Колесники

Если бы я был верующим, то молился бы о постоянстве памяти. Но я — рационалист, и поклонение Ярким Спиралям кажется мне бессмысленным и воистину примитивным.

Ах, какая изящная боль быть разумным плазмоидом!.. Еще раз я чувствую склонность к разрушительному существованию ядра, где такие мысли запрещены стародавними законами сохранения…

Пылающие письмена прекратили свой бег по экрану, в комнате зажегся свет.

— Мкха'-гро… что, черт возьми, это было?

Кукушка слегка поерзал на месте — снова болела спина. Надо побольше двигаться.

— Извлечение из юпитерианского архива, Пруденс. Название документа можно перевести как «Дневник Еретика». Это — не юпитерианское; это — из области их знаний о существах, которых они называют плазмоидами.

— Потрясающе! А что такое плазмоид?

— О плазмоидах упоминается и в некоторых других юпитерианских записях, — сказал Чарльз. — Мы так и не сумели выяснить, что они собой представляют… — Он лукаво взглянул на Кукушку. — По-моему, этот документ публике не представляли.

— Чарльз, ты не можешь помнить каждую отдельную запись юпитерианской базы данных!

— Верно, Пруденс, но эту я запомнил прекрасно, поскольку она весьма необычна. Мы зарегистрировали ее и зашифровали, потому что ничего не поняли. Как она к вам попала, Кукушка? Тому есть объяснение?

Пожилой лама вздохнул.

— Порой нельзя избежать уверток. Путь к Целостности должен защищать свои интересы. Как вы знаете, несколько членов команды «Жаворонка» — монахи нашего ордена.

— Какого рода информацию стянули ваши клевреты?

— Выбор терминологии причиняет мне боль, но я уступаю. Поскольку я уже сказал: порой нельзя избежать уверток. Мы хотели гарантировать, что получим все записи, связанные с существованием на Земле древней цивилизации, вышедшей в космос. У Пути к Целостности есть особый интерес к таким вопросам.

Чарльз растерялся. Уж не сбрендил ли старик?

— Какая связь между плазмоидами и предъегипетским выходом в космос?

— И поднялись Боги-живущие-ниже-солнца, - процитировала Пруденс, — и их ярость была подобна бурлящему потоку. Из гнева богов родился пожар, и его пламя опалило лицо фараона-дитяти. И была луна охвачена пламенем, и был небосвод охвачен пламенем, и каждое дерево в Гизе почернело и обуглилось, и каждый дом превратился в огненный факел…

Лицо Чарльза застыло.

— Ай-раи, Чарльз. Боги-живущие-ниже-солнца. Ты все-таки не зря говорил про изъяны в моем переводе. Это не «ниже солнца».

— Да, — кивнул Кукушка. — Это — «на солнце».

Исходя из намеков и недомолвок в юпитерианских записях и собственных данных о предъегипетской истории, Путь к Целостности выстроил последовательную версию.

По сравнению с плазмоидами у юпитериан и людей было много общего. Обе расы имели молекулярную структуру, жили на планетах, и обе использовали кодированную генетическую информацию в ходе своего воспроизводства.

Плазмоиды сильно от них отличались. Каждый плазмоид представлял собой сложный сгусток перегретой плазмы, этакий «ковер-самолет» неправильной формы до трех сотен миль в поперечнике, живший внутри звезды. Топологическая сложность узлов и связей обеспечивала его организационную структуру и долговременную стабильность. Плазмоид был облачен в нечто вроде кольчуги, звеньями которой являлись продуманно созданные завихрения магнитодинамической плазмы. Генотип плазмоида идентичен фенотипу: «информация», необходимая для создания нового плазмоида, содержалась в топологии плана родительского тела. Плазмоиды воспроизводились процессом удвоения связей, который сродни трехмерному фотокопированию; вероятно, человеческой науке потребуется не меньше половины тысячелетия, чтобы прояснить детали того успешного разделения двух наборов вихрей.

В результате топологических ошибок в процессе фотокопирования возникли ранние протоплазмоиды. К их числу относится магнитотор, огромное кольцо пылающей плазмы. Маг-нитоторы плавали в прибое солнечных ветров, впитывая водородное топливо своей среды. Живые прямоточные двигатели Буссарда, этакие дельфины межзвездных ветров, дегустаторы пьянящих потоков пространства… Обширные стада диких магнитоторов паслись в межзвездных пустынях, питаясь космической пылью.

Дижабли научились приручать магнитоторов, лишив их животных инстинктов и подчинив своей воле. Они использовали ручных магнитоторов как космических вьючных животных. Магнитоторы стали для дижаблей безбалластными звездолетами полной полезной загрузки. Чего дижабли не знали, так это того, что у плазмоидов некоторых звезд разум развился намного раньше, чем у них самих. А когда выяснили, было слишком поздно.

Оказывается, разумные плазмоиды создали космическую диаспору: сначала оседлав магнитоторов, позже — приняв форму структурированного электромагнитного излучения с передачей его непосредственно через галактики со скоростью света. Впоследствии разумные плазмоиды эволюционировались культурно и стали расой домоседов и мистиков, предпочитавших уют и комфорт в глубине своих собственных звезд смертельному риску и разобщению межзвездной пустоты.

Потом дижабли открыли гравитационное отклонение и принялись посылать нежелательные для себя кометы и астероиды в солнце Первого Дома. Это нарушило обыденное самосозерцание плазмоидов, ибо прерывало мирные ядерные процессы их размножения. Плазмоиды не могли себе представить, что способна существовать неплазменная форма жизни, поэтому им потребовалось невыразимо длительное время, дабы понять, что падающие снаряды были не Актом Божьим, а акцией дижаблей. Сделав это открытие, они быстро сообразили, что им угрожает.

Из мистического уважения ко всем формам жизни, независимо от того, из какой материи те состоят, плазмоиды не могли обратиться к очевидному средству: сжечь Первый Дом, превратив его в расплавленную глыбу контролируемыми солнечными вспышками. Вместо этого они просто сделали жизнь дижаблей невыносимой, производя беспорядочные изменения температуры и света в излучении звезды. А еще их мистицизм был достаточно здравым, чтобы позволить порой случайному протуберанцу лизнуть какую-нибудь область планеты в качестве предупредительной меры.

Дижабли предположили, что безумное поведение звезды является результатом некоторого хаотического физического процесса, и поспешно пришли к чудовищному заключению, что сами навлекли на себя бедствие, кометной бомбардировкой нарушив стабильность светила. В принципе это было верно, хотя они серьезно ошибались в деталях.

Независимо от причины единственным путем к выживанию стало оседлать магнитоторов, эвакуировать родной мир и найти себе новый дом. Так был предпринят долгий и мучительный Исход. После многочисленных драматических попыток добравшись до Второго Дома, измученные дижабли поклялись никогда больше не рисковать, тревожа собственное светило. Только много позже они выяснили истинную причину Исхода — когда вступили в контакт с плазмоидами Солнца.

— А предъегипетские таблички?.. — спросила Пруденс.

— Мы полагаем, что это запись о всплеске активности плазмоидов нашего Солнца. В период распространения диаспоры светило Земли было колонизировано.

Кукушка сказал это так беспечно… Разумная жизнь на Солнце? В голове не укладывалось!..

Лишь Мозес, казалось, принял заявление как должное.

— Не хотела бы я обменяться рукопожатием с кем-нибудь из них, — промолвила Пруденс, желая разрядить обстановку. — Что же все-таки произошло?

— История — как колодец: туда бросают много вопросов, но откуда вычерпывают мало ответов. На этой стадии наши теории несколько умозрительны.

— На этой стадии? — переспросил Дэнсмур, тоном напомнившим прежнего сэра Чарльза. Потом он взял себя в руки. — Извините, никак не могу поверить…

— Вначале и я испытывал нечто подобное, — сказал Кукушка. — Но, поразмыслив, увидел, что факты укладываются в непротиворечивую последовательность. Например, лед. Залежи лунного льда на полюсах, от которого зависят наши лунные установки. Загадка в том, что льда слишком много. Предполагается, что вода осаждалась на Луне достаточно долго благодаря ледяным астероидам в течение периода, когда Солнечная система подвергалась бомбардировке. Лед, который попадал под солнечные лучи, испарялся, но в тень глубоких кратеров на полюсах Солнце никогда не проникало. И лед не таял. Однако на сегодняшний день там скопилось намного больше льда, чем могло быть создано с помощью такого процесса.