Встреча с принцем

Она протянула Рику оставшиеся деньги:

— Спасибо за подарок. Я еще немного посмотрю, а потом пойдем, хорошо? — Она надеялась, что ее слова прозвучали убедительно и не выдавали ее напряжения.

— Вы можете провести здесь столько времени, сколько хотите. Возьмите деньги. — Он вложил их обратно в ее руку и подождал, пока она не положила их себе в кошелек.

После возвращения из Парижа Мелани вела себя как идеальная невеста. Никто — ни его братья, ни король — не мог отрицать того, что она поддерживала его во всем и была полностью предана ему.

Она не изображала влюбленность в него — это, на ее взгляд, было бы слишком. Но во всем остальном она играла свою роль на все сто. Она была спокойна и казалась всем довольной, планируя их с Риком свадьбу и общаясь со всеми, кто участвовал в ее подготовке. Тем временем приближался день первой из трех репетиций свадьбы...

Рик же доволен не был. Он не мог забыть, как держал ее в объятиях тем вечером в Париже — в те минуты он, с детства умевший контролировать себя, почувствовал, что вот-вот потеряет самообладание. В глубине души он страстно желал заняться с ней любовью — но Мелани вырвалась из его объятий.

— Ты вел себя как несчастный влюбленный... — Он оборвал себя на полуслове и добавил: — Жених.

Он уже начал разговаривать сам с собой. Да, он был женихом Мелани — только не в общепринятом смысле слова.

В день перед первой репетицией свадьбы он чувствовал себя неподготовленным. Может, дело было в том, что все происходило слишком быстро, и он не ощущал себя хозяином положения. Но он знал, что если Мелани взяла заботы о подготовке свадьбы на себя, ей можно довериться — главное, чтобы сама свадьба прошла хорошо, а все остальное не столь важно.

Рик прошел на кухню. Члены королевской семьи имели право позвать к себе слуг с кухни в любое время. Он мог вытащить слугу из постели и попросить приготовить ему кофе или бутерброд или же принести еду из холодильника, но предпочитал делать это сам. Он знал, что Мел в этот час уже спит в своей постели, а ему нужно было время, чтобы уснуть.

Мел была близко, а он не мог потрогать ее, не имел права — и это было одной из причин его бессонницы. Он подошел к дверям кухни, открыл их — и тут же почувствовал запах свежей выпечки.

Кто же печет на кухне в такой поздний час? Да еще так много! Перед его взором предстали ряды пирожных и тортов, разложенных на скамье.

И тут он понял, кто это был.

— Мел...

— Рик! Вы меня напугали.

Тарелка с пирогом, которую она держала в руках, покачнулась, прежде чем она осторожно поставила ее на скамью и накрыла крышкой.

— Я получила разрешение. Мне нужно было побыть на кухне. Я обычно делаю это, когда... — Она осеклась и махнула рукой. — Не обращайте внимания. Я почти закончила, осталось только прибраться. — Она вытерла последний уголок скамьи.

Под глазами у Мел были темные круги. Неужели она обеспокоена более чем ему казалось с тех пор, как они вернулись из Парижа, несмотря на то что она делала все возможное, чтобы поддержать его? Неужели ее тоже мучают тяжелые мысли?

«Пусть уборкой займутся слуги».

Рику очень хотелось произнести эти слова, но он сдержался — было видно, что для нее важно оставить кухню в том виде, в котором она была на момент ее прихода, не считая выпечки конечно же.

— Слуги сказали, что это можно будет использовать завтра. — Она указала жестом на ингредиенты для готовки.

Рик понял объяснение лишь отчасти — он все смотрел на темные круги под глазами Мелани.

— Я полагаю, вы хотите есть? — Она указала на шоколадный пирог, покрытый глазурью. — Наверное, это нехорошо, но я решила съесть кусочек и...

— Немного отдохнуть? — Рик не знал, что она имела в виду, но раз уж они оба среди ночи оказались на кухне, страдая от бессонницы, он, по крайней мере, постарается помочь ей расслабиться. — Почему бы нам не взять пирог к себе?

Мел не ожидала, что Рик придет на кухню. Впрочем, она решила готовить ночью именно из-за него, и возможно, было бы хорошо провести это время с ним — это помогло бы ей развеять печаль и смягчить ощущение надвигающейся потери, которое с каждым днем было все тяжелее выносить.

«Но лучше улыбайся, Мел. Он не должен видеть твое грустное лицо и спрашивать, в чем проблема».

На самом деле Мел и сама не знала, в чем ее проблема. Она думала, что готовка поможет ей разобраться в себе и узнать ответ на этот вопрос, но она ошибалась.

— Я полагаю, кофе мы приготовим в наших апартаментах? — Только закончив фразу, Мел осознала, что назвала апартаменты «нашими», как будто бы они принадлежали ей так же, как и Рику.

— Я включил кофеварку, прежде чем уйти.

Она поняла, что он тоже не может уснуть — иначе он бы не ходил по коридорам и не варил бы кофе в час, когда все спят.

Мел разложила куски пирога по тарелкам, которые поставила на поднос. Рик взял поднос у нее из рук, окинул взглядом кухню и сразу же понял, что слугам здесь делать больше нечего, кроме как разносить пирожные, но даже в этом им поможет Мел.

Они вошли в апартаменты, и в лицо им пахнуло запахом свежезаваренного кофе. Мел сразу вспомнила о Париже, о поцелуях и объятиях Рика.

— Ну и как вам юбка? Подошла? Или пришлось ее перешивать? — Рик, очевидно, вспомнил о том же.

Она тут же прогнала эти мысли — ей приходилось делать это изо дня в день каждый раз, когда ей в голову закрадывалась нежелательная мысль. Но сколько же раз она думала о Рике и о тех мгновениях — и хотела, чтобы они повторились снова?

— Юбка подошла отлично. Я как раз собираюсь надеть ее завтра.

На фестиваль, который будет проходить в городе. Рик о нем не говорил, поэтому Мел не знала, будет ли он в нем участвовать, а слуги на кухне сказали ей, что фестиваль малобюджетный.

Это, конечно, не означало, что будет неинтересно — во всяком случае, тема фестиваля была необычной, и Мел хотелось заглянуть на него хотя бы ненадолго.

Они сидели на диване, ели пирог и пили кофе. Совершенно обыденное занятие — если не считать того, что дело было за полночь и они находились в апартаментах Рика, — а еще они были помолвлены, но не по-настоящему.

— Специалист по планированию свадьбы назначила примерку платья на сегодня. Конечно, я не надену его на первую репетицию, но... — неожиданно для себя заговорила Мел.

Как объяснить Рику, что она сама себя не понимает? Ей пришлось потратить уйму нервов на примерку платья, и она не могла сказать почему — в конце концов, это всего лишь платье, а свадьба будет ненастоящей, и Мел знала об этом.

Но ей и не хотелось знать ответ на вопрос «почему?».

— Платье красивое, удивительно, что его сшили так быстро. — Она вздохнула. — А вы уже примерили костюм жениха?

— Да, вчера. — Он взглянул на нее. — Я взвалил на вас слишком много дел по подготовке к свадьбе, потому что был занят другими вопросами. Но я должен был помочь вам...

Она наклонилась к нему и отрицательно покачала головой:

— Вы ездили по всей стране, руководили сбором урожая и отслеживали подготовку заказов. Это очень важно.

— Вы опять щедры ко мне. — Он поднес руку к ее щеке. — У вас тут на щеке пятнышко теста осталось. — Он осторожно стер пятно пальцем.

Мел закрыла глаза. Это было очень глупо с ее стороны, но она таяла от каждого прикосновения Рика и ничего не могла с этим поделать.

— Вот здесь, да?

Теперь Рик касался ее щеки губами. Он поцеловал место, откуда только что стер пятнышко, а затем тихо вздохнул и прижался щекой к ее щеке.

— Я все время думаю о тебе... не знаю почему.

Он повернулся к ней и посмотрел ей в глаза. Мел тоже повернулась к нему, и их губы встретились.

Пламя вспыхнуло. Рик обхватил руками Мел, а она обняла его за шею и притянула к себе.

Ее накрыла волна наслаждения, и ей казалось, что все ее противоречивые чувства закружились водоворотом в груди, согревая ее изнутри. Вернее, ее согревал Рик — все в нем возбуждало в ней неудержимое влечение, которому она больше не хотела противиться.