Хрустальное пламя

— Я подумала, что ты захочешь чаю перед дорогой, — стараясь не встречаться с ним взглядом, произнесла Кэлен.

Она неловко себя чувствует, озарило Риджа. Никогда прежде она не выполняла обязанностей жены. Ридж тоже чувствовал себя довольно неуютно — ему никто никогда в жизни не приносил чай в постель. Это и понятно, ведь он никогда не был женат. Для них обоих все было впервые. Ему было бы приятно встречать каждое утро вот так, как сейчас.

— Спасибо, — неуклюже пробормотал он, отпивая горячий чай.

Кэлен в нерешительности стояла рядом.

— Ты был так добр со мной ночью, • — пролепетала она.

— Когда я вел себя как несдержанный, вспыльчивый торговый муж? — сухо осведомился он.

— Нет, я имею в виду — позже, когда мы легли спать. Ты гладил меня и успокаивал, потому что я тяжело переживала все, что произошло. Ты был добрым и заботливым.

Ридж почувствовал прилив необыкновенного тепла, не имеющего, конечно, никакого отношения к горячему чаю. Он собирался было сказать, что все так естественно, ведь она его жена, но передумал, решив, что Кэлен не понравится, что он опять говорит об обязанностях и долге. Он просто кивнул как ни в чем не бывало:

— Спасибо за чай.

Они долго смотрели друг на друга. Кэлен первая не выдержала, улыбнулась и стала упаковывать вещи в дорогу.

Некоторое время спустя Ридж привязал дорожные сумки к седлам, проверил подпруги, а после того как все было готово, вручил поводья Кэлен. В это холодное утро, предвещавшее снегопад, Кэлен надела перчатки. Она также решила воспользоваться отороченной мехом теплой накидкой с капюшоном. Ридж надел такую же накидку и мягкие перчатки из кожи ланти. Криты, переступая с ноги на ногу, распушили перышки, предчувствуя надвигающийся холод.

Кэлен в последний раз оглянулась на теплую и уютную гостиницу.

— Я рада, что ты передумал и не стал закатывать скандал в Городском Совете.

— Ничего подобного, — с раздражением произнес он. — Просто я не хочу здесь долго задерживаться. — Конечно, — пробормотала она. — Ну все равно, я рада.

— Я знаю, что тебе бы это не понравилось.

— Да, — призналась она. — Я уверена на сто процентов, что Городской Совет никак к этому не причастен. Более того, я познакомилась с прекрасными женщинами, и я бы чувствовала себя крайне неловко, если бы ты поднял шум и накричал на их мужей.

Ридж покачал головой.

— Ох уж эти женщины, — бормотал он себе под нос, но, судя по тону, почти успокоился.

Кэлен перевела дух и погладила крита по спине. Она поняла, насколько полезна дипломатия в общении с мужем. Прошлая ночь была не единственной, когда ей удалось погасить вспышку гнева своего темпераментного мужа. Она почти научилась успокаивать Риджа.

Ветер, приносимый с гор, становился все более пронизывающим и холодным. Криты взбирались выше и выше на вершину по старой, проторенной дороге, проложенной первыми Целительницами, когда они решили перебраться в горы. Даже летом здесь было холодно. Снег на Высотах Разногласий никогда не таял.

Ридж объявил привал, разжег костер и наблюдал за Кэлен, которая кипятила воду для чая.

— Если мы и дальше будем продвигаться таким же темпом, то уже к завтрашнему дню доберемся до загадочного Белого тумана, о котором мне столько рассказывали торговцы, — заметил он в задумчивости.

— А где мы сегодня будем ночевать?

— Есть несколько укрытий, сделанных первыми торговцами. В них мы найдем еду для критов.

Кэлен в знак согласия кивнула и продолжала приготовление чая и еды.

— Хорошо, что не придется спать на открытом воздухе. Здесь так холодно. Ридж ухмыльнулся:

— Не волнуйся, Кэлен, я не позволю своей жене спать в снегу.

— Это обнадеживает.

Начинало смеркаться. Когда они доехали до одного из укрытий, Ридж зажег светильники, развел огонь, и оказалось, что жилище довольно уютное. Место для птиц тесно примыкало к их комнате, поэтому птицы тоже могли немного согреться. Близость птиц не беспокоила Кэлен. Прежде всего потому, что она достаточно долго прожила на ферме. И потом, она слишком устала, чтобы придавать этому какое-то значение. Если Ридж задумает заявить о своих мужских правах, то ему сначала придется здорово потрудиться, чтобы разбудить ее. Когда он вернулся, покормив птиц, Кэлен уже крепко спала.

Кэлен ожидала ночных кошмаров от пережитого вчера вечером, но ничего подобного не произошло. Вокруг в горах стоял холод, но в укрытии было тепло. Кэлен слегка вздрогнула, когда Ридж забрался под одеяло рядом с ней. Он обнял ее за талию и тут же погрузился в сон.

На следующий день к вечеру, когда почти угасли последние солнечные лучи, они добрались до завесы Белого тумана. Кэлен тут же разгадала, что это не простое облако. Она всматривалась в сверкающую вуаль тумана, внезапно возникшую на их пути.

Величественные пики гор возвышались по обеим сторонам дороги, и не было ни малейшей возможности обогнуть пелену с какой-либо стороны. Высшие Целительницы выбрали единственную дорогу, которую отгородили от мира пеленой молочного тумана.

— Теперь я понимаю, что имели в виду торговцы, — промолвил Ридж, слезая с крита и направляясь к загадочной стене. — Они упоминали об облаках, которые преграждали им дорогу. Но это не просто туман.

Ридж протянул руку и хотел дотронуться до сверкающей пелены, но, вскрикнув, моментально убрал руку, тихо ругаясь.

. — Что случилось? — Кэлен слезла с крита и подошла к Риджу. — Что с рукой?

— Проклятые Целительницы, — пробормотал Ридж, пытаясь что-то стряхнуть с ладони. — Вроде все в порядке. Что же, о Камни, сотворили эти женщины?

— Отгородились от торговцев Квинтеля.

— Понятно. Но почему? И как? Что это за белая штука?

Ридж опять приблизился к молочному покрову и долго всматривался в него. Он вытащил из ножен свой синтар и осторожно опустил его внутрь тумана.

Реакция последовала незамедлительно. Синтар воспламенился в его руках, как случалось во время припадка ярости Риджа. Ридж в изумлении рассматривал лезвие, которое впервые среагировало на что-то другое. Когда лезвие приняло обычный цвет, Ридж убрал его в ножны.

— Занятно, — после паузы объявил он.

— Можно, я попробую? — воскликнула Кэлен.

— Нет, Кэлен, подожди. Я не хочу, чтобы ты…

Продолжать было бесполезно. Кэлен уже была рядом с загадочной вуалью. Ее рука беспрепятственно вошла внутрь и исчезла там.

— Я как будто коснулась тумана, — удивилась она необычному ощущению и медленно вытащила Руку. С ней ничего не случилось. — Ну, здесь просто не о чем говорить. Никакой проблемы, Ридж. — Я хочу тебе напомнить, что несколько караванов во главе с многоопытными торговцами потерпели фиаско. Один из них вовсе не вернулся. Не будь слишком самоуверенной.

Она посмотрела на него с убежденностью, удивившей ее саму.

— Но я абсолютно уверена в себе, Ридж. Более чем уверена. И я здесь для того, чтобы пройти вместе с тобой через этот туман, разве не так, Ридж?

— Ты здесь для того, чтобы вести переговоры с Целительницами, — оповестил он ее, — а не для того, чтобы испытывать судьбу. И деньги за это получаю я, а не ты.

— Но для того, чтобы вести переговоры с Целительницами, я должна преодолеть этот барьер. — Она повернулась спиной к Риджу и, прежде чем он успел понять происходящее, шагнула в неизвестность и исчезла в ней.

— Кэлен!

Окрик, показавшийся таким далеким, едва долетел до ушей Кэлен и тут же исчез. Туман мягко окутал ее со всех сторон, и Кэлен уже ничего не слышала и не чувствовала, даже холода. Ничего, кроме умиротворения. У нее было такое ощущение, будто она парит во вселенной, наполненной сверкающей белизной. Не было чувства тревоги, как тогда в пещере, когда опустился черный туман. Ощущения прямо противоположные: спокойствие, безмятежность и тепло.

Противоположности. Естественные противоположности. Если существует одно, обязательно существует и другое. В Спектре все стремится к равновесию.

Кэлен посмотрела на свои руки. Она четко видела пальцы в перчатках и не была лишена ощущений. Она осторожно пробиралась вперед, совершенно не видя горной тропы, по которой шла. Она вытянула вперед руки, проверяя густоту тумана. Пальцы исчезли под покровом. По крайней мере она надеялась, что движется вперед, В таком тумане было сложно ориентироваться.