и предан тебе. Я так хочу тебя, Кэлен, ты мне так нужна. Мы созданы друг для друга. Может быть, ты все-таки согласишься выйти за меня замуж?