Страница 2 из 18
– Ты не ошиблась? – Правитель убрал с лица илларии намокшие от слез волосы.
– Нет. Пророчество сбывается. – Ноэль с отчаянием посмотрела на брата. – Проклятие возвращается… вместе с Великим…
Нарин
Отправив феникса с посланием, начала собираться на состязания. Облачилась в скромный наряд, попрощалась с хозяйкой дома, вечно улыбающейся госпожой Риной, и вышла на улицу. До дворца решила идти пешком: не было смысла брать экипаж, чтобы проехать несколько улочек. Хорошо, что отказалась жить во дворце, иначе бы меня с ума свели бесконечными играми и балами. С какой бы целью гномы ни собирались, они всегда и везде загадывали загадки. За последние две недели я успела услышать их не менее сотни! Как вы думаете, с чего начался разговор с Локтаном, когда я впервые предстала пред его ясные очи? Угадали (не выношу этот глагол!). Попросив короля об аудиенции, я полагала, что быстренько исполню возложенную на меня миссию и на следующий же день отправлюсь обратно в Нельвию. Куда там! Увидев меня, Локтан первым делом спросил: «Что такое элантомазия и как с ней бороться?» Сначала я не поняла, чего от меня хотят. Но через час нашей игры в «отгадай сам не знаю что» пришла к выводу, что все гномы чокнутые. Впрочем, как и остальные обитатели Этары.
Я миновала мост и, обогнув странного вида статую, которая по идее должна была изображать Локтана, едва успела отпрыгнуть в сторону от проезжающей мимо кареты. Кучер не обратил на меня внимания и погнал лошадей в сторону дворца.
Стряхнув с юбки брызги грязи, погрозила кулаком вслед удаляющемуся экипажу. Как можно мчаться на такой бешеной скорости?! Здесь пешеходам тесно, а уж повозке проехать практически невозможно. Вообще я заметила, что боги, поделившие Этару между четырьмя народами на равные части, явно страдали косоглазием. По сравнению с Нельвией и Драгонией Астен казался кукольной страной. Здесь все имело маленькие размеры. Небольшие дома, узкие улочки, тесные кареты. Я чувствовала себя Гулливером, очутившимся в стране лилипутов.
Посмотрела на следы колес, оставленные каретой. Явно не гномья. Но тогда чья же? За последние пятнадцать дней я не встретила в столице Астена, Вердене, ни одного человека, эльфа или эмпата. Только мне не посчастливилось застрять здесь на неопределенный срок! Скорее бы уже Локтан подписал этот проклятый договор! Тогда можно будет с чистой совестью вернуться в Геллион.
Я помахала рукой стражникам и поспешила во дворец. Стояла поздняя осень, на улице было довольно прохладно, и поэтому пятнадцатиминутной прогулки мне оказалось достаточно.
В тронном зале уже собрались участники состязаний и приглашенные. Хорошо хоть меня позвали не участвовать в соревнованиях, а раздавать награды. Три победителя этого турнира получали право войти в «Закрытое общество любителей загадок». Сейчас кандидаты «разминали» мозги, чтобы показать свою сообразительность и накопленные за годы жизни знания. Рядом с королем на мягком троне восседал светловолосый эльф. Интересно, такой же, как и я, посланник или просто проезжавший мимо турист? Заметив меня, Локтан приветливо помахал рукой и пригласил устраиваться на небольшом пуфике по левую руку от его величества. Жаль, что не пришла раньше. Тогда бы этому белобрысому не пришлось сидеть на столь удобном предмете мебели! Как только я приблизилась к трону, эльф вскочил и предложил мне свое «тронное» место. Я благодарно улыбнулась незнакомцу и поклонилась королю.
– Садитесь, Нарин, садитесь, – нетерпеливо пробормотал его величество.
И чего раскудахтался! Сесть я всегда успею. А вот присесть, пожалуй, соизволю.
Локтан окинул меня быстрым взглядом и загадочно улыбнулся.
– Как вы думаете, что станет с лепестками арделии, если их сначала засушить, а затем истолочь и смешать с маслом горании?
– Вы об этом уже спрашивали, – разочаровала я гнома. Расположившись в кресле, с любопытством посмотрела на эльфа.
От Локтана не ускользнул мой взгляд. Его величество поспешил представить незнакомца:
– У нас сегодня двойной праздник. Граф Аммиан из рода Дэон ар’ Лэй приехал с поручением от его величества короля Седрика. Думаю, нас ожидает не одно состязание.
Мы с эльфом настороженно переглянулись. Уточнять у Локтана, что он имел в виду, – гиблое дело. Вместо ответа король задаст очередную головоломку и не успокоится, пока мы на нее не ответим. Гномы не любят, когда их загадки разгадывают.
Интересно, Локтан уже успел вытрясти из эльфа душу?
Я украдкой взглянула на красавчика. На вид ему было около тридцати. А сколько на самом деле, демон его знает. До сих пор не могу привыкнуть к их возрастным меркам. В отличие от большинства сородичей, волосы у Аммиана оказались коротко острижены. Шальные искорки в серо-зеленых глазах свидетельствовали о веселом нраве эльфа. «Это ненадолго, – злорадно подумала я. – Через неделю жизнь в обществе гномов не будет казаться тебе такой прекрасной».
Прикрыла глаза и просмотрела эльфа. На светлом фоне души перемешались светлые и темные цвета. Не люблю, когда у кого-либо оказывается подобная душа. Трудно понять, к чему его тянет больше: к чистому и возвышенному или низкому и греховному.
Заметив выражение моего лица, эльф поинтересовался:
– С вами все в порядке?
Я заверила его, что чувствую себя превосходно, и, воспользовавшись моментом, когда Локтан произносил напутственную речь игрокам, в свою очередь спросила:
– Если не секрет, зачем вы приехали в Астен?
– Не секрет. – Эльф улыбнулся, обнажив белоснежные зубы. – Седрику нужны найденные в копальнях гномов кристаллы. Это открытие для нашего мира. Его величество желает заполучить их.
Демоны! Я желала заполучить их не меньше! Точнее, Теора. Узнав о неожиданной находке гномов – кристаллах, которые не позволяют эмпатам просматривать души, королева поспешила отправить меня в Астен. Несмотря на то что у людей с Драгонией сейчас подписан мир, Теора пожелала завладеть кристаллами, из которых можно сделать амулеты защиты. Это спасет ее подданных от проникновения в их души и в значительной мере пополнит казну королевства. Ведь желающих приобрести подобные талисманы окажется море.
Оказывается, эльфы тоже каким-то образом узнали о находке гномов и решили завладеть сокровищем. К сожалению, кристаллов обнаружили слишком мало, на оба королевства их точно не хватит. А Теора еще надеялась подписать с Локтаном договор о постоянной поставке кристаллов в Нельвию! Это означало, что Седрику не достанется ничего.
– А вы с какой целью пожаловали в Астен? Если не секрет.
– Секрет. – Я кокетливо улыбнулась эльфу и сменила тему: – Вам уже успели загадать загадку?
Аммиан выразительно хмыкнул, но ответить не успел. Вернулся его величество и объявил о начале состязаний.
Из десяти кандидатов, как уже сказала, в «Закрытое общество» должны были войти только трое. Десять школ Астена отправили на соревнования лучших учеников. И теперь те с волнением ожидали финала.
Соревнования состояли из двух туров. В первом участники разбивались на пары и задавали друг другу свои собственные загадки. Судьи в лице Локтана и трех старост «Закрытого общества» оценивали их по нескольким критериям. Например, нашли ли игроки правильный ответ, интересна ли была их собственная загадка – и так далее.
Я особенно не следила за игрой, была поглощена размышлениями о том, как заставить Локтана подписать договор. Не хотелось бы возвращаться в Нельвию ни с чем.
Аммиан с интересом наблюдал за состязаниями, но потом отвлекся. Не обращая внимания на сидящего между нами короля, нагнулся ко мне и тихо спросил:
– А это правда, что вам удалось отгадать загадку гнома?
– В какой-то мере, – так же тихо ответила я. – Мне помогали.
С улыбкой кивнув, эльф продолжил следить за игрой.
После короткого перерыва начался второй тур. К участникам вышел один из старост и раздал каждому по загадке. Игрокам дали десять минут, чтобы подумать и найти правильный ответ.