Хрустальное пламя

— Это самое худшее, чего мы опасались. Идем, — скомандовала Валиса, — ты должна поесть и отдохнуть. Поговорим позже.

— У меня мало времени, Валиса. Я должна вернуться обратно как можно скорее.

— Сначала поешь, а разговоры потом.

Тон Валисы не допускал возражений, да, честно говоря, Кэлен не хотелось с ней спорить. Усталость и голод взяли свое, и она прекрасно понимала, что немедленно идти обратно ночью у нее просто не хватит сил. Она была очень благодарна женщинам, когда они привели ее в маленький дом и усадили за стол.

Не успели они войти, как внесли горячую еду. Впервые за свою жизнь Кэлен снова почувствовала себя ребенком, вернулась в детство. Она испытала некоторую неловкость — впервые ее обслуживал не слуга.

Валиса, Арона и другие уселись в кружок, с тревогой наблюдая, как Кэлен ест. В перерывах между едой Кэлен поведала женщинам всю историю — с начала до конца — их с Риджем злоключений. Она закончила рассказ; Валиса молчала и задумалась. Первой заговорила Арона, взволнованная повествованием:

— Ты пойдешь обратно в пещеры со Светлым Ключом ради мужчины? Как глупо, Кэлен. Он — мужчина и попал к мужчинам. Это его судьба, пусть он ее решает сам. Ты здесь в безопасности. Ты должна остаться с нами.

Кэлен беспомощно посмотрела на нее. Сложно в Двух словах объяснить все. — Он — мой муж, — наконец произнесла она. — . Его судьба — это и моя судьба. Валиса как-то сказала, что мы сами выбираем свою судьбу. Я сделала свой выбор. Мое будущее с Риджем. — Кэлен понимала, что Арона вряд ли одобрит такой выбор. Но Кэлен была слишком измотана, чтобы вдаваться в подробности и объяснять сложности семейных уз, не говоря уже о таких понятиях, как долг и честь. Кэлен не была уверена, что она и себе-то все может объяснить. Она только знала, что нельзя оставаться в тепле и уюте, когда Ридж лежит один в холодной пещере в ожидании своей участи.

— Ридж — часть меня, моя противоположность. Другой конец Спектра. Поодиночке мы бессмысленны, Арона. Понимаешь?

— Нет, — фыркнула та. — Не понимаю. Он — мужчина. Он тебе абсолютно не нужен. Валиса подняла руку, требуя внимания:

— Какой смысл спорить? Кэлен должна вернуться назад с Ключом. У нее нет выбора. Мы знали, что время придет, и нам не избежать этого. События были предсказаны тысячелетия назад, и нам их не остановить.

— Но все легенды гласят, что Ключи нельзя соединять! — запротестовала одна из женщин. Валиса покачала головой:

— Не совсем так. Согласно легендам, очень опасно объединять Ключи. В древних рукописях говорится о том, что избранные могут управлять Ключами. Бестина убеждена, и я согласна с ней, что именно Кэлен сумеет управлять Светлым Ключом. А Ридж, возможно, тот человек, который справится с Темным Ключом.

— Что произойдет, если мы не позволим Кэлен вернуться назад со Светлым Ключом? — поинтересовалась Арона.

Валиса печально посмотрела на нее:

— Тогда Мрак, который неумолимо сгущается над нами, вскоре поглотит нас. Он поглотит все и вся. Если только мы его не остановим. И лучше сделать это сейчас, не ждать того времени, когда будет слишком поздно. Он станет всемогущим. Равновесие должно быть восстановлено, иначе быть беде.

Женщины погрузились в раздумье. Дальнейшая полемика бессмысленна, все это прекрасно понимали. Кэлен пробежала рукой по волосам, растрепанным ветром, пытаясь привести в порядок свои кудряшки. Она обязана быть честной с этими женщинами и рассказать, что привело ее сюда.

— Должна признаться, Валиса, что я пришла не для того, чтобы спасать горы и все кругом. Я бы, конечно, знала, если бы мне была уготована такая судьба. Убеждена, я не тот человек, которого вы ждали все эти годы. Мне не хотелось бы этого говорить, но скорее всего произошла какая-то ошибка. Если я смогу справиться с Ключом, я возьму его с собой в пещеры. Это единственный способ спасти Риджа.

Глаза Валисы излучали мудрость и понимание.

— Все это не так важно, Кэлен. Главное — ты здесь. — Она встала со своего места и подошла к Кэлен. — Сейчас тебе необходимо отдохнуть. Поспи хотя бы несколько часов, чтобы восстановить силы. Они тебе скоро понадобятся.

Женщины поднялись и направились за Валисой. Кэлен смотрела им вслед, желая напомнить, что сейчас дорога каждая минута. Но она промолчала, понимая, что Валиса права. Каждая косточка нестерпимо ныла. В конце концов Кэлен решила, что нет смысла до рассвета отправляться в дорогу.

Кэлен не раздеваясь растянулась на постели, даже не заметив, на чем лежит. Закрыв глаза, она подумала, что в еду могли добавить какого-нибудь снадобья. Она моментально погрузилась в сон без сновидений.

На рассвете Кэлен пробудилась посвежевшей и хорошо отдохнувшей. Какое-то время она лежала, глядя в окно на светлеющее, но пока еще темное небо. По непонятным причинам в голове всплывали наставления Олэр.

Мрак, который призывали в союзники служители Культа Затмения, вне зависимости от его происхождения — ночной ли, или черный туман — принадлежал Темному концу Спектра. Мрак сам по себе не был ни плох, ни хорош; он просто находился по другую сторону Спектра, где существовала его светлая противоположность. Оба конца должны быть уравновешены. Крайности, вне зависимости от происхождения, несли в себе чрезвычайную опасность. Темное должно быть уравновешено Светлым, так же как мужское должно уравновешиваться женским.

Кэлен понимала, что люди или проявления, берущие свое начало в самых дальних концах Спектра, гораздо более опасны по сравнению с теми, которые находятся ближе к середине. Чтобы уравновесить их, понадобится много сил. Взять, к примеру, черный туман. Высвобождаемая энергия несет в себе громадный разрушительный потенциал.

Кэлен сейчас не хотела думать о том, сколько энергии может высвободиться при соединении Темного и Светлого Ключей.

Она сидела на краешке постели, когда раздался стук в дверь. Войдите, — тихо сказала Кэлен. В дверном проеме появилась Арона с лампой в руке:

— Доброе утро, дружочек.

— Ты не принесла чего-нибудь поесть? Я ужасно голодна, — улыбнувшись, спросила Кэлен.

Изумительные черные глаза Ароны были полны сожаления. Она подошла к кровати, присела рядом с Кэлен, поставила рядышком лампу.

— Извини, Кэлен. Валиса считает, что сначала необходимо сделать кое-что другое.

Кэлен встала с постели и сладко потянулась. Чувство было такое, как будто родилась заново.

— Что ты имеешь в виду?

— Ключ…

— Ах да, Ключ. Как его можно достать?

— Он во льду, Кэлен. Ты сама должна его достать. Никто из нас не может дотронуться до него.

— Во льду? Значит, все в точности так, как говорится в легендах. Значит, Темный Ключ — в огне?

Арона оборвала Кэлен:

— Возможно. Оказывается, эти легенды более или менее правдивы. Подумай еще раз, Кэлен. Я думаю, ты должна оставить эту затею. Ключи очень опасны. Если ты считаешь, что не сможешь совладать с Ключом, тогда не стоит этим заниматься, несмотря на то, что говорит Валиса. Ты не должна рисковать. Ни один мужчина этого не стоит.

Кэлен пыталась тщательно подобрать слова, чтобы убедить Арону.

— Речь идет не только о жизни мужчины, Арона. Это дело чести.

— Какие громкие слова!

— Так и есть, Арона. Я замужняя женщина. У меня есть определенные обязательства перед моим мужем, которые я должна выполнять до тех пор, пока длится наш брак. Дело в том, что с этими вещами у меня и так не все в порядке последнее время, — вздохнула Кэлен. — Знает ли тетя Олэр, что я натворила?

— Кэлен, у тебя есть право решать самой.

— Знаю. Я неоднократно пыталась себя в этом убедить, Арона. Понимаю, о чем ты думаешь и что хочешь мне сказать. Но попытайся понять, что значит принадлежать к Великому Дому. Ты не можешь просто так стряхнуть обязанности, возложенные на тебя. С самой колыбели детей учат тому, что в их руках честь Дома, которую они должны оберегать. Женщины, так же как и мужчины, призваны заботиться об этом. При нормальных обстоятельствах обязанности женщины достаточно традиционны: она подчиняется своему отцу, пока живет под его крышей, а когда выходит замуж, то полностью поступает в распоряжение мужа. Как жена, она должна уважать своего мужа, рожать детей и прививать им уважение к чести и долгу. Все достаточно примитивно, иногда навевает скуку.