Новоумие

— Я наблюдал за развитием событий с безопасного расстояния, чего и тебе желаю. Кстати, почему ты здесь? Разве мы не договорились, что ты будешь сидеть взаперти у себя дома до тех пор, пока ситуация не прояснится?

— Нет, мы ни о чем не «договаривались», это ты так решил! Я, конечно, понимаю, что ты заперт в своем теле с далекого 1979 года, однако хочу тебе напомнить, что с тех пор нравы сильно изменились! Не смей меня дискриминировать! Я беру жизнь в свои руки, шовинистическая ты мужская свинья!

Тэдди так опешил, что я поспешила сменить гнев на милость.

— Прости, что я повысила голос, любовь моя. Ты ведь все еще любишь меня, не так ли?

Тэдди порывисто обхватил меня, и я застыла в его жестких ледяных объятиях. Мы снова были вместе, и отныне ничто и никогда не оторвет нас друг от друга!

Кристина нетерпеливо подергала меня за рукав.

— Эй, ребята! Кажется, нас заметили.

Я подняла голову и увидела, как на нашу малочисленную группку незваных гостей со всех сторон наступают сплоченные ряды сверхъестественной нечисти. Зубы оскалены, когти подняты, рога… выглядели очень острыми. Может быть, я поторопилась сказать, что никто и никогда не оторвет нам ничего?

Выступавшая впереди мумия жадно впилась в меня взглядом.

— Она здесь! Наше пророчество гласит, что она примкнет к нам. Эй, мумии, у кого есть запасные бинты?

Но голубоволосый панк истошно завопил:

— Нет, в нашемпророчестве сказано, что она вступит в наши ряды, и банши будут снова править сверхъестественными силами!

Сразу несколько зомби протянули ко мне свои жадно скрюченные руки.

— Нет-нет, наше пророчество говорит, что у нее очень вкусные мозги!

Белокурый вампир презрительно пожал плечами.

— Вы, твари, можете делать что угодно, но только после того, как мы прикончим эту детку. В нашем пророчестве сказано, что от нее будут одни неприятности.

Теперь они плотно обступили нас со всех сторон и отчаянно пихались, пытаясь пробиться поближе. Я лихорадочно соображала, каким собирательным существительным можно назвать всех этих потусторонних гаденышей. Мерзость? Хворь? Вонь?

Тэдди встал передо мной, загораживая от напирающей толпы. На его лице была написана неуверенность. Врагов было слишком много — возможно, даже больше, чем мог раскидать мой герой со всеми своими сверхъестественными способностями. Мы начали пятиться назад. Честно говоря, это была совсем не та кульминация, на которую я рассчитывала. С другой стороны, я опять оказалась в центре внимания, я не сидела дома, жестоко покинутая. Это было уже что-то. Я крепко вцепилась в руку Тэдди.

Внезапно у нас за спиной раздался тонкий писклявый голосок:

— Прекратите этот идиотизм!

Сверхъестественные существа дружно ахнули и рухнули на колени, опустив глаза в землю. Тэдди и Джозеф сделали то же самое. Я обернулась — и увидела перед собой лицо смерти.

То есть, это был обыкновенный скелет. Только непривычно короткий.

Он стоял в дверях галереи игровых автоматов, держа в одной костлявой руке горсть четвертаков, а в другой — очень красивый резной каменный сундук. Скелет был примерно на шесть дюймов ниже меня, то есть, ростом с двенадцатилетнего мальчишку. Его пустые черные глазницы смотрели на меня из-за толстых стекол очков. Яркие огоньки игровых автоматов мерцали сквозь детские ребра его грудной клетки.

Но почему неожиданное появление этого скелетообразного любителя игр произвело такой эффект на свору кровожадных монстров? Всего несколько мгновений назад вся эта толпа готова была порвать друг другу глотки за право растерзать меня на кусочки, а теперь все они в немом благоговении смотрели на какого-то тощего мертвого мальчишку! Но не успела я предложить им поскорее вернуться к нашему делу, как Тэдди с силой оттащил меня назад.

— Уйди с дороги! Проявляй уважение к Магистру кодекса!

Хрупкий скелет ссыпал горсть монет в карман своих плотно облегающих джинсов и поднял левую руку над головой. Взволнованный вздох прокатился по толпе.

— Тихо! — пропищал Магистр.

Через несколько секунд на площадке воцарилось гробовое молчание; ряды зомби, призраков и прочих отвратительных созданий из разных стран и времен, застыли, превратившись в неописуемую живую картину. Вернее, не совсем живую. Или совсем неживую.

Наконец мертвую тишину прервал тихий писк электронных часов Магистра кодекса. Часы пропищали ровно двенадцать раз. Полночь. Время Перетусовки все-таки наступило. В отличие, от времени подачи закусок.

— Вы все знаете, зачем мы здесь собрались, мои мрачные братья и сестры. Но невнимательным, которым в противном случае пришлось бы вернуться к главе 15, я готов дать краткие пояснения. Один раз в поколение мы все собираемся в одном месте — ужасные племена, фантасмагорические семьи, жуткие кланы. И сегодня мы вновь собрались здесь на ночь великой Перетусовки. В эту ночь кодекс будет пересмотрен, а сверхъестественная иерархия изменена навеки.

Все это время каждое из племен вербовало себе сторонников, увеличивая свое могущество. Сегодня мы оценим ваши силы и передадим власть самым могущественным созданиям тьмы. Поп-культура склонится перед ними. Киноблокбастеры, телесериалы, книжные бестселлеры, всевозможные товары — все это получит победитель! Люди будут поклоняться ему, их обожание вознесет победителя на неслыханную высоту, тогда как все остальные будут драться между собой за роль приглашенных гостей в сериале «Сверхъестественное»! [27]

Трепет ужаса прокатился по толпе при упоминании об этом кошмарном будущем. Магистр кодекса бережно вытянул перед собой сундук.

— О, великий Сундук кодекса!

Откинув крышку, скелет вынул из сундука черный бархатный мешочек. Из мешочка он достал колоду карт и театральным жестом разложил их веером. Я заметила, что на каждой карте было изображение какого-то существа, а под картинкой шла надпись — очевидно, магическое заклинание. При виде карт сборище нечисти шумно выдохнуло, но лично на меня все это представление не произвело никакого впечатления.

— Это что, серьезно? — насмешливо шепнула я на ухо Тэдди. — Ваш кодекс — это всего лишь колода Жутких козырей? Дурацкая детская игра?

В следующий миг до меня дошло. Так вот что означала карточная игра в моем давнем сне!

«Спасибо огромное, Степфордия — ты мне очень помогла. Какой прок от этого туманного намека?»

Тэдди ничего не ответил, но взгляд его пронзительно-голубых глаз подсказал мне, что мой любимый охвачен священным трепетом перед этим дурацким «кодексом». Ну не знаю, лично мне гораздо больше понравилась сцена, разыгравшаяся перед появлением скелетного Магистра!

Там было множество красивых пророчеств и, как ни странно, все они касались меня, поэтому все кругом хотели меня обидеть, так что Тэдди хочешь не хочешь пришлось бы спасать меня с присущей ему невыносимой, прекрасной и чудовищной жестокостью! А что теперь? Стоим тут и смотрим, как очкастый скелет показывает глупые карточные фокусы.

Тем временем скелетообразный Магистр перетасовал колоду и объявил своим тоненьким голоском:

— Приготовьтесь, мои загадочные сородичи! Итак, первым участником сражения Перетусовки — XIV будет… — Он вытащил из колоды карту. — Недостающее звено! [28]

Откуда-то из задних рядов толпы раздался странный булькающий звук, а затем послышался шум, словно кто-то или что-то пробирался вперед, неуклюже извиняясь на ходу. Миг спустя я увидела странное зеленое существо, радостно размахивавшее перепончатыми руками над головой. К сожалению, я не могу точно сказать, кто это был, однако у него были желтые глаза, большие красные губы и нечто вроде жабр по обеим сторонам шеи. Наверное, какой-нибудь морской демон, не иначе.

Зеленое чудовище встало слева от Магистра кодекса, который громко провозгласил:

— Недостающее звено сражается на каждой Перетусовке, начиная с 1954 года, но еще никогда не выходил во второй тур. Зачитываю характеристики бойца: рост 5 футов 11 дюймов, фактор стража — 37 баллов, аллергия на гарпуны. Поприветствуем первого участника!