«Арк Ройял»

В 11.45 союзники передали по радио ультиматум вишистскому генерал-губернатору, требуя прекратить сопротивление к 6.00 следующего дня. Он должен был позволить войскам союзников занять Дакар, чтобы не допустить появления там немцев. На это последовал краткий ответ: «Мы уверены, что отобьем любую попытку высадиться».

Попытка высадки к востоку от порта была отбита с тяжелыми потерями для десанта. Затем туман сгустился, и отдельные группы кораблей нашей эскадры потеряли связь между собой. На рассвете наши тяжелые корабли приготовились обстрелять французские корабли и береговые батареи. Самолеты «Арк Ройала» поднялись в воздух, чтобы атаковать бомбами «Ришелье» и крейсера. Огонь французских кораблей и береговых батарей, сгустившийся туман и дымовые завесы вынудили наши корабли отойти. Когда во второй половине дня «Барэм» и «Резолюшн» попытались возобновить обстрел, им пришлось еще хуже. «Резолюшн» получил 4 попадания. Самолеты «Арк Ройала» тоже ничего не добились.

25 сентября британская эскадра совершила новую попытку. Однако в 9.00 «Резолюшн» был тяжело поврежден торпедой с подводной лодки, и к полудню ситуация стала совершенно безнадежной. Во второй половине дня Адмиралтейство отменило операцию «Менейс». С самого начала она пошла наперекосяк и привела только к ненужному кровопролитию, испортив отношения с французами. Несколько крайне нужных нам кораблей получили серьезные повреждения. Флот решил больше не рисковать и немедленно разослал остальные корабли туда, где они требовались.

«Арк Ройал» покинул Гибралтар, в котором провел все лето, и направился в Ливерпуль.

Пока он демонстрировал итальянцам, насколько эффективной может быть даже горстка самолетов при умелом использовании, эскадрильи Королевских ВВС показали это же всему миру в небе над Британией. Пилоты ВСФ воевали в составе эскадрилий КВВС во время Битвы за Британию, внеся свой вклад в разгром Люфтваффе.

Немцы были вынуждены переключиться на ночные налеты, перестав бомбить аэродромы и обрушившись на наши города.

«Арк Ройал» сразу попал под воздушный налет, едва пришвартовался в Глад стон-доке. Вся команда корабля получила отпуск на 7 дней, причем многие моряки дома тоже подали под немецкие бомбежки. Часть из них уже не вернулась на «Арк Ройал», а была направлена на другие корабли. Поэтому в Ливерпуль прибыли новички, чтобы занять их места.

К этому времени первые группы матросов уже закончили подготовку в качестве авиамехаников и начали понемногу замещать механиков КВВС в морских эскадрильях. Однако те пока остались, чтобы не происходило никаких сбоев. 1 июля, когда «Арк Ройал» находился в Оране, несколько свежеиспеченных механиков ВСФ прибыли на аэродром в Уорти-Даун, чтобы начать службу в 808-й истребительной эскадрилье. Только что сформирования эскадрилья получила новые цельнометаллические монопланы Фэйри «Фулмар». Эти истребители, вооруженные 8 пулеметами, были специально спроектированы для действий с авианосцев.

Эскадрилья начала подготовку в Уорти-Даун, но потом была спешно отправлена в Сент-Меррил в Корнуолле, после того как бомба попала прямо в ее ангар. Из Сент-Меррила, который находился совсем недалеко от мыса Лендз Энд, эскадрилью немедленно отправили на другой конец Британии к Джон-о-Гротсу. Им предстояло базироваться в Кэстлтауне в Шотландии. После путешествия, которое продлилось 42 часа, они приступили к утомительным тренировкам.

Они были разделены на 3 смены: вахтенная, дежурная и отдыхающая. Вахтенная смена проводила по утрам нелегкие часы, готовя к вылету звено из 3 «Фулмаров». Еще 3 самолета полагалось держать в готовности к немедленному вылету. Когда самолеты возвращались из полета, их обслуживала вахтенная смена. В это время дежурная смена завтракала в старом амбаре, который заменял эскадрилье столовую, а потом меняла вахтенную смену. Эта процедура неоднократно повторялась в течение дня, так как самолеты заправлялись, едва только они садились на аэродром. Вахтенная смена отсыпалась в казарме, причем люди спали, не раздеваясь, чтобы в случае необходимости немедленно прибыть на аэродром. Отдыхающая смена в это время отправлялась в деревню, расположенную в 3 милях от аэродрома, чтобы впервые за 3 дня помыться в бане. Воду приходилось брать прямо из речки. Впрочем, механики там и купались, приводя в смущение некоторых пожилых леди. Обедали они в местной школе, до которой была еще миля. По вечерам, если им везло, они получали возможность побывать в местном пабе. Пивнушка была крошечной, и если там появлялись полдюжины изнывающих от жажды механиков, втиснуться еще кому-нибудь было сложно. Остальным приходилось довольствоваться чаем и булочками в местной церкви.

Пролетели несколько недель, и по эскадрилье пополз слушок, что вскоре они окажутся в море. И угадать, где именно, было совсем нетрудно. Мы имели не так много кораблей, куда их могли направить. Ну, разумеется же на «Арк Ройал»! Потрясающе!

Они на 10 дней отправились в Донбристл, а потом 19 октября прибыли в Ливерпуль. Было темно, лил дождь, когда механики оказались в Гладстон-доке в разгар очередного налета. Они поднялись на свой первый корабль и вскоре запутались совершенно. Они не представляли, на правом борту находятся или на левом, где нос, а где корма. Однако все они были глубоко взволнованы. Те же самые чувства испытывали новые стрелки-радисты, которые прибыли на авианосец в это же время.

Когда в сентябре 1939 года началась война, молодой конторщик О'Пион работал в фирме «Остин Мотор Ком-пани» в Бирмингеме. Он уже начал собирать бумаги, чтобы завербоваться на флот и летать с авианосцев. Ему казалось, что жизнь будет полна приключений, заграничных походов и вообще перед ним откроются блестящие перспективы. Ничего не сказав отцу, он отправился на вербовочный пункт и прошел медкомиссию, чтобы завербоваться в качестве летчика ВСФ. Ему не слишком понравилась перспектива 12-летней службы, однако другого выбора не было, и он подписал контракт.

Самое скверное началось, когда он сообщил об этом отцу. Мистер О'Нион в течение 30 лет работал управляющим в «Остине» и надеялся, что со временем сын займет его место. Сыну потребовались 3 дня, чтобы убедить отца, что такая жизнь ему не по нраву. К этому времени пришел приказ отправляться в морские казармы в Портсмуте.

Он закончил летные курсы в Истли и в августе 1940 года был зачислен в ВСФ, прямо в разгар Битвы за Британию. Ему и другим зеленым стрелкам-радистам сообщили, что они должны прибыть на знаменитый «Арк Ройал», стоящий в Ливерпуле. Они будут служить в 808-й эскадрилье, которая в это время формировалась в Донбристле.

Они прибыли на «Арк» поздно ночью. Корабль все еще стоял в Гладстон-доке, заканчивая ремонт. Половина экипажа пока не вернулась из отпуска, и на корабле царил настоящий хаос. В темноте было почти невозможно найти путь в лабиринте переходов, тем более, что большинство из них еще никогда в жизни не бывали на кораблях. Наконец они нашли отсек, где смогли развесить койки среди путаницы трубопроводов, и тоска начала потихоньку улетучиваться. На следующий день они с изумлением обнаружили, что в том же отсеке прямо на палубе спят рабочие верфи, только по причине затемнения они этого не заметили.

На следующий день, когда они выполняли формальности зачисления в экипаж, стрелки-радисты впервые осмотрели авианосец. Он не производил особого впечатления. Повсюду толкалось множество рабочих, мастера выкрикивали приказы, на палубах валялся инструмент. Полетная и ангарная палубы были завалены всякой всячиной: барабаны с кабелями, банки краски, газовые баллоны, бочки масла. О'Нион гадал, как же рабочие знают, где что лежит. Но через пару дней порядок начал возвращаться, и корабль постепенно становился все более чистым и аккуратным. Теперь стрелки могли спокойно идти по переходным мостикам, не боясь споткнуться о какую-нибудь трубу или кабель. Кубрики эскадрильи находились по левому борту рядом с ангаром. Это позволяло им быстро попасть в ангар или на полетную палубу.

Теперь на корабль начали прибывать призывники военного времени. Одним из них был молодой связист Клей-дон, который на гражданке работал электриком. Он попал на «Арк Ройал», чтобы заниматься тем же самым, только в военном флоте. Четверо молодых электриков успели подружиться в учебке, и когда в конце октября они прибыли на корабль, им приказали явиться к старшему оружейнику. Они искреннее надеялись, что получат отпуск, положенный после окончания курсов. Однако их сразу встретили холодным душем.