Колесники

С каждой секундой стебли городских усиков сужались, а джунгли становились реже. План Полудержателя достиг критической стадии. С предельной осторожностью он открыл мешочек и вытащил Носителя. Потом заполнил его модули плавучести своим драгоценным лифтгазом и, смертельно рискуя, подвел его как можно ближе к краю джунглей усиков. При этом дижабль почувствовал, как неудержимо напряглись газовые пузыри.

Он раскачал Носителя самым сильным сплетением щупалец, которое только мог организовать, и швырнул его по направлению к джунглям.

Носитель взлетел по параболической дуге, скользнул мимо внешней бахромы усиков и провалился в глубину подобно камню. Его исчезающие из виду колеса бессмысленно крутились в потоках воздуха. Между ним и ядром Второго Дома из металлического водорода остались только взбаламученные газы и жидкости. И тогда его модули извергли лифтгаз, замедляя неизбежный спуск. Потом микроскопические зажимы достигли одного усика, коснулись, зацепились… Носитель начал взбираться на усик. Внутри у него имелась капсула со спорами червя-гниляка, приспособленного к геному данного города. Носитель введет споры, одну за другой, в сочную плоть усика. Там они капсулируются в массу яиц, затем превратятся в крошечных подвижных головастиков, глубоко внедрившихся во внутреннюю часть города. Головастики вскоре станут червями-паразитами, каждый из которых переварит крошечное количество плоти усика и каждые несколько дней будет выпускать по нескольку тысяч новых спор.

Вскоре охлаждающие лопасти пронизают ходы червей-гниляков. И тогда гражданам Искрящихся Шпилей Стылых Глубин придется эвакуироваться, а это — утомительная, разрушающая процедура, ведь даже неповрежденному городу трудно маневрировать. Потом город умрет, беспомощно соскользнув в стылые глубины, от каких произошло его название.

Полудержатель находился на грани между диким восторгом и болезненным ужасом. Но пути назад не было, процесс заражения паразитами стал необратим. Мучаясь сомнениями, балансируя на краю безумия, он начал парение вниз, ничего больше не желая знать о своей бывшей Обители.

Джонас установил камеру зонда на самый высокий уровень усиления и проверил, функционирует ли записывающее устройство. Картинка дрожала, поскольку аэростат время от времени подбрасывало на ухабах воздушного потока, Но компьютер сумел отсечь большинство помех, так что сомнений относительно того, что они видели, ни у кого не возникло. Сенсация!

— Боже мой, да это же город, — сказал Бейли.

— То место, где живут чужаки? — спросила Кэшью.

— Наверное. Во всяком случае, это место, вокруг которого они роятся! И посмотрите вон на те здания. И на все эти скаты и… сеть дорог. Мамочки мои, по ним ползают колесники!

Время шло. Искрящиеся Шпили Стылых Глубин давно замер в оранжево-сером тумане наверху. К Полудержателю возвратилось некое подобие здравомыслия.

Он ощущал опрометчивость и дикость, затопившие его сверхъестественными эмоциями. Теперь он понимал, почему парители-в-небе временами готовы рисковать своими жизнями в опасных небесах Второго Дома. Приливная волна заливала чувствительные канюли дижабля до тех пор, пока его балдахин не стал таким широким, чтобы накрыть дюжину городов, и одновременно таким маленьким, как одиночная креветка-паразит.

Задача «выполнение Обряда» была выполнена. Следующей задачей стало «выживание».

Следуя навязчивой идее, рожденной тяжелыми тренировками, Полудержатель еще раз проверил свою траекторию и с некоторой тревогой увидел, что снижается слишком быстро. Потом убедился, что все еще находится в пределах покровительства Шепчущей Водородоросли, но если город изменит курс, он лишится его и тогда не останется ничего другого, как присоединиться к бесчисленному числу тех, кто навсегда попал в косой вихрь аммиачного круговорота или опустился в Преисподнюю ядра.

Не успел он открыть свой кошель, чтобы вытащить еще один лифт-леденец, как из чащи воздушных водорослей вынырнула стая змеякул. Пятеро хищников легко прорезали взбаламученный воздух, сомкнутые челюсти застыли в гримасе неизбежной смерти.

Полудержатель тренировался и обороняться. Дождавшись, когда стая полностью его окружит и приблизится перед нападением, он выхватил из поясного кошеля гранату-вспышку.

Пасти раскрылись, обнажая — хотя он и знал, что они существуют, это не сделало их менее пугающими — мелкие, но острые как бритвы зубы, способные раскромсать его балдахин в клочья. Как только змеякулы рванулись вперед, Полудержатель подбросил гранату как можно выше, сложил щупальца клином и выпустил большой пузырь лифт-газа.

Привлеченные резким движением, хищники метнулись за гранатой. Подхваченный их кильватерными струями газовый пузырь устремился следом, расширяясь.

Эффект оказался еще лучше, чем на тренировках. Вожак фактически проглотил гранату за секунду до того, как она взорвалась. Люминесцентный сердечник гранаты был плотно обернут кислородной вставкой, и взрыв детонатора расплескал ядовитый коррозийный газ. Смешавшись с пузырем лифт-газа, тот воспламенился от соприкосновения с влажными телами змеякул. Взрывчатая смесь рванула вспышкой света, которую, должно быть, заметили с кормы Искрящихся Шпилей Стылых Глубин. Стая хищников превратилась в частицы изодранной горящей плоти. Они проносились мимо подобно медленной шрапнели.

Дижабль открыл глаза. Одна ослепшая и полусожженная змеякула описывала спираль, тянув за собой маслянистый коричневый дым и ужасно воя в агонии. От остальных четырех не осталось и следа.

Полудержатель ощутил пульсации облегчения. Успокоившись, он хотел достать еще один лифт-леденец. Произведенный маневр, хотя и был эффективен, стоил ему потери высоты в полмили.

Его ищущие щупальцы наткнулись на расстегнутый кошель. С возрастающим ужасом несчастный понял, что случилось. Он забыл его закрыть, когда подбрасывал гранату…

Нет лифт-леденцов, нет гранат, нет ножа, нет балластных стручков. Нет надежды.

Разъяренная Шепчущая Водородоросль следовала своим величественным курсом. Но едва ли теперь это имело значение. Полудержатель выпал из внешнего мира, снижаясь с каждой секундой. Расчеты подсказчика были просты и смертоносны. Дижабль сможет пройти близко от города — своей цели, даже достичь бахромы, однако пропустит его край на расстоянии нескольких сотен ярдов.

Полудержатель глубоко вздохнул, напряг щупальцы до предела, надеясь на неожиданный подъем от проходящего вихря, и дрожащим голосом затянул Песнь Смерти.

— Джонас, я сошла с ума или у этого чужака обмотан вокруг тела какой-то артефакт?

— У которого из них, Кэш? — Джонас сосредоточился на съемке.

— Внизу на экране, среди тех гладких проворных существ, что смахивают на хищников. Ну разве не похоже это на своего рода кошелек?

— Вижу, вижу. Давай-ка подберемся поближе! — Оператор поворачивал одну из камер зонда до тех пор, пока существо не оказалось полностью в поле зрения; фокус подстроился автоматически. — Нет, не думаю…

Яркая вспышка залила экран, и перегрузка на мгновение отключила изображение. Когда картинка вернулась, искореженные тела хищников, трепеща, уходили вниз в темноту, оставляя за собой уродливые полосы жирного дыма.

— Ну что я говорила, Джонас? У существа был какой-то кошелек, оно вытащило из него что-то и бросило. В тех существ, которые, предположительно, были хищниками…

— … и которые ныне превратились в пылающие костры.

— Да. Но уничтожили себя они не сами. Их уничтожило существо.

— Оружие! Это было оружие. Проклятая тварь разумна!

— Несмотря на использование оружия… Да, Джонас, я тоже так думаю. В таком случае мы можем пойти на контакт с чужаком. Но нужная ли это для нас разновидность юпитериан? Понятия не имею. Впрочем, лучше маленькая рыбка, чем большой таракан. Следовательно, ему надо дать переносной коммуникатор, только как? Я не ожидаю от него акустической связи…