Авианосцы, том 1

После этого лейтенант Сэмсон решил повторить взлет Эли с палубы военного корабля. Он получил разрешение соорудить платформу на баке броненосца «Африка» (17500 тонн) и попытаться взлететь. На Чатамской верфи ВМФ быстро соорудили требуемую платформу, и биплан Шорт S.27 был принят на борт. Он был оснащен поплавками рядом с колесами. Именно эта конструкция позволила в свое время Лонгмору стартовать с воды. Оба летчика использовали один и тот же самолет.

Видимо, лейтенант Сэмсон совершил тайный полет с «Африки», когда броненосец стоял возле буя в Ширнессе в устье Темзы в декабре 1911 года. После короткого полета пилот посадил самолет у борта броненосца. Биплан снова был поднят на борт «Африки». 10 января 1911 года угольная баржа доставила самолет на борт «Ыфрики», и в 14.20 Сэмсон дал сигнал «отпускайте» и взлетел. На сей раз, он полетел на аэродром флота в Истчерче.

Авторитетный английский авиационный журнал «Аэроплан» так прокомментировал программу флота в номере от 18 января:

«Нельзя ни на мгновение подумать, что посадка биплана в тихой воде гавани и его взлет с большой и неуклюжей платформы, возведенной на баке броненосца, имеют какое-то отношение к действительно морской авиации... «Аэроплан» уже не раз подчеркивал, что единственно возможный флотский аэроплан, который будет использоваться в море, будет запускаться с борта корабля вспомогательным механизмом и садиться на воду у борта корабля как можно ближе к нему».

Были проведены дополнительные испытания оснащенных поплавками самолетов, были обучены новые пилоты и приобретены дополнительные самолеты. Было проверено на практике предложение сбрасывать с самолетов разрывные снаряды. Офицер-подводник лейтенант Г.А. Уильямсон написал статью, в которой рекомендовал использовать авиабомбы против подводных лодок. Он даже специально спроектировал бомбу весом 50 фунтов, которая взрывалась на глубине 20 футов, создав прообраз глубинной бомбы.

Тем временем Комитет Имперской Обороны занялся изучением всего комплекса вопросов, касающихся военной и военно-морской авиации. Лейтенанты Сэмсон и Грегори вошли в состав технического комитета. Рекомендации Комитета Имперской Обороны по развитию авиации были представлены парламенту 11 мая 1912 года в виде «Белой книги». Эти рекомендации в частности требовали создания отдельного воздушного рода войск, который позднее стал известен как Королевский Летный Корпус (КЛК). В его составе следовало иметь военное и военно-морское крылья. Требовалось создать централизованную летную школу, а также постоянный консультативный комитет из 12 человек, названный Военно-воздушным Комитетом. Однако КЛК не должен был иметь единого командующего или единого органа управления. Поэтому фактически предлагалось создать независимые армейскую и морскую авиации. «Белая книга» была принята правительством, но Адмиралтейство согласилось с ее положениями не полностью. Например, все морские летчики получали начальную летную подготовку в Истчерче, прежде чем попасть в общую летную школу в Апэйвоне (Уилтшир), которая находилась в ведении военного министерства. В Адмиралтействе снова был создан Авиационный Отдел во главе с капитаном 1 ранга Сьютером. Он занимал пост руководителя отдела до 1915 года, а позднее служил на других должностях, также связанных с авиацией.

Лейтенант Сэмсон получил временное звание капитана 2 ранга и был назначен командиром морского крыла КЛК. Журнал «Аэроплан» откликнулся на это назначение с большим пылом, чем на эксперименты Сэмсона на «Африке». Комментируя назначение Сэмсона, журнал назвал его великолепным начальником и заметил: «Разве могут быть сомнения, что найдется какой-нибудь другой офицер, который является пилотом такого же класса, который так же любит полет ради полета. Он хочет проводить все полеты сам, хотя здравый смысл помогает ему сдерживать подобные порывы».

Этот энтузиазм не разделяли некоторые офицеры, которые думали, что Сэмсон добивается известности в прессе. Они заявляли, что манеры у Сэмсона грубые, что у него мало такта. В такие обвинения трудно поверить, особенно если учесть прекрасные отношения, которые Сэмсон позднее установил с армией и иностранными коллегами и чиновниками. Сэмсон всегда был известен как верный друг, всегда готовый провести любой воздушный эксперимент.

Во время военно-морского смотра в Веймуте в мае 1912 года Сэмсон успешно взлетел на аэроплане с палубы броненосца «Хайберниа», когда корабль шел со скоростью 10,5 узлов. Через 2 месяца он повторил взлет с палубы броненосца «Лондон».

В конце 1912 года старый бронепалубный крейсер «Гермес» (не путайте с авианосцем под тем же названием) был выделен Сэмсону, чтобы послужить «отцом» корабельной авиации. Он был оборудован для базирования 2 «гидроаэропланов», которые взлетали на роликах с короткой полетной палубы, сооруженной на баке. Именно на «Гермесе» в 1913 году капитан 2 ранга Сэмсон испытал самолет со складывающимися крыльями. Эту идею в свое время выдвинул Уинстон Черчилль, тогда Первый Лорд Адмиралтейства. (Адер также описал самолет со складывающимися крыльями в своей книге «Военная авиация». Черчилль, не любивший термин «гидроаэроплан» , заменил его словом «гидросамолет» .)

Эксперименты с «Гермесом» в 1913 году были настолько успешными, что Адмиралтейство приобрело только что заложенное торговое судно, чтобы достроить его как авианосец для 10 гидросамолетов. Они взлетали бы с полетной палубы, размещенной на баке, используя ролики, как на «Гермесе». Однако работы шли вяло, и к началу войны переоборудование судна не было завершено, зато «Гермес» лишился своего авиационного оборудования.

Перед самым началом войны морская авиация была реорганизована, превратившись в авиационное подразделение ВМФ. Теперь она стала называться Королевской Морской Воздушной Службой (Royal Naval Air Service – RNAS, КМВС). Это название было утверждено 1 июля 1914 года, хотя вошло в употребление еще 2 года назад, примерно через месяц после создания КЛК. Теперь КМВС имела свою собственную систему званий.

Война пришла в Англию в августе 1914 года. Английский КЛК был отправлен во Францию. Это оставило военное министерство, отвечавшее за оборону метрополии, без истребителей. Адмиралтейство попросили взять на себя воздушную оборону всей Англии. Эта цель имела более высокий приоритет, чем чисто морские задачи флота – патрулирование и разведка. Но в начале войны немецких воздушных налетов на Англию просто не было, и КМВС продолжала использовать свои самолеты для поддержки действий флота. Так как гидросамолетам не хватало дальности полета, чтобы действовать совместно с кораблями, было решено создать корабли, которые смогут нести гидросамолеты.

Не ожидая завершения переоборудования торгового судна, работы на котором начались еще год назад, Адмиралтейство приобрело 3 парохода, курсировавших через Ла-Манш – «Эмпресс», «Энгедайн» и «Ривьера». Они были переоборудованы и смогли нести по 4 гидросамолета. Хотя эти корабли хорошо подходили для патрулирования у берега, им не хватало дальности плавания, чтобы действовать вместе с флотом. Тогда был приобретен старый лайнер компании «Кунард» «Кампэниа». У него на баке соорудили полетную палубу длиной 120 футов. Корабль водоизмещением 18000 тонн мог нести 10 самолетов. В 1916 году он прошел модернизацию. Его переднюю трубу разделили на две, стоящие по бортам, что позволило удлинить «полетную палубу» до 200 футов. «Кампэниа» могла развить скорость 22 узла, как и ламаншские пароходы. Однако океанский лайнер мог поддерживать эту скорость более долгое время. Он также имел неплохую мореходность, что делало этот гидроавианосец более подходящим для действий в составе флота.

Пока шли работы над этими проектами, КМВС неожиданно обнаружила, что вовлечена в воздушную войну над континентом, благодаря усилиям командира эскадрильи Сэмсона (он получил это звание уже в составе КМВС). В конце августа Сэмсону приказали перебросить его эскадрилью на бельгийское побережье в Остенде, чтобы поддерживать бригаду Королевской Морской Пехоты. Сэмсон поднял в воздух свои 9 самолетов (7 различных типов) и полетел в Остенде. Наземные службы последовали за ним на борту «Энгедайн» и угольщика. В Бельгии морские авиаторы начали проводить разведку для войск. Сэмсон быстро расширил сферу действий своей эскадрильи. Он наладил наземную разведку, используя гражданские автомобили, причем некоторые из них вооружил пулеметами. Когда морская пехота ушла из Бельгии, Сэмсон сумел убедить местное командование, представителей английского правительства и наконец Адмиралтейство, что его эскадрилью лучше оставить в Бельгии, как в военных целях, так и для улучшения отношений между союзниками. Эскадрилья осталась, получив благие напутствия самого Черчилля. Она вела наземную и воздушную разведку, а изредка даже боевое патрулирование. Сэмсон бронировал часть своих автомобилей. Так было создано Королевское Военно-морское Бронеавтомобильное Соединение. Чтобы эскадрилья смогла справиться с внезапно возросшим объемом задач, Сэмсону прислали 250 морских пехотинцев.