Страница 12 из 56
В апреле 1941 года система конвоев была распространена до середины Атлантики. До сих пор конвои сопровождались до меридиана 20º W, на большее эскортных кораблей не хватало. Остаток пути торговые суда проделывали самостоятельно, а эскортные корабли встречали конвой, идущий в Англию, или возвращались в порт, чтобы сопровождать новый конвой. Подводные лодки после поражения Франции оказались в выгодном положении, так как получили новые базы. Это значительно увеличило их радиус действия. Теперь англичанам приходилось обеспечивать сопровождением конвои, пока те не выйдут за пределы радиуса действия германских самолетов-разведчиков. За пределами этой зоны подводные лодки испытывали проблемы с обнаружением конвоев.
К этому времени мы окончательно убедились в эффективности воздушного прикрытия конвоев. Главной задачей Берегового Командования КВВС являлось: «Найти противника, атаковать противника, защитить свои корабли». Но до сих пор эта политика ограничивалась поиском вражеских надводных рейдеров и какими-то действиями против вражеского судоходства. Самолеты следили за вражеской активностью в портах и доках, наблюдали за подводными лодками, которые оказывались в пределах досягаемости.
Сопровождение конвоев считалось возможным, но сложным, так как не хватало самолетов сверхдальнего действия. В мае 1940 года союзники оккупировали Исландию, и это во многом помогло им. Эскортные корабли получили базы для дозаправки и смогли значительно расширить зону защиты конвоев. Самолеты с исландских аэродромов могли патрулировать новые районы.
В апреле 1941 года была проведена реорганизация той части Берегового Командования, которая отвечала за Северную Атлантику, в основном 15-й авиагруппы. В Исландии было создано отдельное 30-е авиакрыло, что обеспечило более надежную защиту судоходства. Взаимодействие кораблей и самолетов было значительно улучшено тем, что Адмиралтейство получило оперативный контроль над всеми самолетами Берегового Командования. И все-таки большие районы Северной Атлантики все еще не были перекрыты самолетами. Им предстояло оставаться таковыми до тех пор, пока не появятся самолеты сверхдальнего радиуса действия.
Примерно в это время в Адмиралтействе родилось несколько новых идей. В начале войны главнокомандующий военно-морской базой в Плимуте отвечал за защиту судоходства на Северо-Западных и Юго-Западных Подходах. Черчилль во втором томе своих мемуаров утверждает, что его по-настоящему пугала только подводная угроза. Но без особенно глубоких размышлений было ясно, что для нейтрализации этой угрозы следует увеличить количество эскортных кораблей и самолетов. Однако имеющиеся ресурсы распылялись в попытке прикрыть два главных направления, ведущих к портам Великобритании. Кроме того, после падения Франции Плимут оказался под постоянным наблюдением вражеских самолетов-разведчиков, что уменьшало его ценность как базы.
Учитывая это, сэр Уинстон приказал отныне использовать только один маршрут — к северу от Ирландии. Штаб Командования Западных Подходов, как его назвали, должен разместиться в Ливерпуле. Какое-то таинственное чутье подсказало премьер-министру решение, которое оказалось наилучшим, но которое не видел никто из моряков. Еще когда Черчилль занимал пост Первого Лорда Адмиралтейства, интуиция подсказала ему, что Ливерпуль станет одним из самых важных нервных узлов Адмиралтейства. Он отдал приказ превратить здание Дерби-хаус в бронированную, герметичную цитадель, оснастить ее всеми средствами связи, чтобы она могла служить современным штабом высокого уровня. Благодаря этому решению, адмирал сэр Перси Нобл, назначенный командующим морскими силами Западных Подходов, получил заранее оборудованный штаб и смог немедленно приступить к работе.
Адмирал Нобл, имевший некоторый опыт сопровождения конвоев, придерживался совершенно определенных взглядов на противолодочную войну. Его опыт прекрасно описан в книге капитана 1 ранга Дональда Макинтайра «Охотник за подводными лодками»:
«В феврале сэр Перси Нобл решил выйти в Атлантику, «чтобы лично посмотреть, как можно улучшить существующую организацию сил». К счастью, он выбрал эсминец, которым командовал капитан 2 ранга Уолтер Каучмен. Во время этого перехода он командовал эскортом. Во время перехода береговые штабы постоянно вмешивались в деятельность эскорта, что вызывало настоящее бешенство у командиров кораблей. Командир эскорта не мог опираться на свою оценку ситуации. Его корабли приказами с берега отправлялись в бессмысленные поиски, пока в конце концов корабль Каучмена, на котором находился сэр Перси, не остался защищать конвой в одиночку. Противник конвой не атаковал, но сэр Перси твердо решил положить конец этой ерунде».
Решив «положить конец этой ерунде», адмирал Нобл решил, что командиру эскорта следует предоставить полную свободу действий. Их эффективность значительно увеличится, если корабли будут использовать агрессивную тактику, разработанную на основе имеющегося опыта. Эта эффективность еще больше увеличится, если все корабли эскорта будут знакомы с мнениями и пристрастиями командира эскорта, и наоборот, командир эскорта будет досконально знать сильные и слабые места своих кораблей и экипажей.
Чтобы добиться этого, следовало формировать эскортные группы, все корабли которых должны действовать как единая команда в неизменном составе. Однако лишь в 1943 году была выработана схема групповой подготовки. До тех пор только практика могла дать кое-какой опыт. Ну, еще в перерывах между сопровождением конвоев командиры могли отработать совместные действия. Но в январе 1942 года для реализации идей сэра Перси в Дерби-хаус было создано Тактическое подразделение Западных Подходов. Им руководил замечательный человек — капитан 1 ранга Гилберт Робертс. С помощью тщательного анализа боевых донесений он разработал новые методы атак и ввел новые способы обнаружения подводных лодок.
Кроме того, адмирал Нобл, используя директиву премьер-министра и собственный дар убеждения, сумел заставить правительство начать производства всего, что требовалось для ведения войны против подводных лодок. Он добился приоритетного строительства необходимых ему кораблей и самолетов, обеспечения их необходимым оружием. С помощью инженер-контр-адмирала сэра Генри Уайлдиша и его команды инженеров Нобл создал ремонтные базы и мастерские в Ливерпуле, Гриноке, Белфасте, Лондондерри и Сент-Джонсе на Ньюфаундленде. Мы перечислили здесь только самые крупные, но более мелкие базы были созданы и в других портах. Результат появился немедленно. Когда сэр Перси возглавил силы Западных Подходов, из имевшихся 146 эскортных кораблей в ремонте постоянно находились 50 процентов. К ноябрю 1942 года эта цифра сократилась до 16 процентов.
Нобл также реорганизовал работу береговых штабов. Они стали более поворотливыми и эффективными. Вмешательство в действия командиров в море было настрого запрещено, что принесло Ноблу вечную благодарность капитанов, изнемогавших под грузом директив.
Разумеется, все это требовало времени, а война ждать не собиралась. Когда в декабре 1941 года в войну вступили Соединенные Штаты, Дениц перевел свои подводные лодки к побережью Америки. Они собрали там богатую добычу, пока в мае 1942 года американцы не перешли на систему конвоев. Но с января по май немецкие лодки успели потопить 505 судов.
Американская система конвоев, стыкующаяся с нашей, вынудила подводные лодки отступить вглубь Атлантики. Только там они могли найти район, где транспорты не имели воздушного прикрытия. Июль 1942 года важен тем, что с этого месяца самолеты получили новое оружие — авиационные глубинные бомбы, которые превратили их в настоящих охотников за подводными лодками. Кроме того, ночные самолеты получили новые прожектора Ли, что позволило им проводить ночные атаки.
Однако нехватка самолетов все еще оставалась самым серьезным фактором, мешавшим нам в ходе Битвы за Атлантику. Хотя выяснилось, что на «Либерейторы» можно устанавливать дополнительные топливные баки, снимая часть вооружения, их было слишком мало. Поэтому далеко не все конвои получали воздушное прикрытие в центре Атлантики.