Хрустальное пламя

— Спасибо, Валиса, — быстро ответила Кэлен, прежде чем Ридж нашел слова, чтобы отказаться. — Увидимся вечером.

Валиса кивнула и ушла. Кэлен повернулась к Риджу, который угрюмо распаковывал сумки:

— Ты привел меня сюда для того, чтобы наладить торговлю с Целительницами, Ридж. И пожалуйста, позволь мне выполнить то, зачем я здесь. Дела пойдут гораздо лучше, если ты не будешь спорить и упираться из-за каждой мелочи. Валиса предложила позаботиться о наших критах только из вежливости. И нечего было из-за этого становиться в позу. Ты что, думаешь, что ей так охота возиться с нашими птицами?

Ридж пронзительно посмотрел на нее и, взяв сумки, направился к домику.

— А ты откуда знаешь?

— Ридж, ты становишься очень подозрительным. Что случилось с тобой?

Он махнул рукой и, открыв дверь, вошел в комнату, которая была обставлена строгой, элегантной мебелью. Ложе, низкий круглый стол, подушки, два светильника и красивое цветущее растение на подоконнике.

— Я не знаю. — Он покачал головой. — Если хочешь знать правду, то мне это место не по душе. Меня все здесь раздражает.

— Но здесь нет ничего, что могло бы разозлить тебя, Торговый Мастер, — заметила с улыбкой Кэлен. — Хотя, впрочем, не много надо, чтобы сделать это. Теперь я не удивляюсь, из-за чего тебя прозвали Огненным Хлыстом. — Она последовала за ним в комнату.

— Зато у тебя, похоже, нет проблем, — высказал ей Ридж, бросив сумки на полосатый ковер. — У меня такое чувство, что ты здесь прямо как дома. — Я и правда чувствую себя здесь как дома. — . Она прошлась по комнате, рассматривая простые, ненавязчивые детали обстановки. — Как ты думаешь, они знали, что приеду именно я, Ридж? Валиса сказала, что они ждали меня. Странно, да?

— Высшие Целительницы всегда выглядят странными. — Ридж вдруг заволновался. Он знал от торговцев, что мужчины начинали чувствовать явное раздражение и смутно ощущали неловкость своего положения в этой прекрасной долине. Любой мужчина безошибочно видел, что здесь он совершенно лишний. Деревня была женской во всех смыслах этого слова.

Ридж приготовился к тому, что его просто-напросто будут здесь не замечать, но тут же понял, что ничто его так не разозлит, как такое отношение. Долина имела сильное влияние на Кэлен. Ему пришло в голову, что у Кэлен не было настоящего дома или семьи, которые бы тянули ее обратно в Перепутье или даже в Слияние. Ее тетя Олэр вряд ли обрадовалась бы возвращению Кэлен. Поспешный торговый брак с бездомным незаконнорожденным тоже не был причиной, по которой бы ей хотелось пуститься в обратное путешествие. В этой чудесной долине он почувствовал угрозу для себя, которую не ожидал. Кэлен могли соблазнить здесь, но совсем не мужчины.

Ридж огляделся и открыл дверь.

— Пойду займусь критами, — бросил он и вышел наружу. Скоро, очень скоро он сможет забрать Кэлен, добыть Песка и уехать отсюда чем дальше, тем лучше.

Вечером за ужином Кэлен обратила внимание на тревогу Риджа и на его плохое настроение. Он сидел рядом с ней, с вызывающей небрежностью развалясь на вышитых подушках. Кэлен не делала попытки прислуживать ему за столом, как полагалось бы приличной жене. Оба знали, что в деревне правила поведения за столом гораздо проще. Каждый сам себе накладывал изумительно приготовленные овощи, наливал суп, брал нежные яйца бинды. Ридж прекрасно знал, что должен сам наполнять свою собственную тарелку, даже если он и окружен женщинами.

Какой-то момент он колебался, ожидая, что ему подадут еду, подозрительно поглядывая на Кэлен. Но она не шелохнулась, и он недовольно положил себе того, чего ему хотелось. Кэлен весело улыбнулась и потянулась к блюду с яйцами бинды в желе.

— Я знала, что ты сможешь это сделать, — прошептала она ему на ухо. — Это место очень плохо влияет на тебя. Ты растеряла все свои манеры.

— Интересное наблюдение. Может, мне стоит всегда вести себя подобным образом, а? Мне лично это по вкусу.

Он налил себе вина.

— А как же традиции, Кэлен? Или они для тебя ничего не значат?

— Я думаю, что пора положить начало новым. Что бы ни случилось, ты всегда первым делом заводишь разговор о традициях. Похоже, ты родился вместе с ними. — Чем больше она говорила, тем больше сожалела о сказанном. Она опустила глаза и пробормотала:

— Извини, Ридж. Я совсем не хотела оскорбить тебя.

— Ты и не оскорбила, — оборвал он. — Говорила только правду. Только ты забываешь, что традиции важны для тех, кто хочет выжить.

— Или для тех, кто этими традициями только и живет, как, например, моя тетя, и старается придерживаться всех без исключения, — вздохнув, ответила Кэлен.

Ридж взял вилку и замолчал, пока продолжался разговор за шестью или семью большими круглыми столами, поставленными в просто обставленной комнате. Кэлен не обращала внимания на него, стараясь приспособиться в своем обычном положении на коленях и устроиться поудобнее. Мысль о том, что за столом она может развалиться, как мужчина, была для нее странной, ведь она всю жизнь ела стоя на коленях.

— Слушай, ради Камней, что с тобой? — взорвался Ридж, когда она в очередной раз попыталась устроиться поудобнее. — Ты что, спокойно сидеть не можешь?

— Я пытаюсь сесть поудобнее.

— Сиди так, как привыкла, — посоветовал Ридж с иронией.

— Но никто здесь так не сидит. К тому же за столько лет я устала так сидеть. Подай мне, пожалуйста, вон то блюдо с сыром.

Он сделал, что она просила, но таким резким движением, что разговоры за столом приутихли.

— Спасибо, Ридж. У тебя это очень хорошо получилось. Может быть, в тебе скрыт талант? — Кэлен подцепила несколько кусочков сыра и поставила блюдо на место. Женщина рядом улыбнулась:

— Валиса говорила мне, что сегодня днем ты провела через покров критов и своего мужчину. Кэлен улыбнулась:

— Это было достаточно просто. Я не понимаю, почему этого не могли сделать женщины в торговых караванах.

— Пройти через него могла лишь особенная женщина. Ты. Да, кстати, меня зовут Арона. Я слежу за плантациями целебных трав. — Арона улыбнулась. У нее было строгое умное лицо, голубые глаза лучились теплом и любопытством. Она была на несколько лет старше Кэлен, и ее волосы сохранили неповторимый черный цвет без малейшего намека на седину. Как и у всех женщин в долине, ее тело было гибкое и сильное, закаленное неутомимой работой в полях.

— Арона, скажите, как вы узнали, что именно я смогу пройти через туман? Я ничего не понимаю.

— Тебе расскажут об этом сегодня вечером, после ужина. Я не имею права объяснять тебе это. — Она мельком глянула на непримиримое выражение лица Риджа. — Тем более в присутствии мужчины.

Кэлен заметила, как изменилось лицо Риджа, но он промолчал. На протяжении всего ужина женщины расспрашивали Кэлен и Риджа о том, что происходит во внешнем мире. Они явно предпочитали быть в курсе событий, происходящих за пределами долины, несмотря на то, что не принимали в них участия.

Ридж отвечал на вопросы о новом Зале Равновесия и об изменениях в хозяйстве Северного Континента. Кэлен с гордостью слушала его умные, со знанием дела ответы на вопросы, которые без конца задавали женщины. Ее торговый муж, может, и не имел возможности получить хорошее образование, но с годами он неуклонно умножал свои знания.

— Мы слышали о корабле, который был построен в порту Равновесия, — заметила одна из женщин. — Особый корабль, который в состоянии переплыть море Мерцающих Огней.

— Это правда, — подтвердил Ридж. — Его финансировало объединение Дома Лордов.

— А для чего? Освоение?

— Освоение земель на другом конце моря и налаживание новых торговых путей, — ответил Ридж. — Кто знает? Может быть, на тех землях есть Целительницы, с которыми вам будет о чем поговорить, обменяться знаниями.

— Потрясающая мысль, — заметила Арона. Ридж нахмурился, увидев, что его бокал пуст. Он привык, что он постоянно был полным, когда он делил стол с Кэлен.

— Многие думают, что корабль не вернется из плавания. — Он дотянулся до пузатой бутылки и налил себе вина. — Полярные Советники предполагают, что за морем может и не быть никаких неоткрытых земель. Кто-то подумывает о том, что даже такой большой корабль может вернуться из-за опасностей, так и не достигнув неоткрытых земель. Что бы ни случилось, это должно стать интересным событием. — Очень, — согласилась Валиса, — но все это в будущем. А сегодня вечером мы займемся безотлагательными вещами. Вы извините нас, Торговый Мастер? Нам необходимо поговорить о делах с Кэлен.