Страница 19 из 144
— Не похоже…
Тополь пошел прямо через бурьян куда-то за дома. Митин сначала был готов поклясться, что никаких подозрительных запахов оттуда не доносится, но, как только вышли за дома, в нос явственно ударил приторный трупный дух. Впрочем, сколько ни искали его источника, не нашли не только человеческих трупов, но даже хотя бы дохлого пса не обнаружилось. И мух — постоянных спутников гниения — не виделось. Тем не менее, в одном месте запах был настолько силен, что даже сталкера едва не вывернуло наизнанку. Митин же и вовсе не рискнул приблизиться.
На месте наиболее стойкого запаха чернела небольшая лужа, которую в высокой траве можно было и не заметить, если б не тошнотворная аура вокруг. Тополь на всякий случай натянул противогаз и осторожно потрогал лужу носком ботинка. Ничего не произошло — на вид самая обычная лужа. Тополь поставил в нее ногу и слишком поздно почувствовал, что дна под подошвой нет. Нога провалилась в пустоту, сталкер не успел удержать равновесие — и провалился куда-то вниз.
Митин, стоявший немного поодаль, видел, как упал Тополь, но не поднялся из-за высокой травы, как ожидал ученый, а просто исчез. Обеспокоенный, Митин приблизился к месту падения, но… кроме гладкой черной лужи не увидел ничего.
— Эй, — в недоумении позвал ученый. Не могла же лужа в самом деле поглотить взрослого человека целиком!
— Я тут! — прямо из лужи раздался голос, и выглядело это вовсе уж неправдоподобно.
— Выбраться сможешь? — сказал в лужу Митин.
— Да, тут неглубоко, тут одни трупы!
— Какие трупы? — не понял ученый.
Вместо ответа прямо из лужи показались руки сталкера, Митин ухватился за них и вытянул Тополя наружу.
— Никогда б не поверил, если б сам не увидел, — пробормотал ученый, переводя взгляд то на лужу, то на Тополя, только немного промокшего, тогда как тот должен был вымокнуть до нитки.
— Там целая яма трупов, — прохрипел сталкер и быстро зашагал прочь, — Целая яма. Некоторые свежие, некоторые уже с костей текут.
— Да чьи трупы-то?!
— Не знаю, люди там. Много мертвых людей. Без лиц. Лица у всех вырваны.
— Что-о?! — лицо ученого побелело и вытянулось.
— Их кто-то жрал. Некоторые обглоданы почти до костей.
— Собаки? — неуверенно предположил Митин.
— Собаки трупы в одно место не сваливают.
Ученый растерянно шагал рядом с Тополем. Из разорванных фрагментов последних событий единая картинка никак не складывалась. А Митин, прежде чем что-то предпринять, всегда пытался проанализировать и обдумать ситуацию со всех видимых сторон и даже взглянуть на нее изнутри. В данном же случае, никакой из отработанных годами приемов не срабатывал. Сначала погоня от собак и аномалия. Потом он очнулся здесь и встретил товарищей по несчастью. Те тоже сюда попали прямиком из аномалий. Капитан превратился в зомби. Сколько ни ходи здесь — все равно возвращаешься в одно и то же место. И еще эти сферы зеркальные… А теперь вот страшная лужа и полная яма трупов под ней. На общем фоне заурядным выглядело лишь ночное нападение собак. Хотя… если напали от голода, то отчего их не видно вокруг лужи-ямы, от которой за версту несет падалью?
В общем, мало что складывалось в этой истории.
Тут подал голос Тополь:
— Вот ты ученый, вот и скажи мне, есть ли какие-нибудь звери, которые не доедают своих жертв, а относят их в одну общую кучу?
— Я не зоолог, — хмуро ответил Митин, — наверняка есть, но из известных в Зоне… Мне про таких не известно.
— Тогда так. Про каких мутантов мы знаем меньше всего? Просто хочу хотя бы представить, с какой тварюгой придется столкнуться.
— Собственно, неплохо изучены только плоти, кабаны и собаки. Даже про мутировавших волков известно мало. А уж в рассказы о всяких пси-собаках — даже не знаю, верить ли. Ни одной такой не задокументировано на территории…
— А ты верь, ты верь. Если сталкеры в один голос твердят, что есть такие твари, то они есть. Если бухой еще с прошлой недели Санек скажет, что видел зеленого летающего гада, я сам посмеюсь от души. А если серьезные ходоки упорно твердят о том, что живет такая собака, которая вместо себя в нападение пускает свой призрак, тут уж я поверю на все сто.
— Мы собираем все свидетельства, — почти обиженно ответил Митин, — но отслеживать худо-бедно можем только небольшие группы особей. Некоторых отлавливаем и отправляем для изучения на Большую Землю.
— И что ж там отвечают?
— Ничего не отвечают. Информация моментально становится сов секретной. Мы им только ловим, остальное до нас не доводят.
— Ясен пень, все у нас секретят. Только мы и без их секретов давно на своей шкуре доперли, что есть что и как с этим бороться. А сходили бы вы на денек поглубже в Зону — впечатлений на сто диссертаций хватило бы.
— Для глубоких рейдов деньги нужны. У нас даже на проводников не хватает, чего уж о снаряжении говорить. Да и услуги зверобоев дороги, за сто баксов на химеру никто не пойдет, а это наш бюджетный потолок.
Тополь даже остановился. Потом расхохотался:
— А я-то думал, что вы тут все знаете, везде вникаете, артефакты распиливаете, аномалии измеряете, мутантов пачками ловите и режете!..
— Я вот так же думал, когда сюда просился. Вообразил себе, что недостатка в материале не будет. Но…
— Воруют, — завершил его мысль сталкер.
— Воруют. И к нам, на передний край, только ощипанные куски приходят. Иногда, перед очередными выборами, куски пожирнее перепадают, обещания щедро раздаются — и про финансирование, и про прочее, и даже Евросоюз хотят подключить для изучения Зоны…
— Брехня, — махнул рукой Тополь, — знакомое дело — перед выборами. А ты хоть, например, карлика живого видел?
— Живого не видел, — честно сказал Митин, — но однажды нас железками закидали на свалке. Проводник сказал, что это как раз карлики и были.
— А я вот видел и даже по их милости сюда попал. Желтые такие, пузатые, голые почти все… И как только природа таких нарожала.
— Думаю, это не природа.
— Зона?
— И не Зона. То есть, конечно же, и Зона, и природа. Но сначала были люди. Зона дала возможность этим уродцам выживать, в прочих условиях они погибли бы.
— Это правда были эксперименты по чтению мыслей?
— Опять же, сов секретно. Но похоже на то. Иногда предполагают, что это самоселы, попавшие под первые Выбросы. Только частенько все на самоселов и бывший персонал валят: и снорков, и контролеров, и карликов, и бюреров… Мутация во всех этих случаях разная и вывела на совершенно различные ветки эволюции. Трудно сказать, может, природа таким образом пытается прощупать ход дальнейшего развития человека, а может, это просто неуправляемые сбои в генах. Результат губительного вмешательства человека.
— Да вот поймать бы вам живого контролера — и допросить.
— И кто же нам его поймает, интересно? — усмехнулся Митин, — И еще за сто баксов из месячного бюджета. Сахаров, правда, имеет мысли на этот счет, он даже начинал работать над устройством против пси-излучения. Даже, кажется опытные образцы добровольцам раздавал.
— Говорят, у вояк уже шлемы какие-то есть специальные. Вот бы капитана спросить, да только бегать за ним теперь далеко, не охота.
— Вряд ли он правду сказал бы. Если б и знал.
Не сговариваясь, они подошли к «своему» сараю.
— Надо совсем убрать и закопать, — сказал Тополь, указывая на убитых собак, — а то завоняют не хуже той ямы.
Упоминание о яме явно испортило настроение ученому. Он пожаловался на разболевшиеся раны от укусов. Некоторые и правда снова кровоточили.
— Хорошо хоть, что противостолбнячная сыворотка в аптечке оказалась. А вот против бешенства… — прокряхтел он, опускаясь на землю. — Сейчас… Немного отдохну… Вот. Тогда уберем.
— Сорок уколов в живот, — ухмыльнулся Тополь, — я в детстве всегда этого боялся.
— Теперь уж не достанут, — сказал Бес, когда свалка осталась далеко позади.
Они некоторое время петляли вдоль леса и немного углубились в перелесок, чтобы запутать возможных преследователей, но «хвоста», похоже, не было. Можно было продолжать путь открыто. Вот только…