Хрустальное пламя

Ключ заключал в себе столько энергии, как никто и никогда в этой жизни. Кэлен закрыла глаза и вдохнула в себя горячий воздух. Мир содрогнулся. Она должна открыть занавес. Она должна найти способ и открыть его. Мысленно Кэлен срывала завесу. Она сопротивлялась, но наконец подчинилась силе мысли.

Завеса рассеялась.

Ответ был теперь совершенно очевиден. Единственный способ овладения Ключом — поступить так, как поступают Целительницы в борьбе с лихорадкой, так, как она охлаждает пыл Риджа. Она — дочь Великого Дома Ледяного Урожая. В глубине ее сущности скрывался ледяной холод, сила, способная погасить огонь. Она унаследовала способность подчинить Ключ себе, а не быть подчиненной им. Закрыв глаза, Кэлен сосредоточила всю свою энергию на горячем полыхающем Ключе.

Высвободившаяся энергия дугой пролегла между Ключами. Стеклянная келья содрогнулась от криков и стенаний, но Кэлен и Ридж не издали ни звука; они экономили энергию, которой едва хватало на то, чтобы контролировать Ключи.

Долгий пронзительный крик жутким эхом отозвался в пещере, подхваченный множеством других. Кэлен открыла глаза и прямо встретилась взглядом с Риджем. Он теперь стоял довольно близко к ней и дрожал от напряжения, пытаясь удержать энергию, сочившуюся из Ключа.

Она не знала, кто кричал. Очевидно, члены Культа; но уж, конечно, не Ридж. От напряжения губы Риджа растянулись в тоненькую полосочку, в глазах появился огонь решимости. Казалось, этот огонь коснулся ледяного черного Ключа, и тот постепенно стал приобретать тот же оттенок, что и синтар, отражающий гаев Риджа.

Кэлен едва не вскрикнула от неожиданности, когда Ключ в ее руках вспыхнул и буквально на глазах стал превращаться в белый металлический холодный предмет.

Келья снова наполнилась неистовыми криками отчаяния. Но ни одна из мрачных личностей в капюшонах не посмела приблизиться к ним. Сила Ключей удерживала их на месте.

— Не сдавайся! — кричал Грисс. — Уничтожь ее, Огненный Хлыст. Ты здесь именно для этого. Это твоя судьба. Высвободи Тьму, и она поглотит эту женщину вместе с Ключом. Выпусти Тьму на свободу!

Ридж не спускал глаз с Кэлен, как будто бы она была центром мироздания, все остальное не имело для него значения. Она тоже не сводила с него взгляда, и вот так, глаза в глаза, они удерживали энергию Ключей.

— Я не знаю, смогу ли долго сдерживать ее, — пересохшими губами проговорила Кэлен.

— Сможешь. Ты будешь удерживать ее столько, сколько будет необходимо.

Он пытался найти черную шкатулку. С видимым усилием он заставлял себя двигаться по направлению к ней. Он с трудом преодолел короткое расстояние и упал на колени, зажав в руках Ключ и держа его высоко над головой. Губы его застыли в мрачной усмешке, огонь в его глазах плавился.

— О Камни! — Комната наполнилась яростными, отчаянными криками, когда Ключ коснулся черного стеклянного пола.

Внезапно в келье раздался треск раскалывающегося пола.

— Нет! — закричал Грисс. — Будь ты проклят до самого дальнего конца Спектра, нет!

Кэлен все еще сдерживала энергию Ключа, когда с ужасом увидела тонкую трещину прямо посредине комнаты, начинающуюся с того места, где стоял на коленях Ридж. Трещина пролегла по центру костра и приближалась к Кэлен.

Ридж дотянулся до черной шкатулки и, собрав последние остатки воли, запер Ключ внутрь.

Кэлен заметила, что Ключ все еще испускал тепло, которым Ридж наполнил его, прежде чем захлопнулась крышка шкатулки.

Ужасные крики слышались со всех сторон. Люди в черных капюшонах мрачно надвигались на Риджа н Кэлен, но все-таки не решались подойти совсем близко. Кэлен сжимала в руке Ключ, понимая, что почти вся его энергия иссякла. Она может и будет повелевать им. Она дотянулась носком до серебристой шкатулки. Кэлен обнаружила ее в тот момент, когда Ридж забросил шкатулку с Ключом в огонь, горевший посреди комнаты.

Вслед за этим раздался громкий треск, и трещина начала разрастаться, а от нее лучами расходилось множество других. В самом большом проеме образовалась бездонная пустота, и оттуда потянуло леденящим холодом.

— Беги, Кэлен, сейчас все рухнет!

— Только с тобой, Ридж. Я не оставлю тебя здесь. — Она быстро подобрала шкатулку и убрала в нее Ключ, уже успевший остыть. Крышка захлопнулась. Кэлен чуть не упала от волнения.

Раздался очередной треск, еще более страшный. Кэлен увидела, что стоит на краю обрыва и к ней со всех сторон тянется множество рук, жаждущих схватить ее.

— Ридж!

— Не выпускай из рук шкатулку. Пока Ключ у тебя, никто не осмелится дотронуться до тебя.

Он бежал к Кэлен, а пол буквально рушился у него под ногами. Пламя взвилось ввысь, отбрасывая зловещие отблески на черные стеклянные стены. Служители Культа Затмения беспомощно кричали, в панике кружа по келье.

— Куда бежать? — растерянно оглядываясь вокруг, спросила Кэлен.

Он указал на черную стену, еще не тронутую трещинами.

— Они оставили лампу на полу у двери. Бежим скорее отсюда.

Ридж хотел схватить Кэлен за руку, но тут же, морщась от боли, отдернул ее.

— Я не могу даже дотронуться до тебя. Быстрее, они приближаются. Держись рядом.

Он шел первым. Черная стена перед ними треснула и начала рушиться. Ридж схватил с пола лампу и оглянулся на Кэлен, чтобы убедиться, что она прошла через образовавшуюся трещину.

— Торопись. Стена может обрушиться в любой момент.

— Вам не уйти, — прямо позади них послышалось гневное шипение Грисса. — Вы не должны уходить! Не можете уйти!

В развевающейся черной накидке он бежал следом за Кэлен. Она в ужасе оглянулась: он напоминал мрачную птицу зла, пытающуюся острыми когтями схватить ее. Ярость, бушевавшую в нем, вряд ли остановит даже шкатулка.

Ридж внезапно оказался между ними. Казалось, он летел по воздуху, и Кэлен уже знала, что человеку, неосмотрительно обозвавшему ее шлюхой, скоро придет конец. Кэлен хотела остановить Риджа, сказав ему, что со шкатулкой в руках ее никто не тронет, но Риджа уже ничто не могло остановить.

Он — ее противоположность, темная сторона жизни. Он мог убивать.

Грисс вскрикнул, его накидка окутала Риджа. Со стороны могло показаться, что эти двое сжимают друг друга в пламенных объятиях. Они упали на пол, катаясь по нему. Из-за черной накидки Кэлен не удалось многого увидеть. Она услышала громкий вскрик, который резко оборвался.

Обе фигуры замерли на полу. Кэлен застыла в ужасе. Трещина подбиралась к мужчинам.

— Ридж! Уходим! Пол рушится. Там пустота. Ридж сбросил с себя мертвое тело Грисса и выпутался из накидки. Он встал, держа в руках синтар.

Пламя осветило красное лезвие: не от ярости Риджа, а от крови Грисса.

Ридж бросился к Кэлен:

— Я же тебе сказал — беги!

— Да, Ридж. — Сейчас было не время снова объяснять, что она не может уйти без него. Кэлен вдруг увидела, как разверзлась пропасть; Грисс оказался на самом краю, а затем зияющая пустота поглотила его.

— Тоннель, Кэлен!

Она пыталась успокоиться, сердце в груди бешено колотилось. Услышав окрик Риджа, она направилась к огромной трещине в стене. Ридж уже догонял ее. Отойдя на безопасное расстояние, они на секунду остановились и еще раз оглянулись назад. Они окаменели, увидев происходящее: костер на их глазах упал в черную бездну, унося с собой служителей Культа. Их душераздирающие крики раздавались из пропасти и постепенно таяли, эхом отдаваясь в черной комнате.

— Ридж, посмотри! — Кэлен с тревогой указала в дальний конец комнаты.

— Кому-то удалось скрыться. Я видел свет от лампы, — едва сдерживая себя, произнес Ридж. Он стряхнул ярость, овладевавшую им.

— А может быть, мне просто почудилось. Ну, все равно нам здесь больше делать нечего. Пойдем. Ридж, забывшись, снова попытался взять Кэлен за руку. Результат был тем же.

— Кажется, у нас проблема с руками, — тихо выругавшись, сказал он, всматриваясь в черноту тоннеля.

Кэлен смотрела в том же направлении, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть в кромешной тьме. Свет от лампы был довольно слабым, с его помощью вряд ли что-нибудь увидишь.