Пикировщики над джунглями

Самолеты 20-й авиагруппы прибыли в указанный район на рассвете и заметили эсминец и транспорт, стоящие на якоре рядом с берегом, густо заросшим лесом. «Хеллдайверы» VB-20 вел капитан-лейтенант Джордж Дэвис Гибсон. Небо было совершенно чистым, ярко светило солнце, и он приказал пикировщикам атаковать эти цели, казавшиеся идеальными. Каждый «Хелддайвер» нес одну 1000-фн и две 250-фн бомбы. Но когда самолеты один за другим вошли в пике, перед ними внезапно выросла стена разрывов тяжелых и легких зенитных снарядов. Десятки орудий были укрыты на этих «кораблях» и среди деревьев в джунглях. Головной SB2C сразу получил попадание, хотя Гибсон и сумел сбросить бомбы до того, как «Хеллдайвер» плюхнулся в лагуну. Летчики видели купол одного парашюта, но, несмотря на самые тщательные поиски, ни пилота, ни его стрелка Барбека обнаружить не удалось.

Потери VB-20 в этот день не ограничились этими двумя летчиками. Один из «Хеллдайверов» не сумел сбросить бомбу во время первого захода. Пилот решил во что бы то ни стало положить свой груз на головы японских зенитчиков и приготовился спикировать второй раз. Остальные шесть SB2C обстреляли позиции зениток из пушек, чтобы загнать японцев в укрытия. План сработал, и бомба попала точно в цель. Однако во время штурмовки получил попадание «Хеллдайвер» лейтенанта Хьюза. Его стрелок Уэйн Уэймак был ранен в голову и скончался.

Мы приведем описание одной из последующих атак «Хеллдайверов», которые занимались уничтожением укреплений, артиллерийских позиций, радиостанций. Оно прекрасно иллюстрирует все трудности, с которыми сталкивались авианосные пикировщики при действиях над джунглями.

«Окопавшийся противник был невидим, его орудия были хорошо замаскированы, а техника, если он ее имел, была отлично спрятана. Единственным признаком, выдававшим присутствие японцев, был коричневый дымок, поднимающийся со склона горы, или всплески падений снарядов вокруг кораблей у берега. Иногда появлялись яркая вспышка и клуб дыма, если удачное попадание бомбы приходилось прямо в бензохранилище. Чтобы не выдать раньше времени позиции своих орудий жаждущим расправиться с ними самолетам, японцы практически отказались от использования трассирующих снарядов. Пилоты сообщали, что не видели никакого зенитного огня, но приносили пробоины в крыльях и фюзеляжах».

Тем временем 12 авианосцев остальных оперативных групп атаковали аэродромы на острове Минданао. Главной целью налетов было уничтожение японской авиации, однако летчики ее практически не увидели. Это было совершенной неожиданностью. Поэтому 12 сентября они переключились на атаки аэродромов центральных Филиппин. 14 сентября ОГ 38.1 снова атаковала Минданао. Этот трехдневный период получил название операции «Сталемейт II». Приведем описание действий пикировщиков «Интрепида» — одного из авианосцев ОГ 38.2 контр-адмирала Богана. Работа эскадрильи VB-18 была типичной для этой фазы операции.

13 сентября 1944 года в 6.10 самолеты 18-й авиагруппы стартовали с палуб авианосцев, находившихся в точке с координатами 11°22′ N, 126°45′ О. Целью налета было уничтожение вражеских самолетов и сооружений на северной оконечности острова Негрос, самого западного в центральных Филиппинах. Авиагруппа состояла из 12 пикировщиков SB2C-3 «Хеллдайвер» в сопровождении 8 истребителей F6F-5 «Хеллкэт» и 6 торпедоносцев ТВМ-1С «Авенджер». Последние должны были атаковать цели с пологого пикирования. Каждый из пикировщиков нес одну 1000-фн бомбу, носовой взрыватель имел замедление 0,1 сек, хвостовой — 0,01 сек, а также две 250-фн бомбы, носовой взрыватель которых имел нулевую задержку, а хвостовой — 0,01 сек. Это был первый американский налет на остров Негрос. Отсутствовали фотоснимки, разведывательных данных тоже почти не было, поэтому сведения о целях были довольно смутными. После взлета пикировщики встретились с истребителями и торпедоносцами своей авиагруппы, потом к ним присоединились самолеты 8-й авиагруппы с «Банкер Хилла», имевшей аналогичный состав.

Самолетам предстояло пролететь 242 мили над вражеской территорией. Общее время полета к цели и обратно составляло 3 часа 5 минут, и SB2C-3 предстояло израсходовать 252 галлона топлива из общего запаса 315 галлонов. По пути к цели самолеты набрали высоту 14000 футов. Утро было исключительно ясным, видимость составляла около 20 миль. Изредка попадались кучевые облака на высотах от 8000 до 10000 футов. Вскоре японцы заметили американские самолеты и подняли в воздух свои истребители, чтобы выяснить, кто же все-таки господствует в небе, где до сих пор противник не появлялся. Однако «Хеллкэты» не подпустили японцев к бомбардировщикам. Вскоре в небе закипела жестокая схватка, в которой участвовали самолеты самых различных типов — «Зеро», «Хэмпы», «Оскары» и даже гидросамолеты-истребители «Пит». Американские пилоты сообщили, что японские истребители имели меньший радиус виража, но при этом уступали американцам в скорости, превосходя их в скороподъемности. Однако успеха добились не японские истребители, а японские зенитки. Прямым попаданием снаряда у «Хеллкэта» лейтенанта Джеймса Б. Нейбоурса был оторван хвост. Самолет камнем полетел к земле и взорвался.

Над целью пикировщики вышли вперед и устремились вниз сквозь облака. «Хеллдайверы» атаковали аэродром Силай (по крайней мере, пилоты считали именно так) и добились достаточного количества попаданий, чтобы временно вывести его из строя. Как и предполагалось, самолеты во время атаки встретил зенитный огонь. Зенитки среднего калибра стреляли снарядами с контактными взрывателями, плотность огня варьировалась от средней до высокой. На обратном пути самолеты были обстреляны из мелкокалиберных автоматов. 5 из 12 пикировщиков не сбросили бомбы из-за отсутствия достойных целей. Но тут был замечен еще один аэродром, предположительно Кадис. Он был забит самолетами. Только на летном поле стояли до 25 машин, остальные находились в капонирах вокруг. Это позволило «Хеллдайверам» с пользой израсходовать оставшиеся бомбы. По крайней мере, 2 японских самолета были уничтожены прямыми попаданиями, еще 2 были либо уничтожены, либо серьезно повреждены разрывами. Вслед за бомбардировкой последовали несколько заходов для обстрела аэродрома из пушек и пулеметов. При этом было уничтожено еще несколько вражеских самолетов. 2 считались «достоверно» уничтоженными, 3 «вероятно» уничтоженными, 6 поврежденными. Было израсходовано 4850 патронов для 7,62-мм пулеметов и 3360 снарядов для 20-мм пушек.

3 «Хеллдайвера» были повреждены зенитным огнем. Одному небольшой снаряд пробил хвост, второму 7,7-мм пуля пробила корневую часть правого крыла, третьему такая же пуля пробила левую консоль, что вызвало небольшую утечку топлива. Из летчиков пострадал только один из стрелков «Хеллдайверов» — Ф. П. Гревуазье. Во время пикирования осколком снаряда ему поцарапало два пальца на правой руке.

Один из «Хеллдайверов» оторвался от основной группы и присоединился к «Авенджерам», которые бомбили аэродром Аликанте, оставив после себя кратеры на взлетной полосе. «Хеллдайвер» вернулся на авианосец, зато «Авенджерам» посчастливилось меньше. Пилот одного из торпедоносцев, энсайн Д. Ланер, нарушил обычную тактику действий и во время обстрела цели спустился до 300 футов вместо обычных 1500. В результате самолет попал под шквал огня. Задняя кромка правого крыла «Авенджера» вспыхнула, судя по всему, был уничтожен элерон. Самолет упал рядом со взлетной полосой и взорвался. Ланер и члены его экипажа Ланкфорд и Кранц погибли.

Второй налет был проведен в тот же день с 14.28 до 14.33. Самолеты встретились и полетели к тем же самым целям на высоте 12000 футов со скоростью 150 миль/час. Бомбовая нагрузка и количество самолетов было тем же самым, однако пикировщики после утреннего урока получили более сильное истребительное сопровождение. Теперь их прикрывали 14 «Хеллкэтов» и только 8 «Авенджеров», каждый из которых нес по две 500-фн бомбы. Японские истребители, увидев более сильное сопровождение и помня печальный урок, полученный недавно, предпочли держаться поодаль. Хотя примерно в 16.40 четверка японцев попыталась подойти к американским самолетам, но в бой не вступила и удрала на север.