Хрустальное пламя

В ответ — молчание. Черный туман продолжал сгущаться, но Кэлен он не причинил никакого вреда. И все-таки было очень сложно ориентироваться в темноте: она не видела ни гор, ни неба, ни дороги. Буквально через несколько секунд чернота поглотила все вокруг, но, странно, Кэлен не ощущала холода.

Она медленно продолжала двигаться вперед. Мгла пыталась захватить ее в свои ледяные тиски, но не могла сделать ничего плохого. Несмотря на кромешную тьму, Кэлен упорно продолжала двигаться вперед.

Вскоре она поняла, что входит в пещеру. Темнота постепенно приобретала другую структуру; туман постепенно рассеивался, и Кэлен различила несколько фигур с лампами в руках, направляющихся к ней. Они остановились на почтительном расстоянии от Кэлен. Она понимала, что до тех пор, пока она держит в руках шкатулку, никто не посмеет приблизиться к ней. Кэлен холодно и безразлично улыбалась, зная, что никто не осмелится дотронуться до нее.

— Идиоты, — тихо пробурчала она, — вы даже понятия не имеете, какая сила освобождена вашими же руками. Вы играете с оружием, силы и мощи которого не представляете. Скоро это оружие уничтожит вас.

— Полегче, женщина. — Грисс приподнял лампу, чтобы Кэлен могла получше рассмотреть его суровое лицо и сверкающие глаза. — Интеллектом ты явно не блещешь. Да другого и не стоило ожидать. Что взять с женщины?! Пойдем, тебя ждет твоя противоположность Спектра. Уже закат, и жених ждет тебя. Конец брака пламени и льда изменит будущее мира. Но вы уже этого не увидите.

— Прибереги свои угрозы для других. — Кэлен послушно направилась вперед и поранилась, когда мужчины расступились. — Ведите меня. Мне еще кое-что предстоит сделать.

Ее повели через бесчисленные коридоры, и теперь она поняла, как легко в них было заблудиться. Поэтому не было никакой нужды завязывать ей глаза. На десятом повороте она уже понятия не имела, где находится. Но тем не менее с Ключом в руке она чувствовала себя уверенной.

Когда Кэлен уже начала сомневаться, что они когда-нибудь дойдут до цели, она увидела, что камни сменились стеклом. Черным стеклом.

Ключ в ее руках начал вибрировать.

Наконец процессия оказалась в огромной келье, сплошь состоящей из черного стекла. В центре горел огонь, о котором, казалось, никто не заботился, — он горел как бы сам по себе. При приближении к огню шкатулка в ее руках начала вибрировать с новой силой.

— Здесь ты встретишь свою судьбу, женщина. Ты встретишься со своим мужем, которому суждено стать твоим палачом, — нарочито драматично произнес Грисс и продолжил:

— И ты, глупая, даже не сможешь убежать от него.

Кэлен смотрела на Риджа: он стоял, слегка расcтавив ноги, как будто готовился к поединку. В руках у него была черная металлическая шкатулка.

— Ты все-таки решила вернуться, — тихо сказал он.

— У меня не было выбора.

— Это правда.:

— Он сделал несколько шагов к Кэлен; лампа осветила его жесткие черты; в золотистых глазах плясали язычки пламени.

Кэлен и Ридж стояли по разные стороны огня, а вокруг них на значительном расстоянии в ожидании застыли мрачные фигуры служителей Культа Затмения. Кэлен чувствовала на себе настороженные взгляды и поняла, что в этой келье от них не укрыться. Во всяком случае, не сейчас. Сильное торжествующее чувство охватило ее.

— Ключи теперь слишком близко, — сказала Кэлен Риджу. — Энергия начинает высвобождаться. Ты чувствуешь?

— Да. Скоро ты узнаешь, как ты слаба и бессильна, женщина. Познаешь истинное значение слова «подчинение». Как ты осмелилась соревноваться со мной? Ты будешь, поглощена тьмой и будешь всецело зависеть от моей воли. А после этого Светлый Ключ потеряет свою силу.

— Нет, Огненный Хлыст, тебе не удастся причинить вреда ни мне, ни Ключу. Ты лишь мужчина, и все, чем ты владеешь, — тьма. Это источник твоей похоти и ярости, твоей жалкой мужской силы. Твой источник не вынесет прямого воздействия, исходящего из Светлого конца Спектра. Ты можешь прийти в ярость и попытаться одержать верх, но не надейся на это.

— Твоя женская самонадеянность и гордость так же глупы и фальшивы, как твой рассудок. Ты и другие подобные тебе существуете для того, чтобы прислуживать мужчинам. Ты, в частности, существуешь для того, чтобы служить мне. Все женское должно преклоняться перед мужским. Так же как и Свет в конце концов поглощается Тьмой, так и ты подчинишься мне.

— Жалкое мужское отродье! Хочешь, чтобы я объяснила тебе, что Тьма существует только благодаря Свету? Темный конец Спектра — холодный и безжизненный. Только благодаря Светлому концу из темноты рождается новая жизнь.

Но Свет ничто без Тьмы. Оба конца Спектра имеют смысл только в сочетании с другим. Один не может сушествовать без другого. Если уничтожить один, исчезнет и другой.

Слова просачивались через пелену захлестнувших Кэлен чувств. Сейчас неподходящее время для того, чтобы вспоминать философию Олэр. Кэлен пыталась выбросить из головы ее поучения. Сейчас важно сосредоточиться на том, чтобы выстоять и победить.

— Сила Темного конца Спектра неисчерпаема, — жестко и безжалостно продолжал Ридж. Он стоял по другую сторону костра, и от его сильного гибкого тела исходили флюиды мощи и ярости. — Все женское — слабое, как ты сама. Вспомни собственную слабость, Кэлен. Подумай об этом. Ты помнишь, какой была слабой в моих объятиях, как я полностью подчинил тебя? Как только я дотронусь до тебя, ты уже моя. Ты будешь делать все, что я захочу. Вот так же легко сломается твой Светлый Ключ. Почему ты даже не пытаешься бежать, пока еще есть возможность, женщина? Я бы позабавился этим зрелищем. Я бы побежал за тобой, догнал тебя и подмял под себя. Ты будешь полностью принадлежать мне, так же как и Ключ, который делает тебя такой глупо самоуверенной.

Ридж услышал себя со стороны и нахмурился. Он действительно желал, чтобы она бежала, но, с другой стороны, понимал, что бежать было бессмысленно. Он должен был бороться с ней, так же как ночь борется с днем. Он не хотел, чтобы она исчезла. Он хотел полностью подчинить ее себе. Это было его право, его сущность мужчины. Она принадлежит ему, и он мог делать с ней все, что ему заблагорассудится. Но прежде он должен сокрушить ее глупое подобие силы.

— Я не собираюсь бежать от тебя, бездомный, — шипела Кэлен. — Ты — меньше чем пыль у меня под ногами, убожество, но почему-то решил, что имеешь какие-то права на меня. Мне ли бежать от такого ничтожества, как ты?

Ридж почувствовал, как неконтролируемая ярость захлестывает его. Он сделал еще один шаг вперед, еле удерживая черную шкатулку.

— Тогда оставайся, Кэлен, и узнай до конца свою слабость. Узнай, что значит подчиняться. Ты — не более чем слуга, которому я позволил обслуживать меня. Отныне ты будешь звать меня хозяином.

— Ты — жалкое орудие, которое использовали и которое никому больше не нужно! Еще до наступления ночи ты будешь валяться у меня в ногах, вымаливая пощаду.

Они пожирали друг друга жестокими взглядами, забыв об огне и о мрачных людях в капюшонах, окружавших их со всех сторон. Они стояли у стен пещеры из черного стекла. И внезапно черная и серебристая шкатулки раскрылись.

Кэлен вздрогнула от мощной волны, пронзившей все ее тело, но ей все же удалось устоять на ногах, взирая на языки пламени, которые принимали форму Светлого Ключа.

Ридж тоже почувствовал мощный толчок, когда раскрылась его шкатулка, из которой потянуло бездонным холодом. Время пришло. Он пальцами вцепился в лед, находящийся в шкатулке. Еще немного, и он превратился бы в ледышку. Он ничего не мог сделать, только крепко держал лед.

Кэлен еле выдерживала жар, исходящий от ее Ключа, — жар настолько сильный, что, прикоснись она к нему, сгорела бы немедленно.

Черная и серебристая шкатулки упали на стеклянный пол. Кэлен и Ридж, держа в руках Ключи к Камням Контраста, смотрели друг на друга.

Кэлен знала, что Ключ больше не был инструментом или предметом; он был частью ее. Он питал ее, управлял ею. Она чувствовала себя необычайно могущественной, более могущественной, чем этот наглый мужчина с золотистыми глазами, более могущественной, чем все, что он представлял. С этим Ключом в руках она может заставить его подчиниться, он будет молить о прощении. Она может стереть его в порошок, если захочет.