Заветное Желание

Последняя стрелка коснулась колокола, и на возродившийся из еще не угасшего отголоска звон помчались отставшие от остальных убогие.

—  Пора!

Они сорвались с места и побежали к колодцу. Адамант скользнул внутрь первым, ловко ухватившись за веревочную лестницу. Спустившись примерно до середины, доложил, что внизу никого нет. Анжи последовала за ним, осторожно вталкивая ноги в перекладины и держась за шершавые поручни.

Она отряхнула ладони и осмотрела длинный узкий коридор, накрененные земельные стены, покрытые местами плесенью, рыхлый треугольный потолок. Всюду гирляндами висели светящиеся шарики. Вдалеке звонко капала вода.

Дождавшись остальных, они первыми двинулись в выбранном наугад направлении. Пол был волнистым от наростов, сверху тенетами свисали спутанные корни деревьев.

Узкий лаз привел их в круглую комнату, вспыхнувшую ярким светом. Ослепленные, они долго щурились и заслонялись руками, а когда прозрели…

Их окружали темно-зеленые тела древесных полулюдей, вцепившихся в землю подвижными корнями. Ярко-желтые глаза смотрели вниз, пористые языки выползали из дупел и уже тянулись к подоспевшему угощению.

Турнен отскочил и выхватил из ножен меч. Короткий взмах, и липкая зеленая кровь брызнула на стену. Истошно завопила Леа: ее многоглазая птица, защищая хозяйку, угодила в спираль обвившего ее языка. Рывок, хруст костей, и обмякшую тушку утянуло в чернеющее дупло. Анжи на миг зажмурилась и дернула рукоять. Никогда не застревавший в ножнах меч не подался. Лапа-ветка хлестнула по плечам, уронила на колени. Пальцы нырнули в теплую вязкую лужу.

Анжи отползла в сторону, с трудом поднялась, пытаясь устоять на пружинящих корнях. Рванула с силой меч и срубила корявый сучок, ухвативший за кудри заметавшуюся Эйрэну. Добравшись до плачущей Леи, подхватила ее под локоть и потянула за собой.

—  Дверь! – крикнула Вэндай, указав на стену, опутанную вьюнами и мхом. В ней светился небольшой проем. – Бежим!

Вэндай метнулась первой. Анжи и Адамант – следом. Они даже не успели понять, что произошло. Толкнув дверь, ринулись вперед в поисках спасения, а оказалось, что шагнули в очередной колодец. Чудом не угодив на торчавшие из стен камни, они с оглушительным всплеском ушли на дно. Холодная, вспучившаяся волна поглотила одного за другим. Анжи вынырнула, замолотив ледяную воду руками. Отголосок ее крика утонул в жутком шуме: с недосягаемого потолка летели в подземную реку мелкие водопады. Источенные витые зубы сталактитов висели над головой. Блестевший на камнях мутный лед намекал, что отсюда начиналась пещера.

Заходясь кашлем, Анжи попыталась противостоять уносящему ее течению. Дважды пробовала ухватиться за каменистые скосы, но срывалась, обдирая ладони в кровь. Опасаясь быть брошенной на острые берега, непроизвольно стала держаться середины. Пока не поняла, что бурлящий поток идет под уклон. Река, в которой она барахталась, тоже была водопадом!

—  Правительница! – долетел тусклый голос Адаманта.

—  Дэндалион! – отозвалась Анжи и чуть не захлебнулась, снова сорвавшись с осклизлого берега.

Адамант доплыл до нее и ухватил за ворот, не позволив оказаться на середине. Обняв рукой выступ и прильнув к нему грудью, он подтянул Анжи к себе и толкнул ее на берег. Едва она выкарабкалась и повалилась у стены, начал выбираться сам.

Оба лежали на камнях и не могли пошевелиться. Все тело точно сковало железом. Невозможно было вздохнуть. Невыносимая боль!

Анжи стало трясти. Пальцы ног, икры, кисти рук сводила судорога. Адамант, заметив, как дергаются ее ноги, поспешно подполз ближе и начал растирать окаменевшие под сапогами икры.

—  Сейчас, сейчас пройдет, – задыхаясь, повторял он.

Стоная от боли, Анжи с трудом перевернулась на бок и вцепилась зубами в неестественно изогнувшуюся руку. Судорога начала постепенно отпускать, к пальцам возвращалась чувствительность. Она сжала кулак и открыла глаза. На нее капала вода, стекавшая с волос склонившегося над ней Адаманта. Анжи моргнула, не в состоянии вымолвить ни слова, и дала понять, что ожила. Спаситель кивнул и бросился помогать остальным.

Она дернула ногами и вдруг замерла. Снова это холодное, рвущее мысли падение и запах гари! Теплый воздух выжженной долины.

—  Далькирия, – выдохнула Анжи, увидев рядом с собой духа.

—  Идите по течению. Напротив водопада увидите вход в Покаянную.

—  В Покаянную? В Ардоре есть тюрьма?

—  Ардора и есть тюрьма, – печально усмехнулась девочка и откинула с плеча пшеничные волосы. – Подземелье богато провинившимися.

—  Но кто они? За что Тирлэй обрекла их на страдания?

—  Они – жители иных миров. Когда-то хотели завоевать Тир-ре, но проиграли и были взяты в плен. Еще недавно кузни, мастерские, тканные Ардоры обменивали свой товар на фрукты, не растущие под землей. Жители Лекора, славящегося на всю округу своими мастерами, руководящими процессом создания оружия, снискали всеобщее уважение только благодаря этим поверженным. Ваэ-нгар, нужный вам умелец, а еще недавно лучший мастер, случайно сам оказался пленником и теперь находится в заточении.

—  Благодарю тебя, Далькирия.

Анжи открыла глаза, вновь из мертвенной тишины вернувшись в наполненную шумом вод пещеру. Подошедшие к ней Адамант и Турнен озадаченно осмотрели высохшую на ней одежду и распушившиеся волосы. Переглянувшись, ничего не сказали.

—  Ваэ-нгар, – повторила Анжи, осторожно поднимаясь. – Нам нужно идти по течению. Оно приведет нас в Покаянную. Мастер там.

—  Мы, в отличие от тебя, летать не умеем. Ни по течению, ни против.

Да, тут было над чем поразмыслить. Поток, несущийся вниз, тесно сдавливали покатые, скользкие стены. Прекрасный водопад смерти. Неужели Далькирия ввела Анжи в заблуждение, а та морочила головы остальным? Кстати, насчет остальных. Где они? Ни Блика, ни Леи, ни Дыма, ни Вэндай. Что, если они не спаслись? Нигде поблизости не было ни единого подходящего выступа, кроме этого бережка. Значит, остальные не смогли выбраться, и их унесло течением. И чего Анжи добилась, убедив всех спуститься сюда? Теперь Правительница осталась с армией из трех человек.

Она одернула себя, понимая, что сожалеет не о том, что все могли погибнуть, а о провале своих планов. О чем думает! Она еще раз оглядела высокий потолок. Вдоль стены, на равном друг от друга расстоянии, тянулись широкие наросты, образующие подобие лесенки, плавно спускающейся к журчащему водопаду. Вот если попробовать взобраться на них…

—  Только не это, – помотала головой Эйрэна, когда их с Анжи взгляды сошлись на стене.

—  Да, это безумие. Но отсюда другим путем не выбраться.

Адамант ухватился за осклизлую площадку ближайшей «ступени» и, подтянувшись, взобрался на нее. Развернувшись, протянул руку Анжи.

Из сумрака что-то стремительно надвигалось. Турнен поспешно ухватил Эйрэну за локоть и помог ей подняться на возвышенность, потеснив вжавшихся в стену спутников.

Из-за поворота выскочили крапчатые, обтекаемые пауки. Множество лап застучало по полу, оставляя срезы в мокрой пыли. Двое подлетели и попытались вцепиться в Турнена, но тот успел залезть на выступ.

Адамант пошел вперед, разворачиваясь на каждой новой ступеньке и помогая перебираться Анжи. Они перепрыгивали с одного плоского выступа на другой, с трудом удерживаясь на влажных камнях.

—  Там что-то светится, – показал вглубь коридора Адамант.

Мокрые стены и потолок отражали розовый, трепещущий свет, поднимавшийся из глубины водопада.

Вскоре они прервали опасные скачки. Дальше ступени вели вниз, а между ними зияли огромные дыры. Адамант подошел ближе к краю. В овальной, похожей на воронку впадине плескалась вода, взволнованная пенным водопадом. И вся она горела изнутри, бросая отсветы на стены.

Они начали спускаться, разглядев на другой стороне ступенчатой спирали освещенный проход. Адамант вновь служил путеводителем и испытывал прочность ступеней. Анжи прыгала за ним, каждый раз ожидая, что вот сейчас упадет. Им осталось перейти на последнюю площадку, но расстояние до нее было внушительным. Адаманту не составило труда преодолеть его, а вот Анжи помедлила. Если она поскользнется, не удержится на ногах, то собьет и парня. Или улетит в воронку одна. А то и вообще не допрыгнет.