Страница 7 из 43
Пикирующие бомбардировщики были подготовлены к бою 6 мая. У молодых пилотов АДА осталось совсем немного времени, чтобы нанести свой удар. Хотя штаб и большая часть скудных сил Ченнолта находились в Куньмине, в распоряжении Ченнолта в момент японского налета на Баошань находилось небольшое подразделение АДА. 5 истребителей Р-40 базировались там, чтобы прикрывать коммуникации АДА, ведущие из Бирмы. В Юннани, на полдороги между Баошанем и Куньминем, располагалась еще одна группа американцев, состоящая из подразделений радиосвязи и обслуживания. Этот пункт также мог служить запасным аэродромом для аварийной посадки и дозаправки самолетов. Во время налета на Баошань 4 мая принять бой смог только один истребитель АДА, который пилотировал Чарли Бонд из Далласа, штат Техас. Он успел взлететь, чтобы перехватить японцев, и даже сбил 2 бомбардировщика. Еще один пилот, Бен К. Фоши из Ред Левел, штат Алабама, был убит во время бомбардировки, когда пытался добраться до своего самолета. Однако 5 мая АДА сполна рассчиталась с противником, когда 9 истребителей перехватили новую группу японских бомбардировщиков. Пилоты заявили, что сбили 8 самолетов. Именно во время этих напряженных боев возвращающиеся разведчики Р-40 обнаружили, что на Бирманской дороге сложилась критическая ситуация.
Жена Ченнолта так описывала этот вечер:
«Он устроил военный совет со своими пилотами. Оружейники АДА, Рой Хоффман из Афин, штат Огайо, и Чарли Бейсден из Скрэнтона, штат Пенсильвания, установили замки для подвески 250-кг бомб под фюзеляжами четырех «Киттихоков» Р-40Е, а под крыльями подвесили осколочные бомбы. Уже давно Ченнолт упрашивал Вашингтон прислать легкие бомбардировщики, с помощью которых он смог бы наносить удары по японским механизированным колоннам, наступающим из Бирмы. Но в данный момент он располагал только импровизированными бомбодержателями на Р-40Е. Предыдущие эксперименты по установке подобных приспособлений на Р-40В завершились неудачей».
Логика диктовала состав ударной группы. 4 самых опытных пилота пикировщиков были выбраны, чтобы пилотировать переделанные «Киттихоки». Командиром был назначен Дэвид «Текс» Хилл. Его сопровождали Том Джонс, Эд Ректор и Фрэнк Лоулор. Все ранее служили пилотами пикировщиков на авианосцах американского флота. Кроме них, добровольно участвовать в бомбардировке ущелья Салуина вызвались Лу Бишоп, Линд Лафлин, Фрэнк Шиль и Боб Литтл.
Чтобы обеспечить хоть какое-то прикрытие и поддержать атаку обстрелом с воздуха, трое бывших пилотов армейского авиакорпуса были выбраны, чтобы пилотировать непереоборудованные Р-40В. Это были командир звена Арвид С. Олсон, Р. Т. Смит и Эрик Шиллинг. К этой троице присоединился бывший пилот морской пехоты Том Хэйвард. Таким образом, в операции участвовали представители всех трех видов американской авиации.
На рассвете 7 мая к вылету были подготовлены все 8 самолетов, участвовавших в этой исторической операции. Пикировщики и их сопровождение взлетели в полутьме на рассвете. Они построились над аэродромом и полетели на запад. Кроме тяжелой бомбы, Р-40Е несли осколочные бомбы под крыльями.
Самолеты пересекли Меконг между Дали и Шаоцзянем после того, как столкнулись с зоной плохой погоды, которая угрожала сорвать операцию еще до того, как она началась. Приближался сезон муссонов, и отдаленные раскаты грома предупреждали, что скоро хлынут ужасные ливни, а небо закроет плотная завеса низких туч. Большая часть операций во время сезона муссонов прекращалась, полеты становились практически невозможными. Условия на земле также становились, мягко говоря, не слишком приятными. Если противника удастся задержать именно сейчас, тогда китайцы получат драгоценную передышку. Появится время, чтобы перегруппировать силы.
Над Баошанем, на границе холмов Шань, которые охраняли глубокое ущелье Салуина, «Летающие тигры» снова столкнулись с той же самой зоной плохой погоды. Высокая черная стена грозовых туч преградила им путь. Однако ситуация на земле не оставляла Тексу Хиллу возможности колебаться и размышлять. Сделав круг, чтобы получше осмотреться, он решительно повел свою маленькую эскадрилью вперед. Вскоре они вошли в зону грозы, надеясь, что над целью погода все-таки будет лучше. В этом случае удача снова улыбнулась смелым. После 15 минут полета вслепую при жуткой тряске они выскочили из грозы и оказались под ярким солнцем. Впереди появилась речная долина, окаймленная горами Као Ли Кунь. В действительности гроза помогла американцам, укрыв их. Тучи кончились в самый нужный момент, и видимость стала почти идеальной. Снова обратимся к воспоминаниям жены Ченнолта.
«Зрелище, представшее перед глазами «Тигров», было настолько удивительным, что в это трудно было поверить. Впереди, резко выделяясь на фоне обрывистых скал, 20-мильная извилистая дорога спускалась к грязному, мутному Салуину, бегущему по узкой расселине. Она вся была забита японскими солдатами. Саперы выбивались из сил, сгружая понтоны с грузовиков, чтобы навести переправу. Это казалось невероятным, но в воздухе не было ни одного японского самолета. Очевидно, японское Верховное командование решило, что Американская добровольческая авиагруппа уничтожена полностью».
Вся вражеская колонна — танки, грузовики, орудия, солдаты — была совершенно беззащитной. Она находилась в ловушке, образованной скалистым обрывом с одной стороны и рекой с другой. Но тут же находились толпы беженцев. Они нигде не могли укрыться, так как спасительные заросли джунглей остались далеко позади.
Первой целью пикировщиков стал сам верхний срез скалистого обрыва. Пилоты намеревались взывать оползень, которые блокирует пути отхода японской колонне. Покачав крыльями самолета, Текс Хилл повел 4 бомбардировщика вниз. Атака с пикирования! Пике не было вертикальным, так как «Киттихок» не выдержал бы подобного напряжения, однако самолеты шли к земле под углом около 70 градусов.
Огонь с земли был очень слабым. Японцы оказались застигнуты врасплох, и 4 большие бомбы попали точно в цель. Их взрывы обрушили вниз огромные массы земли и камней, поймав хвост вражеской колонны прямо на склоне.
«Огромные валуны, пласты земли, грузовики, боеприпасы и человеческие тела взлетели вверх, поднятые взрывами, и рухнули обратно, образовав непроходимый барьер, перекрывший японцам путь отхода. Выйдя из пике, «Киттихоки» круто пошли вверх, выровнялись, а потом опять опустили свои острые носы, ринувшись в новую атаку. На этот раз на противника обрушились смертоносные струи свинца из 12,7-мм пулеметов. Одновременно пилоты сбросили осколочные бомбы, подвешенные под крыльями «Киттихоков». Они пробили широкие бреши в колоннах грузовиков и пехоты, уже вынужденных остановиться, так как попали под удар. Эта атака была для японцев такой же внезапной, как гром среди ясного неба».
После того как в колонне началась паника, «Киттихоки» начали разгуливать взад и вперед, обстреливая японцев из пулеметов. Противник понес новые потери. Избиение продолжалось до тех пор, пока самолеты не израсходовали боезапас полностью. Японских истребителей не было видно, поэтому Текс приказал своим истребителям сопровождения доделать то, что начали пикировщики. 4 истребителя совершили несколько заходов, обстреливая понтоны. В результате этой атаки переправа через реку стала невозможной.
Ни один из Р-40 не пострадал, и все 8 самолетов вернулись в Куньмин совершенно целыми. Здесь их быстро заправили и перевооружили осколочными и зажигательными бомбами. Вскоре они повторили атаку, на этот раз эскадрильей командовал Джим Ховард. Снова американцы не встретили ни одного японского самолета. Хотя зенитки на этот раз стреляли чуть более интенсивно, потерь не было. Вторая волна нанесла новый сокрушительный удар доселе непобедимым японским танкистам. Их машины не имели никакой возможности укрыться, и когда самолеты улетели, над ущельем Салуина, превратившимся в могилу для отборных японских войск, стоял огромный столб черного дыма.