Ведьмин подарок

— Я знаю, о чем говорю. Сделай так, и убедишься в моей правоте.

— Хорошо, попробую, хотя маловероятно, что это подействует. Если все выйдет, с меня бутылка шампанского.

Мне кажется, что это бывшая хозяйка с того света устраивает мне испытания, мол, если выдержу их, то буду жить в ее квартире.

— А если вдруг не выдержишь? — поинтересовалась Марта.

— Это я так пошутила, Марта. Где я буду жить, не имея работы, если не в этой квартире?

— Хорошенькое наследство тебе оставила милая старушка! А по поводу соли запомни, Ваня: ее нельзя просто Выбросить. Ты должна поздним вечером или ранним утром закопать ее в землю, чтобы никто этого не видел, — предупредила мрачным тоном Марта. — Иначе соль накличет на тебя беду!

— Обязательно так и сделаю, — с наигранной серьезностью согласилась я. — Пожалуй, не откладывая, приступаю к этому обряду.

— Правильно, Ваня! Я тебя целую — и до встречи. Не забудь о шампанском!

Посмеиваясь над собой, я расставила по углам комнат блюдечки с солью и обошла квартиру с горящей свечой в руке, читая молитву «Отче наш», — а другой я и не знаю. «Если даже не поможет, то и вреда от этого не будет».

Спать мне по-прежнему не хотелось, и я вытащила наугад книгу из книжного шкафа, стоящего в коридоре. К моему удивлению, под обтрепанной обложкой, на которой значилось: «Кулинарные чудеса ресторана „Пекин“», — скрывались две потрепанные старинные тетради с пожелтевшими от времени страницами. Я открыла ту, которая была толще: строчки выписаны идеальным каллиграфическим почерком, буковка в буковку, словно напечатаны, причем на древнеславянском языке. Попыталась читать — сплошная абракадабра. Можно было понять отдельные слова, но смысл написанного ускользал от меня. После пятиминутной борьбы с тяжеловесными конструкциями предложений и неизвестными словами я сдалась. Смогла лишь догадаться по картинкам, изображающим комбинации карт, что здесь описываются всевозможные старинные пасьянсы. На обложке тетради я нашла дату — 1911 год. Похоже, в эту тетрадь Лариса Сигизмундовна скопировала текст из древней книги.

Во второй тетради я обнаружила разрозненные записи, сделанные разными почерками. Судя по всему, писали несколько человек, по крайней мере, двое. Несмотря на явно не каллиграфические почерки и непривычный слог, эти записи были мне более понятны. Рассказывалось о каких-то давних событиях:

«Я проследовала за Феликсом по ступеням, ведущим в глубокое подземелье. Мне было зябко и холодно, но, думаю, больше от волнения и непонятной тревоги, мучавшей меня с самого утра. Крутые высокие ступеньки были крайне неудобными, и мне все время приходилось при-‘ подднимать подол платья, чтобы сделать следующий шаг. Феликс, слегка пригнувшись из-за низкого свода, шел впереди, освещая дорогу факелом. Только любовь к нему могла заставить меня отправиться в это мрачное место, скрытое глубоко под землей.

Когда ступени закончились, мы оказались в небольшом овальном зале, из которого начинались четыре боковых ответвления-прохода. На шее у Феликса поверх одежды я заметила необычный серебряный Т-образный кфест, верхняя часть которого заканчивалась кольцом. На мой вопрос он нехотя ответил: „Это — анкх Хора, Символ бессмертия“.

Не задерживаясь в зале, Феликс вошел в ближайший левый проход, и мне ничего не оставалось, кроме как молча следовать за ним.

О ужас! Мы потревожили целый рой летучих мышей, в одно мгновение наполнивших пространство противным писком и шумом крыльев. Носясь в полумраке, покрытые короткой шерстью маленькие создания были подобны дьяволу в миниатюре. В этом ужасном столпотворении я уже не видела Феликса. Почувствовав, как скользкое, мерзкое крыло дьяволенка коснулось моего лица, я закричала от ужаса и чуть не упала в обморок. Феликс, услышав мой крик, пришел на помощь, поддержал меня и вывел из этого ада. Держась за его крепкую руку, я немного успокоилась и пришла в себя.

— Феликс, сердце мое, куда мы идем? — не удержалась я от вопроса.

— Уже скоро сама все увидишь, — холодно ответил он.

Когда улавливаю холод в его голосе, то сразу понимаю: он сердится, сейчас — из-за моего нетерпения. Мне все время чудится, что я сплю, настолько события этого дня нереальны: неожиданное предложение Феликса; оказавшийся под его домом таинственный подземный ход, которому, по всей видимости, очень много лет; загадочная цель нашего путешествия.

Внезапно Феликс остановился:

— Мы уже почти пришли. Для того чтобы тебе стали понятны мои дальнейшие действия, я хочу кое-что рассказать. Во время учебы в Варшаве я стал адептом магического общества „Красное братство“. Главой нашего общества была Княгиня, о которой рассказывали невероятные истории, но самым важным было то, что ей невообразимое количество лет. Свои указания она передавала нам через Учителей, и лишь раз в два года ее могли увидеть Посвященные. Мне же не терпелось узнать, правда ли то, о чем шепотом нам рассказывали Учителя. Товарищ, вовлекший меня в это общество и уже прошедший посвящение, однажды, не выдержав переполнявшей его радости, проговорился, что в ближайшее время ему предстоит присутствовать на встрече с Княгиней. Я сразу пристал к нему, как клещ, желая также попасть на эту встречу. Он страшно испугался и отговаривал меня, как мог. Тогда я пригрозил, что о нашем разговоре расскажу Учителю. Он еще больше перепугался, так как при посвящении поклялся хранить все тайны, иначе его постигнет наказание Княгини — ужасная смерть. Таким образом удалось убедить его помочь мне побывать на этой встрече. Вскоре ему передали лоскут кожи с изображенным на нем знаком необычного креста и сообщили, где и когда должна состояться встреча. Я изготовил точно такой же знак. Мы договорились с товарищем, что каждый самостоятельно отправится на встречу с Княгиней, а если вскроется мой обман, я не должен выдать его. Встреча с Княгиней должна была пройти в лесу возле Крживосондза. Я прибыл в условленное место, где меня встретили двое с красными масками на лицах. Проверив мой пропуск, они увели меня в чащу леса, а по пути выдали такую же, как у них, маску. На большой поляне Княгиню ожидали человек пятьдесят, все в масках, и я почувствовал себя уверенней, затерявшись в этой толпе. Княгиня оказалась невысокой седой женщиной. Не буду перечислять подробностей обряда встречи, скажу лишь, что все было обставлено достаточно пышно. Затем двое помощников в масках занесли на поляну фарфоровую ванну с ножками в виде змей. Княгиня, не обращая внимания на присутствующих, сбросила с себя всю одежду и осталась лишь в полупрозрачной рубашке, сквозь которую было видно ее старое, в морщинах и складках тело, после чего забралась в ванну. Рядом начали устраивать большой костер, затем вынесли мертвое обнаженное девичье тело, вскоре скрывшееся под грудой веток.

Я почувствовала, что у меня перехватило дыхание — я не могла говорить, в противном случае обязательно выкрикнула бы: „Замолчи, Феликс! Я больше не желаю тебя слушать!“ Но я только сильнее сжала его руку, а он продолжил рассказ:

— Вновь появились помощники и вылили на Княгиню красную жидкость из большой бутыли. Из перешептывания стоящих впереди меня людей я узнал, что это была кровь той девочки и что для обряда обязательно нужна девственница.

„О БОЖЕ! ЗАМОЛЧИТЕ!“ Внутри у меня все кричало и трепетало, но я, будто окаменев, безмолвствовала.

— Помощники Княгини разожгли костер, но, видимо, дрова были сыроваты, так как повалил густой серый дым с тошнотворным запахом, от которого многие стали кашлять. Затем появилось пламя, оно быстро разгорелось и костер, к моему удивлению, прогорел примерно через час. Когда дым развеялся и в кострище остались лишь угли, мы вновь смогли увидеть ванну, где лежала Княгиня. Прошло еще немного времени, и Княгиня поднялась во весь рост, сбросила с себя окровавленную рубашку, оставшись полностью обнаженной, вытерлась поднесенным полотенцем и начала одеваться. Все вокруг остолбенели от увиденного: Княгиня обратилась в молодую женщину с прекрасным телом, на вид ей было не более тридцати, и только черты лица напоминали ее прежнюю. И это чудо совершилось у нас на глазах! — восторженно воскликнул Феликс, а я с сожалением подумала о бедной девочке, принесенной в жертву злой старухе.