Страница 11 из 34
Остановившись у дома, Эшли увидела самого Мартина: тот вышел из дверей с небольшим чемоданчиком в руках. Вид у него был озабоченный, и Эшли пришлось дважды окликнуть его, прежде чем он отозвался. Мартин подошел к ее машине с вымученной улыбкой на лице:
— Эшли! Я пытался до тебя дозвониться, но телефон не отвечал. Я собирался тебе написать. Мне придется уехать на несколько дней... а может, и больше, еще не знаю.
Сердце у нее упало. Она вышла из машины:
— Что случилось?
— Звонила моя... бывшая жена, — ровным тоном отозвался Мартин. — По поводу Клэр — нашей дочурки. Малышка подхватила корь, да еще с осложнениями и просит, чтобы я приехал.
— Мне очень жаль. — Эшли положила руку на рукав его пиджака. — Разумеется, ты должен ехать немедленно.
— Да, — с несчастным видом согласился тот. Затем взял себя в руки и посмотрел на Эшли. — Мне очень жаль, дорогая. Я очень хотел провести уик-энд с тобой, но... Я рад тебя видеть, — добавил он. — Ты не так-то часто сюда приезжаешь. Ты хотела мне что-то сообщить?
— Да нет, просто проезжала мимо, вот и все, — отозвалась Эшли.
Мартин поспешно поцеловал ее в щеку. Мыслями он явно был уже с дочерью.
— Я позвоню, как только вернусь, — пообещал он, садясь за руль.
Эшли не стала дожидаться, пока он отъедет.
Сама судьба вмешалась в ее планы. Мартин в спасители не годился. Было бы эгоистично и несправедливо взваливать на его плечи еще одну обузу.
Прошлое не отпускало и ее, Эшли: Джо вернулся, и теперь она снова стала беспомощной жалкой пешкой в его руках. Зато появилась возможность спасти «Лэндонс», напомнила себе она, а это самое глазное. Но даже в собственных глазах эти доводы казались ей неубедительными.
4
Совсем не такой представляла я свою свадьбу, подумала Эшли, оглядывая цветы и кресла с бархатными подушками, стоявшие в зале мэрии, где им предстояло зарегистрировать брак. Как его ни украшай, офис все равно останется офисом. Впрочем, это было самое подходящее место для скрепления сделки, которую заключили они с Джо. Лживых обетов и трогательной церемонии в церкви Эшли бы просто не вынесла.
Она опустила глаза на букет из крошечных орхидей и розовых бутончиков, который вручил ей жених, бросив скептический взгляд на ее бежевый костюм — она надела первое, что подвернулось ей под руку Интересно, он рассчитывал, что она вырядится в шелка и органзу, которыми мечтала околдовать его три года назад?
Настроение у нее было вовсе не свадебное. Все предшествующие дни Эшли старалась не думать о том, что ей предстоит. Она исправно ходила в офис, занималась корреспонденцией, отбивалась от журналистов, отказываясь подтвердить факт поглощения «Лэндонс» Маршаллами, и слушала непрерывные стенания Генри, молившего ее одуматься.
— Это же будет настоящая катастрофа, — твердил он, ероша волосы. — Прошу тебя, Эшли...
И каждый раз, откуда-то из глубин вечной мерзлоты, куда погрузилось ее сердце, Эшли отвечала:
— У нас нет другого выхода. К тому же, этого хотел отец.
Джо она видела лишь мельком, когда они ездили за лицензией на брак. Все оставшееся время Эшли возилась с квартирой, которая была выставлена на продажу.
Мебели, которую она так любовно выбирала, предстояло отправиться в комиссионный магазин. В Гринхолле для нее не нашлось бы места. Впрочем, как и для меня самой, периодически мелькало в голове у Эшли. Но она старалась об этом не думать.
Эшли призвала на помощь всю свою силу воли, чтобы не вздрогнуть, когда Джо взял ее руку и надел на палец кольцо. Нотариус произнес заключительную фразу и выжидательно посмотрел на молодоженов: теперь жениху надлежало поцеловать невесту. Эшли покорно подставила лицо и ощутила ледяное прикосновение губ Джо к своему рту.
Садясь в машину, чтобы ехать на заседание Совета, она искоса взглянула на мужа, поражаясь его спокойной уверенности. В конце концов, женитьба была только началом. Теперь им предстояло выиграть битву в Совете, убедив его членов отказаться от предложения Маршаллов. Похоже, Джо даже в голову не приходила мысль о поражении. Страшно было только ей, Эшли, причем боялась она не только за компанию.
Надо признать, что выглядит он просто великолепно, подумала Эшли. Прекрасный темно-серый костюм, белоснежная рубашка и строгий галстук резко контрастировали с ее собственным будничным видом, но ведь так и было задумано, правда?
Охранник у входа бросил на молодую пару любопытный взгляд:
— Доброе утро. Все члены Совета уже в сборе.
— Спасибо, — спокойно отозвалась Эшли и направилась к лифту.
Они молча поднялись на шестой этаж.
В коридоре до Эшли донесся гул голосов, и она невольно распрямила плечи.
Уже у двери Джо решительно взял ее за руку.
— Я думаю, так будет лучше всего, — произнес он, и они вошли в зал заседаний.
Портрет Сайласа Лэндона висел в дальнем конце длинного помещения над помпезным камином. Сегодня его не топили, однако Эшли, пока она шла к председательскому месту, казалось, что в зале душно и жарко. Вокруг мелькали лица членов Совета. Удивление, недоверие, внезапное прозрение — это читалось в глазах всех, кроме Генри, замкнувшегося в мрачном отчаянии.
Эшли заранее приготовила короткую речь и сейчас произнесла ее — сухо и сдержанно. Она сообщила членам Совета, что вышла замуж за Джо Меррика и отказывается от поста председателя Совета в его пользу.
Ее слова были встречены недоверчивым молчанием. Спустя некоторое время Клайв Фарнсворт, прежде других оправившийся от потрясения, неловко поздравил Эшли, и к нему нестройным хором присоединились остальные. Все были явно ошеломлены.
Эшли передала слово Джо, но почти не слушала его — она, не отрываясь, смотрела на портрет отца.
Я сделала, как ты хотел, папа, мысленно твердила она, но знаешь ли ты, чего мне это стоило? Впрочем, я еще и сама этого не знаю.
Ей казалось, что сурово сжатый рот отца на портрете складывается в одобрительную усмешку. Да, Сайлас был бы доволен этой сценой: зять, о котором он всегда мечтал, принимает бразды правления от дочери, в чьи способности он не верил. Эшли внезапно захлестнуло отчаяние. «Лэндонс» за последние годы стала смыслом ее жизни. Что ее заменит?
Неожиданно Эшли поняла, что в зале наступило молчание, и, вздрогнув, очнулась от своих размышлений.
— Замечталась, — со смешком заметил кто-то.
Прежде они всегда держались с ней настороженно, но вежливо, однако теперь могли позволить себе быть снисходительными.
— Мы только что говорили, — сказал Клайв Фарнсворт, — что у вас... э-э... миссис Мэррик, сегодня есть дела поважнее, чем заседание Совета. Вам совершенно незачем здесь оставаться, тем более что разговор предстоит серьезный.
Только сейчас Эшли заметила, что все уже стоят, а кто-то даже услужливо держит дверь открытой. Они хотят, чтобы я ушла, поняла потрясенная девушка.
— Но ведь я тоже член Совета, — слабо запротестовала она.
— Сегодня вам не стоит об этом беспокоиться, — по-отечески покровительственно заявил Эдвард Браун. — Уверен, все с радостью освободят вас на сегодня от дел, а супруг воспользуется вашим правом голоса.
— Естественно, — насмешливо заметила Эшли, вскипев от гнева.
Она сложила с себя полномочия председателя, но ведь это еще не низводило ее до положения мелкой сошки. Она по-прежнему дочь Сайласа Лэндона.
— Я предпочитаю остаться и голосовать сама за себя, — ледяным тоном заявила Эшли.
Все загудели, но тут раздался спокойный голос Джо:
— Прошу прощения, джентльмены, не могли бы мы сделать небольшой перерыв? Пять минут, пока я переговорю с женой.
Члены Совета медленно покинули зал. Когда дверь за ними закрылась, Эшли в бешенстве повернулась к мужу:
— Какого дьявола?
— Дорогая, — невозмутимо отозвался тот, — в твоем присутствии они боятся открыто высказать свое мнение по поводу предложения Маршаллов.
— Ты хочешь сказать, что им хочется покритиковать меня за то, как я вела дела после смерти Сайласа. — Лицо Эшли было белее мела.