Колесники

Сердце Пруденс подпрыгнуло.

— Значит, с чужаком все в порядке?

Мозес кивнул — разве тетушка не слышала? Людей иногда просто не понять…

— Мо, отдохни. Нет смысла дежурить, пока наш младенчик дрыхнет. Мы будем наблюдать за ним по очереди, и как только появятся признаки пробуждения, мы тебе сообщим.

Мозес понял, что она права. Он расстегнул ремни, отплыл от кресла подобно пушинке, изогнулся и скользнул в узкий входной люк, направляясь на нижнюю палубу к своей каюте. Он был полностью обессилен, но его сердце бешено колотилось.

Полудержатель беспокойно ерзал, смутно ощущая присутствие садка-пузыря — старого, обветшалого, но удобного… Он освежил свои недавние воспоминания, и его разум машинально снизил эмоциональное наполнение так, чтобы не съехать назад в транс, предшествующий спячке.

Ситуация сложилась слишком важная: необходимо бодрствовать.

Запоздало, но, к счастью, не слишком, он признал свое заблуждение. Он проявил излишнее рвение, пытаясь сразу решить все загадки. Главное, не тратить много времени на восхищение украденным трофеем и строго контролировать свое сознание, чтобы отступить при первых признаках приближающегося транса.

Полудержатель посмел еще раз взглянуть на изображение. Глаза вернулись, как он и надеялся. Но вернулись изменившимися. Теперь в них сквозило… понимание? Почти братское отношение? Что-то случилось, пока он спал — контакт разумов произошел на таком глубоком уровне, о каком он никогда не подозревал. Этому чувству нужно помочь развиться.

В течение многих дней Полудержатель и внеюпер общались друг с другом при помощи крошечного металлического ящика с движущимися изображениями. Все начиналось на первичном уровне: эмоции, переведенные в грубые эквиваленты вроде хореографических движений, звуки и детали, которые могут не означать ничего конкретного, но, в конечном счете, тем или иным образом дают представление о том, чем они являются… Прошли дни, забавный двуглазый внеюпер и двенадцатиглазый многощупальцевый паритель-в-небе медленно пришли к пониманию. Они разработали общий код — сначала элементарный, потом каждодневно усложняющийся, поскольку росло взаимное доверие. И постепенно внеюпер обрисовал обманчиво-яркими красками мощному разуму Полудержателя отчетливую картину ужаса. Ужаса не для него, а для внеюпера и ему подобных. Дижабль еще не мог осознать всей полноты ужаса, но уже начинал понимать, что что-то жуткое приведено в движение… И ему предстояло остановить это каким-то пока еще непостижимым способом.

Когда лицо Черити появилось на экране, и Пруденс прочитала на нем смесь опасения и гордости, она уже знала, чего ждать. Иногда связь между близнецами бывала такой тесной… Ведь если даже ее сестра отправила вновь обретенного сына в полный опасностей высокоскоростной полет, то уж Пруденс должна предусмотреть возможные осложнения.

Предположим, Мозес прибыл благополучно (иначе все пошло бы прахом), предположим, он сумел наладить связь с чужаком… Что дальше?

Даже тогда у нее на сердце скребли кошки, потому что вес было ясно. Дальше — полнейшее унижение… Как будто ее жизнь попала в бесконечную петлю, как будто Судьба настолько лишена воображения, что играет с ней одну и ту же злую шутку. Угодившая в ловушку, использованная, отвергнутая… На сей раз нанести невыносимое оскорбление ей предстоит самой себе. И, что хуже всего, Мозесу.

Логика безупречна. Если Мозес сумел вступить в контакт, она должна преподнести все сэру Чарльзу Дэнсмуру на блюдечке. Пожалуйста, сэр Чарльз, угощайтесь. Да, можно передать это крупнейшее достижение на Землю, поместить в Экстранет, тем самым, защищая приоритет Мозеса. Мозес здесь — но и Чарли тоже. Именно Чарли руководил Силами Решения Юпитериан-ской Проблемы, в то время как она — космическая бродяжка с подмоченной репутацией. Кричи о триумфе Мозеса с каждого экрана в Экстранете — и все равно за неделю Чарльз все достижения обратит в свою пользу. А ей придется стиснуть зубы и мило улыбаться обманутому миру, в то время как бедного храброго Мозеса опять лишат всего, что он заслужил.

Да, у членов ее команды хватило таланта, чтобы сделать прорыв, произвести открытие, установить контакт… но у них нет ни средств, ни экспертов, ни персонала, ни оборудования. Таким образом, для того чтобы оправдать надежды обитателей Земли, как только Мозес установит рабочую связь, нужно сообщить об этом сэру Чарльзу. Затем она расскажет ему и об остальном, включая похищение аэростата, потому что вскоре он и сам это поймет.

Все, вероятно, кончится тем, что Чарльз станет героем, а Пруденс отправят за решетку.

И так всю жизнь.

Хорошо, что у нее, по крайней мере, нет выбора. Это утешало.

Записи переговоров Мозеса с чужаком уже на пути к Земле. Она сделала все возможное, чтобы защитить приоритет племянника. Однако горький опыт подсказывал, что этого недостаточно.

Чарльз перехватит передачу, так как наверняка подслушивал все их переговоры. Пруденс, конечно, зашифровала ее…

Ничего, расшифрует. Странно, что он еще не вошел в контакт непосредственно с ней — вероятно, слишком занят шлифовкой собственной заявки на бессмертие…

Пруденс глубоко вздохнула, проглотила комок в горле, надеясь, что голос прозвучит твердо, — и велела «Тиглас-Пильсеру» готовиться к передаче сообщения «Жаворонку».

Кэшью настойчиво постучала в занавешенную кабину Пруденс.

Ответ капитана был коротким, но по делу. Кэшью отметила про себя, что подчиниться будет физиологически невозможно (к сожалению) и постучала снова. На четвертой попытке Пруденс просунула растрепанную и свирепую физиономию в щель между занавесями.

— Что за… А-а, это ты, Кэш. Будь хорошей девочкой и свали, усекла? Кэп сейчас занят.

У Кэшью все было с собой. Она вытащила маленькую синюю пилюлю.

— Настало время воссоединиться с остальной частью человечества, капитан! — Она поднесла пилюлю к губам Пруденс. — Открывай пасть! Проглотишь, и сразу станешь как огурчик!

Пруденс простонала — ошибка, которая дала возможность Кэшью насильственно запихать пилюлю.

— Бунт на корабле!

— Так повесь меня на рее. Тебе нужен ясный ум, а не галлюциногенные блуждания по фантастическим ландшафтам.

— Поди к черту, это насилие! Кэш, ты же знаешь, что завтра я изойдусь от головной боли…

— … и поблагодаришь меня. «Жаворонок» информировал ожидающий мир, что контакт с юпитерианами наконец состоялся. Экстранет объявил об этом десять минут назад.

Пруденс простонала в очередной раз:

— Кэшью, я прекрасно знаю об этом! Почему, по-твоему, я заперлась и приняла дозу дипсофингидрата? Ожидаешь, что я буду сидеть тихонечко в рубке, подобно младенцу в колыбельке, в то время как эта сволочь присваивает вес, что мы сделали? Неужели ты думаешь, что я горю желанием видеть, как он эксплуатирует готовность Мозеса рисковать…

Кэшью вытащила дискету из кармашка на колене комбинезона.

— Нет. Я думаю, тебе лучше посмотреть. — Она вставила носитель информации в щель рядом с настенным экраном. — Хорошо, Пру? Обещаешь?

Пруденс впилась в нее недоуменным взглядом.

— Почему я должна… ну, раз ты настаиваешь. Хорошо… обещаю.

Кэшью хмыкнула и отошла от каюты. А Пруденс, ощущая себя куда более нормальной, чем минуту назад, пожалела, что дурь прошла. Она вынудила себя уставиться в экран и велела ВидиВи усилить звук.

Напряженное лицо Чарльза не замедлило появиться, да еще крупным планом. Самодовольный ублюдок!.. Вот только он не выглядел самодовольным.

— Как начальник экспедиции, хочу сообщить, что свершилось главное событие, и я не имею права приуменьшить его значение в связи с основной целью нашей миссии. Мы установили контакт с чужим разумом.

Надо сказать, Пру понравилось это «мы».

— Пока еще нельзя достоверно установить, насколько важен индивидуум, с которым установлен контакт, и какой эффект это окажет на будущее, ибо Джарамарана, Смертельная Комета, все еще приближается. Тем не менее, наконец, начинается настоящая работа СРЮП.