Очищение

– Танк сейчас в баре. По слухам, устроил там очередной мордобой с кем-то из молодых, – добавил друг, словно прочитав мои мысли. – Так что, если хочешь, можешь заглянуть на вечеринку.

– Спасибо, что предупредил. Туда мне путь заказан.

– Все еще сторонишься друзей? Зря. Кстати, мне кажется, или ты заводишь новых? – Механик кивнул вслед удаляющемуся парню.

– В том то и дело, что нет. Скорее, он пытается навязать мне свою дружбу.

– Мы в ответе за тех, кого приручили, – друг шутливо ткнул меня в плечо. – А ты с охоты за артефактами возвращаешься? Мне кажется, или контейнер пуст?

– Не совсем, – угрюмо изрек я, демонстрируя свой улов.

– Да, негусто, – Мех оценивающие взглянул на артефакты. – Ты, правда думаешь, что сможешь продать здесь эту мелочь?

– Нет, не думаю. Завтра придется тащиться на Янтарь. Ученые заберут для мелких опытов.

– И что ты с этого получишь? Дорога дороже обойдется. Нет, Пророк, пора взглянуть фактам в лицо… – я посмотрел другу в глаза, и он замолчал на полуслове. Повисла неприятная, затянувшаяся пауза. Бывший напарник не хотел бросать меня одного, а идти мне вроде бы как никто не разрешал – дежурный еще так и не вернулся. – Ты чего, кстати, тут стоишь? Учишь молодых, как службу нести?

– Да нет. Меня пока еще официально не пропустили.

На лице Механика отразилась быстрая смена эмоций от удивления до непонимания, и даже растерянности.

– Я не шучу, – на всякий случай добавил я.

– Дежурный! – рявкнул товарищ, поворачиваясь в сторону бойца, который стоял неподалеку и внимательно следил за нами. – Сюда! Пулей!

– Сбавь обороты, – посоветовал я, но мой бывший подчиненный пропустил замечание мимо ушей.

– Что-то не так? Этот сталкер доставляет вам проблемы? – осведомился боец, неторопливо подойдя поближе. Оно и понятно, Механик не его прямой начальник, так что формально он не нарушал субординации. Хотя формальности редко соблюдаются в Зоне.

– Что?! Да ты совсем охренел, брат!

Удар бойцу в живот был выполнен другом коротким отточенным движением, так что дежурный даже не успел ничего сообразить, не то что закрыться. Но, к моему удивлению, парень устоял на ногах, лишь слегка согнулся, будто своим поклоном выражал уважение и покорность. Со стороны, наверное, никто и не заметил этого “обмена любезностями”, но мне все равно было как-то не по себе. Механик всегда отличался неоправданной жестокостью, и за все время, будучи его командиром, я так и не смог его изменить, а значит, и этот, казалось бы, мелкий проступок был на моей совести.

– Это боец за неуважительное обращение к старшим по званию! Про множественное число понял, сопляк? – продолжал напирать Мех. – Этот сталкер квадом руководил еще тогда, когда ты по кабакам шлялся по ту сторону Кордона! Таких как ты сотню надо, чтобы заменить его одного!

– Остынь, Механик! Он не мог обо мне ничего знать! Да и не должен. Он все делал правильно! Пойдем отсюда, пока ты еще дров не наломал.

Надо отдать должное, все-таки вымуштровал я его знатно. Когда наши взгляды пересеклись, хватило всего лишь одной секунды, и он тут же изменился – стал тем прежним Механиком, внимательно слушающим каждое слово и четко выполняющим приказы. Наверное, это произошло из-за того, что он до конца не верил в мою отставку и не мог окончательно решить, как стоит себя вести в моем присутствии. Правда, длилось это преображение недолго, все-таки он смог справиться с порывом чувств и вернуть себе прежний вид жесткого, нетерпящего пререканий командира.

Друг окинул презрительным взглядом бойца и, махнув мне рукой, пошел вперед.

– Стойте! Как же… – мы уже удалились на приличное расстояние, когда охранник все-таки окликнул нас.

Надо же, какой упертый. Из таких получаются отличные бойцы. Или же наоборот –“бараны”, неспособные думать своей головой и строго выполняющие отданный им приказ – тоже неплохо, вот только поручить им ничего ответственнее караульной службы нельзя.

Механик хотел было обернуться и крикнуть что-то в ответ, – по его испепеляющему взгляду было понятно, что для дежурного это будет не самый приятный комплимент в его жизни, – но я похлопал его по плечу, призывая не отставать, и, обогнав, пошел вперед.

Надо же, а он нисколько не изменился. Вспыльчивый, жестокий и эксцентричный, но при этом способный без слов понять, что именно от него хотят, и подчиниться, переступив через свою гордость.

– Что ты думаешь по поводу странного новичка? – спросил я, когда друг нагнал меня.

– Не умеет в людях разбираться. Но он недавно у нас, так что пока еще может ошибаться. А потом, глядишь, Зона всему научит.

– Не о дежурном речь. Я имел в виду того парня, которого ты видел со мной.

– А, вон ты о ком. Так он уже вроде и не новичок. Пообтесался, примелькался, – Механик закурил и протянул мне пачку, угощая. – Странный он какой-то. Мутный. Тихий и мутный.

– В тихом омуте черти водятся? – усмехнулся я, наслаждаясь тем, как сигаретный дым заполнял легкие. Господи, когда же я в последний раз курил хорошие сигареты?

– Во-во. Ходит везде. Вынюхивает. Вроде тише воды, ниже травы, просто бродит без дела, но в тоже время уже пару раз пытался проникнуть на закрытые территории. Случайно. Дверью ошибся, мать его. Да и пристает частенько с расспросами почти ко всем, кто имеет здесь хоть какое-то влияние.

– И к тебе?

Друг утвердительно кивнул.

– А что он от тебя хотел?

– Да в квад просился, как и весь молодняк. Но с ним что-то не то. Есть в нем… как бы это лучше выразиться…

– Понимание?

– Ага. Парень не просто пристает ко всем, он все понимает и реально оценивает свои шансы. Он точно знает, что его не возьмут, но все равно просится, будто ради галочки в личном деле. Чтобы не выделяться из общей массы новичков. Я, конечно, не уверен, но у меня такое впечатление, будто парень…

– Целенаправленно работает по плану, – закончил я за Механика, – у меня тоже есть такое предположение.

– И что решил? Я ведь тебя знаю, ты не просто так начал этот разговор.

– Не хочу опять ошибиться. Я... В общем, прежде чем что-то предпринять, надо быть уверенным на все сто процентов. Так что у меня к тебе просьба: дай парню шанс.

– Ты о чем?

– Пристрой в квад, а там посмотрим, успокоится он или продолжит свою неведомую игру.

ГЛАВА 2 – ПОДЗЕМНЫЙ АД

Я сидел в баре, обедая порцией жареной картошки с тушенкой, и старался выкинуть все из головы. Последние дни были слишком перенасыщены событиями, и сейчас больше всего на свете хотелось ни о чем не думать, наслаждаясь каждой свободной минутой.

“Стареешь, Пророк, стареешь. Раньше бывало мечтал, чтобы все завертелось вокруг тебя с прежней силой. А теперь не хочешь лишний раз напрячься и разобраться во всем том дерьме, что скопилось вокруг”.

Усмехнувшись своим невеселым мыслям, я махнул рукой, привлекая внимание бармена, и кивнул на пустую бутылку пива. Тот все понял и уже через минуту шел к моему столику, держа в руках новую. Посетителей сегодня почти не было, поэтому у местного хозяина была уйма свободного времени.

“Уважение бармена, который готов лично принести твой заказ – это единственное, что у тебя осталось. Стоило ради этого гробить свою жизнь в Зоне?” – кольнула предательская мысль. “Хотя... не все ли равно, где и от чего сдохнуть? Кто знает, как бы все повернулось, если бы тот вертолет...”

Ход мыслей прервал бармен, поставив на стол запотевшую бутылку пива и тут же открыв ее. Убрав грязную посуду и собравшись уже вернуться за стойку, он вдруг остановился, как будто вспомнив что-то важное.

– Слышь, Пророк, а что ты сегодня не со всеми?

– А мы всегда не со всеми, – буркнул я, всем своим видом показывая, что меня тяготит его компания.

– А как же сегодняшние испытания? Парни еще с утра отоварились и отправились к вашим катакомбам.

– А мне что с этого?

– Мало ли. Тебе разве не интересно, пройдет ли твой протеже курс молодого бойца?