Страница 64 из 81
Собственно, а какой смысл тянуть время? Все и так ясно.
Хнор решительно сказал:
— Пусть так и будет. Начнем?
Исследовательский зонд нетерпеливо царапнул пол острым длинным когтем. Ему было приятно ощущать, как энергия струится по его новенькому, с иголочки, телу, ему хотелось двигаться, действовать, жить, но более всего, конечно, ему хотелось немедленно приступить к выполнению задания, ради которого он был рожден. Со всем возможным рвением.
Один из суетившихся вокруг техников сказал:
— Все показатели в норме.
— В таком случае — запускаем, — скомандовал главный координатор-исследователь.
Неподалеку от зонда с тихим чмоканьем открылся вход в туннель. Зонд нырнул в него и побежал к выходу, туда, где виднелась первая из двух эктоплазматических мембран, отделявших внутренности корабля от космического пространства. Мембраны, одна за другой, пропустили сквозь себя его округлое, покрытое полированной кожей тело, убирая с него мельчайшие частицы раствора, в котором он плавал до рождения, готовя его к свиданию с обжигающе ледяной пустотой. Зонд знал, что возвращаться ему придется тем же путем и его ждет та же процедура. Причем, в следующий раз мембраны позаботятся о том, чтобы ничего не попало из космоса внутрь корабля.
Космос, как он и предвидел, ничего особенного собой не представлял. Но впереди висел кругляш планеты. И вот она-то зонд интересовала, даже очень.
Мощно оттолкнувшись лапами от поверхности корабля, зонд устремился к планете. Ближе, еще ближе… Скоро притяжение планеты возрастет настолько, что придет пора активизировать антиграв-железы…
А потом зонд окутало неизвестно откуда возникшее зеленоватое облачко. Не прошло и мгновения, как оно исчезло, но для зонда встреча с ним не прошла даром. Он вдруг понял, что все происходящее с ним — всего лишь прелюдия к настоящему пониманию мира.
Красота.
Он теперь видел, буквально ощущал ее каждым своим датчиком.
Красота окружающего мира. Она завораживала, манила, звала к себе, требовала концентрации всех мыслей… Настолько, что зонд уже более не мог ни о чем ином думать. Только о ней. Думать, любоваться, впитывать, ощущать.
Он настолько увлекся этим процессом, что, оказавшись рядом с планетой, забыл включить антиграв-железы.
Выслушав доклад, капитан корабля взглянул на висевшую возле экрана мозга-навигатора гравюру, на которой был изображен бороздящий морскую гладь чайный клипер под всеми парусами, и мрачно хмыкнул.
Ну да, как он и думал, тестирование системы производства зондов не выявило ни малейших отклонений от нормы. Так что же послужило причиной катастрофы? Недосмотр техников, готовивших зонд к полету?
Главный координатор-исследователь, вероятнее всего, с пеной у рта будет доказывать именно это. Но он, капитан, уверен в своих техниках на сто процентов. И если они не виноваты в гибели зонда, то почему тот все-таки сгорел в атмосфере? Капитан еще раз взглянул на гравюру. Как было хорошо всем этим древним мореплавателям… Скомандовал поднять якорь, приказал поставить паруса — и можешь отправляться на край света. Все ясно и понятно. Любую тайну можно раскрыть с помощью обычной подзорной трубы.
Зонд со своей задачей не справился.
Тут нужно что-то посерьезнее, помощнее…
Капитан вздохнул.
У него эта штука была. Она лежала в дальнем углу главного трюма. Вот только по уставу любое действие требует определенного порядка. Прежде всего нужно выяснить, отчего погиб зонд. Для начала необходимо запустить еще несколько, получить с их помощью все необходимые данные… После чего, возможно, наступит время для выводов. И сделает их он сам, лично, без помощи болтунов-ученых, способных только портить оборудование и тешить друг друга высосанными из пальца теориями.
— Неплохо, — промолвил Эддун. — Сможешь сделать то же самое еще раз?
— Да сколько угодно, — заверил Хнор. — Как ты, наверное, заметил, я совсем не устал.
— В самом деле?
— Конечно.
Эддун смерил его испытующим взглядом и сказал:
— Хорошо. Жаль, сейчас мой ход, а то бы я тебе предоставил такую возможность. Хотя… Может, мне его и в самом деле тебе уступить?
Хнор усмехнулся.
Бравада на браваду. Какой дурак уступит противнику свою очередность? Используя добавочный ход, можно многое успеть… Хотя затем у Эддуна будет два хода подряд, и если он что-то придумал…
Хнор все же нашел в себе силы выдержать взгляд старого мастера и твердо ответить:
— Почему бы и нет? Я готов. Если ты намерен рискнуть…
— Нет-нет, — улыбнулся Эддун. — Пусть все идет, как идет. Не будем нарушать порядок поединка. Еще рано. Вот если…
— Если наступит время пустить в ход высшее мастерство, — с иронией подсказал Хнор.
— Возможно, это и в самом деле понадобится, — серьезно согласился Эддун. — Как я убедился, ты достаточно силен…
Хнор удовлетворенно улыбнулся.
Конечно, победа еще потребует от него многих усилий, но сейчас он был рад, что поединок со старым мастером ведется именно таким образом, что есть возможность для маневра, есть время подумать. К счастью, состязание не превратилось в тупую игру, в борьбу за то, какой стороной упадет подброшенная в воздух монетка.
Он еще раз замерил вероятность своей победы и убедился, что она увеличилась до шестидесяти восьми процентов.
— Прежде чем наши подопечные выпустят новый зонд, пройдет некоторое время, — сказал Эддун.
— Очевидно, — согласился с ним Хнор.
— А ты, кажется, нацелился именно на зонды?
— Пока они не убедятся в том, что зонды к планете не прорвутся. После этого…
Хнор многообещающе ухмыльнулся.
— Не нужны мне твои планы, — сказал Эддун. — Я просто хотел прикинуть, сколько у меня времени на обдумывание очередного хода. Успею ли я сварить хасс.
Манипулятор утонченного уровня покачал головой.
Не собирался он уступать даже в такой малости. Не собирался и все. Слишком уж дорога была цена победы.
Эддун слегка улыбнулся.
— Думаю, времени все же хватит.
Взяв с ближайшей полки заварную емкость, он насыпал в нее синеватого порошкового хасса, залил водой и ушел в соседнюю комнату, к плите.
Хнору стало слегка стыдно за свою скаредность, но он вспомнил синий, с едва заметным зеленоватым оттенком цвет второй пары глаз своей избранницы. Жалость к сопернику — штука неуместная. А любая победа является суммой крохотных, почти незаметных выигрышей.
И что, если старик и в самом деле владеет этим таинственным высшим мастерством?
Хнор покачал головой.
Владей им Эддун, давно пустил бы его в ход. Да и как же в таком случае быть с шестьюдесятью восемью процентами?
Напротив, на стене, висело старинное каменное зеркало, и, заглянув в него, Хнор не удержался — сам себе подмигнул.
Главный координатор-исследователь обреченно вздохнул и отвел взгляд от экрана, на котором уже третий зонд, превратившись в огненный цветок, начал свое последнее путешествие к поверхности проклятой планеты.
Третий…
Что здесь происходит?
— Кофе?
Главный координатор-исследователь, даже не взглянув на статс-ассистентку, забрал у нее чашечку кофе. Не было у него сейчас времени даже ее поблагодарить. Эх, ему бы для начала сообразить, что же происходит с зондами? Почему все они, едва подлетев к планете, выходят из строя и неизбежно гибнут?
Случайное стечение обстоятельств? Три раза подряд? Да нет, тут система. Кто или что их уничтожает? Найти бы для начала хоть одну точку опоры, один достоверный факт. Тогда уже можно будет делать какие-то предположения.
Главный координатор-исследователь отхлебнул из чашечки и поставил ее на край клавиапульта.
— Работайте, — крикнул он техникам. — Отдыхать будем потом. А сейчас мне нужен новый зонд. Через два часа здесь должен быть новый зонд.
Трабас переместился поближе к месту назревавших событий. Ему вовсе не улыбалось проворонить подходящий момент для прикола. А в том, что он наступит, потрясатель основ был уверен абсолютно. Даже глупец, наверное, мог бы определить, чем закончится эта история. А Трабас глупцом не был.