Жена по призванию

   - Отлично. Именно так оно и вышло, - заключил Дамиан. - И даже критика не потребовалась.

   - Когда-нибудь ты прозреешь, - печально покачала головой свекровь. - Но будет уже поздно.

   - Кстати о времени, - фальшиво безмятежным тоном произнёс Дамиан. - Тебе ещё не пора выдвигаться в сторону поместья? Дорога ведь неблизкая. Что, если не успеешь вернуться до темноты?

   - А я вовсе не собираюсь возвращаться в поместье, - с улыбкой опытного садиста ответила Камилла. - Я решила погостить у вас.

   Дамиан заметно помрачнел.

   - Хочешь остаться до завтра? - уточнил он.

   - И не только, - радостно известила нас она. - На этот раз я, пожалуй, останусь на подольше. Надо же посмотреть, как вы живёте, как присматривает за замком твоя молодая жена. Справляется ли, не нужна ли помощь.

   - Спасибо, матушка, мы отлично справляемся, и помощь нам не нужна, - жёстко сказал Дамиан.

   - Ну, ты же у меня такой гордый, сам разве попросишь? - с доброй материнской улыбкой откликнулась Камилла. - Я уж лучше сама пообживусь, понаблюдаю, ну, и помогу всем, чем понадобится, как же без этого? Для чего ещё нужны родные люди? Так что недельку-другую я у вас погощу. Вы же меня не прогоните?

   - Матушка, боюсь, что это не очень хорошая идея, - поспешил заметить Дамиан, а я почувствовала, как его пальцы сжались на моём плече от напряжения. - У меня сейчас масса неотложных дел, я просто не смогу посвятить тебе достаточно времени.

   - Ну, так вот жена твоя свободна, - оптимистично заявила Камилла. - А если вдруг и она занята, ничего, мне, старой женщине, много и не надо. Сама во всём разберусь. Как-никак мой бывший дом. Горничную какую-нибудь ко мне приставьте - и ладно.

   Это было совсем не похоже на беседу матери с сыном, скорее на рыцарский турнир. И Дамиан отлично понял, что проиграл. Избежать продолжительного визита Камиллы теперь можно было, лишь неприкрыто послав её к демонам, а этого он никогда не стал бы делать, да и скандал бы, вернее всего, вышел немаленький.

   - О, леди Камилла! - восторженно воскликнул чей-то голос.

   Я обернулась. К нам бойкой походкой приближалась одна из здешних баронесс. Сплавив таким образом матушку Дамиана с рук на руки, мы с ним отошли в сторону, чтобы хоть ненадолго вздохнуть свободнее.

   - Неделя? - спросила я, понизив голос.

   - Или две, - подхватил Дамиан с почти счастливым видом, свидетельствовавшим о том, до какой степени отчаяния его доводит эта новость.

   Когда он бывает по-настоящему счастлив, то выглядит совершенно иначе. Я знаю.

   - Продержимся? - с некоторым сомнением в голосе спросила я.

   - Попытаемся, - горько усмехнулся он.

   Наш невесёлый разговор прервало появление мэра, который поспешил представить Дамиану своего коллегу. Вскоре после этого он ретировался, присоединившись к группе других гостей Веллсайда и оставив нас в компании нового знакомого. Жюль Линфокс, мэр города Тонвилль, внешне казался полной противоположностью здешнего градоначальника. Полный, я бы даже сказала, кругленький, невысокий, без усов и с лысиной, обрамлённой не слишком широкой полосой до сих пор растущих волос. Линфокс постоянно промокал лысину платком, поскольку собственная комплекция в сочетании с энергичностью заставляли его изрядно потеть.

   - Насколько я понимаю, ваш город расположен далеко отсюда?

   Голос Дамиана звучал вежливо и в то же время безразлично. После той новости, которой ошарашила нас Камилла, ему было не до разговоров, но как-то поддержать беседу в течение пары минут тем не менее следовало.

   - Да, далековато, - со страдальческой улыбкой подтвердил мэр. - Четыре дня пути на карете. И это мы ещё старались ехать довольно-таки быстро. Но ради такого события стоило забраться так далеко от дома.

   - Неужели? - изогнул бровь Дамиан. - Вы сочли присутствие на этой церемонии настолько важным?

   Его удивление было вполне искренним. Сам он, помнится, даже десяти минут не хотел потратить на то, чтобы доехать до площади из замка.

   - Дело не в самой церемонии, - покачал головой Линфокс. - Хотя она прошла чудесно, выше всяких похвал, - поспешил добавить он. - А я, поверьте, разбираюсь в этих вещах. Однако меня привёл сюда не праздный интерес. Видите ли, мы в Тонвилле тоже собираемся построить госпиталь.

   - Вот как? - Теперь в голосе Дамиана появилось чуть больше заинтересованности. - Вы уже начали?

   - Ещё не приступили к строительству, - ответил мэр. - Пока мы на стадии планирования, подготовительной работы архитектора, решения финансовых вопросов. Я приехал сюда в надежде почерпнуть максимальную пользу из вашего опыта. Я уже встретился с главой местной гильдии строителей, и с моим здешним коллегой. - Он устремил взгляд на нашего мэра, неспешно ведшего беседу в небольшой компании неподалёку от нас. - И счастлив познакомиться с вами. Не скрою, я был бы очень рад, если бы вы согласились ответить на несколько моих вопросов и вообще, так сказать, поделиться своим опытом. Уверен, для нас это было бы бесценно.

   - Хорошо, - кивнул Дамиан. - Приходите ко мне завтра в десять часов утра. У нас будет полчаса на то, чтобы обсудить интересующие вас детали.

   - О, благодарю вас за такое щедрое предложение! Это было бы чудесно. Однако... - Мэр немного помялся. - По правде сказать, я хотел бы предложить вам альтернативный вариант... Вероятнее всего, вы откажетесь, но, с вашего позволения, я всё же попробую.

   - Не тяните, - усмехнулся Дамиан. - Если я откажусь, то сделаю это в любом случае, независимо от выбранной вами формулировки.

   - Не скажите, не скажите, - рассмеялся Линфокс, - люди моей профессии хорошо знают, как важно бывает обратиться с прошением в правильный момент, да ещё и как следует всё обставив... Но мне сегодня не до изощрённостей. Слишком уж жаркий выдался день.

   Он снова промокнул платком вспотевшую лысину. Я немного удивилась: по мне, так день был тёплый, приятный, но нисколько не жаркий. Впрочем, вероятнее всего, опять-таки сказывались свойства комплекции мэра в сочетании с его темпераментом. Если Дамиан оставался во время этого разговора спокоен и почти неподвижен, Линфокс постоянно крутился, вертелся и только что не подпрыгивал на месте.

   - Словом, господин виконт, я буду говорить напрямик, хоть это для меня и в новинку, - продолжил он. - Я бы очень хотел пригласить вас к нам в Тонвилль для обмена опытом. Понимаю, вы собираетесь отказаться! - поспешил воскликнуть мэр, предупреждающе выставляя руки вперёд. - Но умоляю вас как минимум дослушать меня до конца. Видите ли, наш город - это, конечно, не столица, но он тоже по-своему интересен. У нас есть свои достопримечательности, которые, уверяю вас, ещё никого не оставляли равнодушным. К тому же у нас есть свой опыт, который, возможно, мог бы заинтересовать и вас. Недавно мы поставили на площади несколько фонтанов, а также проложили специальные трубы, через которые вода поступает из ближайшего источника прямо в здание мэрии. Уверяю вас: это новейшая технология, которую, кроме нас, используют исключительно в столице. И, наконец, всего через несколько дней в наших краях начинается празднование середины весны.

   - Середины весны? - переспросил Дамиан. - Чудесно. Полагаю, по такому принципу в ваших краях должно существовать чрезвычайно много праздников.

   - Да-да, я понимаю вашу иронию, - охотно хихикнул мэр, - однако именно середина весны по традиции отмечается у нас особенно интересно и весело. На целую неделю город преображается, расцветая ярмарками, уличными представлениями, всевозможными пиршествами, народными гуляниями. Уверен, это очень понравится вашей очаровательной супруге.

   Он устремил на меня радушную и чуть заискивающую улыбку.

   Мне кажется, Дамиан уже почти собрался отказаться. Но затем нашёл взглядом Камиллу, после чего переглянулся со мной.

   - Говорите, ваш город лежит в четырёх днях пути отсюда? - уточнил он.

   - Совершенно верно, господин виконт. - Мэр развёл руками в неловком, извиняющемся жесте. - Я понимаю, это далеко. Но, знаете, дороги очень хорошие, гостиницы по пути встречаются тоже весьма неплохие, так что на хорошей карете поездка не так уж и утомительна.