Страница 11 из 30
На «Эссексах» базировалось по 90-110 самолетов – обычно по 36 истребителей «Хэллкет» и пикирующих бомбардировщиков «Хэллдайвер», а также 18 «Эвенджеров» ТВМ-3. Часто количество пикировщиков увеличивали, a F6F заменяли истребителями-бомбардировщиками F4U «Корсар», которые были крупнее, и торпедоносный компонент сокращали до 10 машин, но при планировании операций он все равно играл роль «козырного туза».
Перед растущей палубной авиацией была поставлена задача поддержки с воздуха десантных операций, и повседневной работой «Эвенджеров» стала штурмовка позиций японцев. Здесь пригодились крупнокалиберные пулеметы и ракетное вооружение. Как штурмовики самолеты TBF и ТВМ-1С проявили себя неплохо, летчики оценили и их живучесть. Машина выдерживала множественные тяжелые повреждения, а мотор воздушного охлаждения продолжал работать после прострела одного и даже нескольких цилиндров или нагнетателя. В случае вынужденной посадки на воду самолет не тонул достаточно долго, что позволяло всем трем членам экипажа пересесть в спасательную лодку, которая выбрасывалась и надувалась автоматически.
30 июня 1943 г. американцы начали высадку на стратегически важном о. Нью-Джорджия в архипелаге Соломоновы острова. В этих боях «Эвенджеры» выполнили 763 боевых вылета на штурмовку, и в начале августа все гарнизоны противника сдались или были уничтожены. Осенью отличились «Эвенджеры» из палубных эскадрилий VC-38 и VC-40 – совместно с пикирующими бомбардировщиками они нанесли чувствительный урон японцам, окопавшимся на о-вах Бугенвиль и Торокина в районе Новой Гвинеи. Высадка на их берега началась 2 ноября 1943 г.. и ее поддерживали с воздуха «Эвенджеры» торпедно-бомбардировочных эскадрилий морской пехоты VMTB-143, VMTB-232 и VMTB-233. Они отличились и при штурме важнейшего пункта обороны японцев на Рабауле. С этого началась кампания 1944 г., в которой эскадрильи КМП также отличились. Так, в ходе развивающегося наступления VMTB-131 участвовала в захвате о. Гуам, a VMTB-242 – о. Тиниан.
Занятые штурмовкой и охотой за мелкими судами палубные торпедоносцы в этот период действовали против вражеского флота мало и без особых успехов. Одной из наиболее неудачных операций можно считать налет на силы противника в районе Рабаула 5 ноября 1943 г. Тогда 23 «Эвенджера» с «Саратоги» и «Принстона» застали врасплох более 50 японских кораблей и судов, но хотя сопротивление ПВО было слабым, им удалось лишь повредить несколько целей. Прикрывая десант на о-ва Гилберта, 29 ноября 1943 г. «Эвенджеры» с конвойного авианосца Chenango потопили японскую подлодку 1-21, но на Тихом океане пока не удалось добиться таких же успехов в противолодочных операциях, как в Атлантике.
Авианосец «Эссекс» – 260-метровый монстр стоимостью в миллиард долларов по нынешнему курсу
Вверху – тяжело поврежденный ТВМ-3 из эскадрильи VT-17 совершил нормальную посадку на авианосец «Банкер Хилл». Ниже – ТВМ-3 из эскадрильи VT-82 с авианосца «Беннингтон» был подбит зениткой, но не покинул боевой порядок
Морская пехота США все чаще сталкивалась с хорошо подготовленной обороной и большим количеством долговременных огневых точек. Японцы в обороне умело использовали джунгли, пещеры и складки рельефа, которые надежно защищали от бомб малого калибра. Оборонительные линии изощренно маскировались. ВМС США располагали большим количеством кораблей с артиллерией калибром до 406 мм, но способный нести тяжелые бомбы «Эвенджер» часто был незаменим. Так, при штурме ключевых опорных пунктов японцев на атоллах Кваджалейн и Маджуро архипелага Маршалловы острова 247 «Эвенджеров» с шести тяжелых, шести легких и восьми эскортных авианосцев почти месяц, с 29 Января по 23 февраля 1944 г., обрабатывали японские укрепления.
В середине июня 1944 г. японский флот появился в Филиппинском море, туда же вошли 7 тяжелых и 8 легких авианосцев быстроходной авианосной группы ВМС США (Fast Carrier Task Force или TF-58), на которых находились 194 «Эвенджера». Весь день 19 июня 1944 г. самолеты TF-58 искали эскадру адмирала Одзавы, но только следующей ночью в 03.40 «Эвенджер» л-та Нельсона (R.S. Nelson) с «Энтерпрайза» нашел ее. Командир TF-58 контр-адмирал Митчер (Marc Mitscher) немедленно отдал приказ на подъем самолетов. Заправка и подвеска вооружения проходили по ускоренному графику, штурманы не имели времени на проработку маршрута, зато в 04.10 первый самолет ударной группы уже взлетел. Между тем, до цели было 510 км.
С легкого авианосца «Белью Вуд» (CVL-24) поднялись 12 машин, в т.ч. 4 «Эвенджера». Их ведущий л-т Браун первым увидел авианосец «Хийо» и дал команду атаковать его с разных направлений, но японские зенитчики попали в его машину. Самолетное переговорное устройство вышло из строя, стрелок верхней установки и штурман не смогли связаться с командиром, запаниковали и выпрыгнули. Хотя высота была мала, парашюты их спасли. Между тем раненый Браун удержал самолет на боевом курсе. Пущенная им торпеда, а также еще две, сброшенные ведомыми Омарком и Тейтом (Lt. Warren Omark. Lt. Benjamin С. Tate), попали в «Хийо» с двух бортов, и через 30 минут тот затонул.
Самолет Брауна так и не нашли, а членов его экипажа выловили в море на следующий день. Еще два «Эвенджера» приводнились рядом со своим авианосцем, и только Уоррен Омарк смог сесть на корабль. Кроме «Хийо», в ту ночь 227 американских самолетов, в т.ч. 54 «Эвенджера», повредили тяжелый авианосец «Дзуйкаку» и легкий «Чийода». В целом, американцы потеряли около 200 самолетов разных типов, в т.ч. было сбито 8 «Эвенджеров», еще 29 заблудились или остались без топлива, из 111 членов их экипажей удалось вытащить из воды 67 человек. В вину адмиралу Митчеру поставили неподготовленный рейд на слишком большой радиус (нормой для ТВМ-3 считалась дистанция до 350 км), а также то, что многие ТВМ-3 несли только 227-кг бомбы, но здесь был виноват не он – запас торпед на легких авианосцах был явно маловат.
С начала 1943 г. японская авиация стала практиковать массированные операции в темное время суток. В ночь на 29 января 1943 г, у о. Ренелл (южнее Гуадалканала) японские дальние бомбардировщики-торпедоносцы G4M повредили тяжелые крейсеры Wichita, Louisville и Chicago, а на следующий день добили «Чикаго». Противодействовать таким акциям оказалось очень трудно, и даже специальные ночные перехватчики F6F-3N с локатором AN/APS-6 часто ничего не могли сделать. Противник действовал у самой воды, где пилот истребителя не мог одновременно следить за высотой, настройкой радара и показаниями на его индикаторе. В этой ситуации «Эвенджеры» стали использовать в качестве истребителей. Первый успешный перехват в темное время суток выполнил экипаж командира эскадрильи VT-6 лейтенант-командера 3* Филлипса (LCDR John Phillips) с авианосца «Энтерпрайз», в ночь на 26 ноября 1943 г. на своем TBF-1 сбившего сразу два бомбардировщика G4M.
Такие поединки подчас были весьма драматичны, как тот, что выпал на долю экипажа ТВМ-1С из эскадрильи VT-27 с авианосца Princeton в ночь на 23 июня 1944 г. Воздушную цель удалось обнаружить с помощью бортовой РЛС. Сблизившись, пилот Бургесс (Ensign Burgess) увидел G4M, который шел над самой водой. После двух безуспешных атак крыльевые пулеметы заклинило, тогда Бургесс попытался прижать противника к воде, зайдя сверху. Стрелки даже видели, что большой 20-метровый фюзеляж «Бэтти» будто бы коснулся воды, но самолет не упал. Бургесс зашел сверху, но огонь нижнего 7,62-мм пулемета оказался бесполезен: в отчаянии стрелок разрядил во врага даже всю обойму своего пистолета. После нескольких перезарядок крыльевые пулеметы заработали, и Бургесс попал в двигатель, G4M ударился о воду и перевернулся.